第1468章 その父、現れこの地に臨む
荒墟の牧神
天方は四十九天道のうちの第十一天道であり、天方城は玄都の四十九神城の一つ。そこには膨大な力が集まり、天道の気息が最も濃い。彼らが天方城に駆けつけたとき、天道が神城の全体を加護しており、神城の上方ではその濃密さが実体を成すほどで、無数の太陽守、月亮守、星君がここに集まっていた。神城は幾千万の太陽と月、そして星辰に囲まれ、まるで広漠たる星系の中心に浮かぶかのようで、光はきらめき輝き、ほとんど直視できない！
このとき、天方城は祖神王の麾下である大日星君・丹鳳來に率いられた祖神王の大軍に包囲攻撃されていた。無数の金烏が太陽の一つ一つを曳き、太陽の中から数えきれない火鴉軍が飛び出して、天方城を攻めている。しかし天方城の天塁のような配置を前にしては、丹鳳來はまったく中へ攻め入ることができない。
丹鳳來はかつて玄都で天道を測り、天公を測る任に就いていた。だが天公が地母元君を容認したため、天庭が玄都に残していた勢力は一掃され、彼の麾下の親衛数百万の神魔はことごとく地母元君の手に死んだ。今彼が掌握する軍隊は新たにかき集めたもので、諸天万界から徴発した金烏の神族は、かつての親衛には遠く及ばない。彼は帝座の境界にある存在であり、自ら陣頭に立ち、突撃して斬り込んでいく。
沈牧らが到着したときは、戦いが最も激しいさなかだった。丹鳳來がまさに神城へ斬り込もうとしたそのとき、突如として城中の天道が震動し、太陽守、月亮守、星君の一柱一柱が声をそろえて怒号し、法力が互いに連なった。天空の天道が凝縮し、ひとつの天印となって轟音とともに落ちてくる！
天印がまだ落ちきらぬうちに、丹鳳來の目尻は激しく跳ね、体はたちまち天道の鎖に縛られたように動きを封じられた。果てしない圧力が上方から押し寄せ、天印がまだ頭の上に届かぬうちに、彼の骨はぱりぱりと鳴り、肌は弾け、神血が蒸気となって立ち上る！
丹鳳來はしきりに鳴き叫び、突如として身を揺らして一羽の火鳳凰に化けた。三つの天宮が天へと衝き上がり、彼は元神の法力のすべてを引き出し、錬成された神陽の一つ一つを曳いて天印に立ち向かう。九つの神陽が九星連珠のごとく連なって天印に打ち当たり、凄まじい爆発が天印をわずかに持ち上げた。その隙に火鳳凰は翼を打って飛び去った。
ゴウッ！
天印は九つの神陽を砕いて轟然と落ち、戦場ではたちまち断肢や折れた腕が飛び交った。丹鳳來の麾下の無数の神兵神将は肉身も元神もずたずたに砕け、数えきれない肢体が舞い、まもなく灼熱の颶風に吹かれて灰燼と化す！
この恐ろしい衝撃波は沈牧らの眼前にまで及び、彼らをよろめかせ、楼船も天方城に近づけなくなった。天印の衝撃が過ぎたあと、突如としてひとつの天井が戦場に浮かび上がった。普通に見る井戸とは異なり、この井戸は上方は天に連なり、下方は地に及び、井の胴は龍の躯のようである。
天井が戦場に現れるや、井戸全体はすべてを呑み込む魔物のようになり、丹鳳來の大軍を吸い上げた。数えきれない神兵神将は空中で手足をばたつかせ、何かをつかもうとしたが何もつかめず、次々と井の中へ吸い込まれて飛灰と化す。
「天道の威、あまりに強すぎるではないか」と田蜀が呟いた。
丹鳳來は敗戦すると、すぐに撤退の合図を鳴らし、残兵敗将を呼び集めて狂ったように退却した。天方城からは無数の雄壮な体躯の太陽守が殺到し、その尻を追って斬り立てる。沈牧は戦場の外でしばらく待ち、ほどなく船を進めて天方城へと向かった。
天方城の守軍は彼らから伝わる天道の気息を感じ取り、妨げることもなく城門を開けて入城させた。城内に入ったとたん、誰かが叫ぶのが聞こえた。
「小人を射ろ、小人を射ろ！」
