제684장 태황천 함몰

심목 일행은 버드나무 가지로 엮어 만든 이 다리에 올라 앞으로 나아갔다. 다리는 천 갈래 만 갈래 굽이쳤고, 다리 밖에는 어지러운 공간 파편들이 빛을 굴절시키며 두께 없는 거울처럼 펼쳐져 있었다. 그러나 그 공간 파편 속에서는 갖가지 기이한 광경이 들여다보였다. 공간 파편은 지극히 흉험했고, 떠도는 데에는 아무런 규칙도 없었다.

그런데도 이 다리는 기어이 그 속에서 한 줄기 살길을 찾아내고 있었다. 누군가 다리 위에 서서 아래를 내려다보았으나, 더 많은 공간 파편만 보일 뿐 다른 것은 아무것도 보이지 않았다.

»두리번거리지 마라, 한 걸음 한 걸음 발을 굳게 디뎌라! « 방옥진신의 목소리가 앞쪽에서 들려왔다.

»떨어지면 죽어도 묻힐 땅조차 없어, 네 시체조차 찾을 수 없을 것이다!

« 한참을 걸어 마침내 끝이 보였다. 심목은 땅을 딛고 사방을 둘러보며 미소를 지었다.

이곳이 바로 태명천이었다.

그가 제석천왕불과 함께 남천적제 제하유의 추살을 피해 이곳을 통해 황허로 돌아왔던 것이다. 게다가 황허가 천정에서 떨어져 태명천을 뚫어버렸으니, 그 끊어진 공간이 바로 멀지 않은 곳에 있었다! 사람들은 태명천의 땅 위에 서서 사방을 둘러보았다.

눈에 들어오는 것은 검게 가라앉은 땅과 휘몰아치는 광풍, 그리고 무리 지어 바람에 날리는 백골들이었다.

그것들은 커다란 백골 덩어리가 되어 바람을 따라 굴러다녔다. 따다다다, 백골 덩어리가 바람 속을 굴러가는 광경은 태명천만의 독특한 풍경이 되었다. 바람이 멎자 백골 덩어리가 흩어져 와르르 땅바닥에 쌓였다.

그러자 수많은 해골들이 일어나 자기 뼈를 찾았고, 어떤 이들은 다리뼈 하나를 붙잡고 서로 다투었다.

그때 갑자기 해골들이 그들을 알아차리고 일제히 고개를 돌려 쳐다보았다. 사람들은 마음이 조여와 막 방비하려는데, 심목이 황급히 말했다. »당황할 것 없다.

그들은 인간을 본 적이 없어 우리를 좀 신기하게 여기는 것뿐이다.

실은 매우 귀엽고 위협적이지 않다. « 대담한 해골 몇이 다가와 피난 온 신통자들의 옷을 만졌고, 더 대담한 녀석은 어린 여자아이의 볼을 꼬집기도 했다. 심목이 도철낭에서 옷 몇 벌을 꺼내 몇몇 해골에게 나눠주자, 옷을 걸친 해골들은 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 이리저리 뛰어다녔고, 다른 해골들은 부러워하며 그들을 쫓아다녔다.

»이 땅에는 양분이 전혀 없다. « 축로모가 흙에 약재를 심어보았으나 약재가 금세 시들어버리자 고개를 저었다.

상엽존신이 냄새를 맡아보고 말했다. »공기 중에도 아무런 영기와 영력이 없다. 이곳은 어떤 생령도 살기에 적합하지 않다.

어쩌면 이 해골들만이 이 땅에서 살아남을 수 있을 것이다. « »태황천이 떨어지고 있다!

« 갑자기 누군가 놀라 외쳤다. 심목 일행은 심장이 크게 뛰어 급히 몸을 돌려 왔던 길을 바라보았다. 겹겹이 쌓인 공간 파편 너머로, 그 파편들이 아무런 규칙도 없이 움직이는 것이 보였다.

이따금 저편 얼마나 먼 곳인지 알 수 없는 곳에서 불빛이 새어 나와, 어렴풋이 태황천이 보였다.

태명천은 이미 죽음의 고요에 잠긴 세계라 어둡고 흐릿하여, 태황천에서 이쪽을 보면 아무것도 보이지 않았다. 반면 태황천은 용암의 바다라 지극히 찬란했기에, 태명천에서는 태황천을 볼 수 있었다. 태황천이 기울고 있었고, 기우는 각도가 점점 커지고 있었다. 이 태황천은 마치 절벽 아래로 떨어져 내릴 듯했다!

»절벽 아래는 어디인가? « 방옥진신이 물었다. 심목이 나직이 말했다.

»경평.

아니다, 황허다.

« 사람들은 멍해졌다.

태황천이 황허에 떨어진다면, 또 한 번의 큰 재앙을 불러올 것이 분명했다!

이정이 탄식했다.

»명도 놈들은 일을 할 때 정말이지 너무 독하다.

아무런 여지도 남기지 않는구나! 서둘러 가자. 태황천이 황허로 떨어지기 전에 황허로 들어가야 한다.

그렇지 않으면 죽어도 묻힐 땅조차 없을 것이다!

« »나를 따라라! « 심목이 높이 외치며 무리를 이끌고 끊어진 공간으로 걸어가자 사람들이 잇달아 따랐다.

가는 길에 영리한 해골들이 여럿 달려와 손을 내밀어 옷을 달라고 조르았다. 사람들은 남는 옷이 있으면 그들에게 주었고, 옷을 얻은 해골들은 기쁨을 이기지 못하고 사방으로 뛰어다녔다.

——키 큰 해골 하나는 살아생전 남자였을 터인데 여자 옷을 걸치고 있어 요란스럽게 눈에 띄었다. 한바탕 소란을 피운 뒤 그들은 끊어진 공간 앞에 이르러 아래를 내려다보았다.

심연에도 공간 파편이 도처에 널려 있어 지극히 흉험했지만, 태황천에서 태명천으로 들어오던 그 길에 비하면 훨씬 안온했다. 이곳의 공간 파편은 그리 빽빽하지 않아, 어렴풋이 황허의 풍광도 보였다. 심목은 지난번에도 이곳에 와서 참신현도로 그 공간 파편들을 베어 열고 순조롭게 황허로 들어갔었다.

그러나 아래를 내려다본 심목은 뜻밖에도 지금의 끊어진 공간에 이미 안온한 통로가 하나 생겨 있는 것을 보았다.

누군가 도끼로 공간 파편을 잘라내어 너비가 한 리나 되는 통로를 남겨둔 것이다. 이 통로 주위에는 공간 파편이 조금도 없었다! »초부성인이 하신 일이 틀림없다! « 심목은 마음을 놓았다.

초부성인은 분명 한발 앞서 이곳에 와 길을 따라 다리를 놓고 통로를 뚫었으니, 아마 이미 황허에 이르렀을 터였다.

그러나 심목을 의아하게 만든 것은, 초부성인이 어째서 그들을 찾지 않고 먼저 떠났느냐 하는 점이었다.

»초부성인의 실력이라면 혼자서도 공간 파편을 통과할 수 있을 텐데, 그가 애써 생기를 계산하면서 어째서 다리를 놓고, 어째서 통