沈牧が声のする方を見ると、その悪戯坊主たちは玄都の太陽守や月亮守の子供らしく、弓矢を背負い、いくつかの藁人形に向かって矢を射ているところだった。その藁人形のうち一つは祖神王、もう一つは火天尊、そしてもう一つは沈牧である。
一人の子供が続けざまに数本の矢を射て、歓声を上げた。「沈牧、沈の小人に当てたぞ！」
「俺も当てた！」
沈牧の藁人形に当たらなかった他の子供たちが近づき、藁人形に続けて何度も唾を吐きかけた。沈牧は黙り込み、顔の黒い布に手をやった。
宰夫が彼のそばに来て、彼の肩を叩き、重い声で言った。「お前の所業を理解できる者ばかりではない。」
「分かっている。所詮は子供だ、何を怖がることがある？」
沈牧は鼻で笑い、城内へと歩き出した。「俺が背負ってきた罵名はまだ少ないか。これしき、気にもしない。」
宰夫は彼の背を見つめ、首を振って、その足音を追った。
田蜀は黒い布を引きはがして言った。「天方城を鎮守する玄都の領袖なら、俺は知っているかもしれん。彼はおそらく帝譯月の父、帝清だ。天公の後裔と聞く。かつて開皇の時代、彼は元界の太陽守であり、天公の名を受けて下界し、開皇を助けた。のちに帝譯月が生まれ、恐るべき資質を示すと、彼は帝譯月を開皇に託した。お前たちは一人は牧天尊、二人は天庭靈秀軍、もう一人は牧天尊の師、いずれも姿を現すのは都合が悪い。俺は彼と旧知の間柄だ。俺について来い、会わせてやる。」
皆がそれに応じ、彼の足取りに続いた。
「帝清と帝譯月の仲は良くないと聞くが」と洛無雙が突然言った。
田蜀が言った。「昔の話だ。帝譯月の母は人族、帝清は神族で天公の血脈を持つ。母は身ごもったあと帝清に捨てられ、のちに帝譯月を生み、母子は寄り添って暮らした。しかし母は薄命で、病に苦しみながら死んだ。帝譯月は偶然に帝清と出会い、帝清は我が子と見定めて彼女を引き取ったが、人族との子を自分の汚点と考え、開皇に与えた。もともとは開皇の許嫁として養わせるつもりだった……」
彼は開皇の麾下の天王の一人であり、帝清を訪ねてきたことでたちまち大騒ぎとなった。彼の到来は開皇の態度を代表する。帝清は慌てて天方城の多くの守将を率いて会いに来た。
「開皇は帝譯月の資質を知り、天人と驚嘆し、それで彼女を各地へ学ばせにやった。そのため帝譯月は帝清を骨の髄まで恨み、彼に会っても決して口をきかなかった。のちに開皇の劫が起こると、帝清は開皇を捨ててそのまま去り、それがなおさら帝譯月の軽蔑を買った……」
田蜀は帝清らが迎えに出るのを見て、慌てて口を噤み、豪快に笑った。「帝清の老兄、久しぶりだな！」
帝清は体躯が魁偉で、白髪に銀の眼をしており、いかにも天公の異相を備えていた。彼は笑って言った。「開皇は昔日の情を忘れておらぬ。お前を遣わしたとなれば、俺も安心だ！」
二人は力強く抱き合った。帝清は笑った。「今や天道は隆昌を極め、玄都を守っている。たとえお前が来ずとも、天庭は玄都をいささかもどうすることもできぬ！ お前が来たのはちょうどよい、功を少しくれてやろう！」そう言って、また大笑いした。
沈牧らはそれぞれ眉をひそめ、何も言わなかった。
田蜀は顔を引き締め、重い声で言った。「道中で四帝の神器が運ばれてくるのを見た。四帝の神器のほかにも、神器の御天尊、道火祖地がある。天方城はとても持ちこたえられぬ！ しかも十天尊も六位が駆けつけている。天方城は天尊を前にして、卵も同然、触れればたちまち砕ける！」
「妖言で衆を惑わすか」
帝清は首を振って言った。「田蜀、お前は加勢に来たのか、それとも妖言で衆を惑わしに来たのか？ わが天方城は天道の加護を受け、破るべくもない。十天尊が攻めてきても、この天道神城を破ることはできぬ！ お前と俺は旧知の間柄だ、咎めはせぬ。俺の娘は来たか？」
田蜀は首を振った。
帝清は冷笑した。「これまた情も義もない輩だ」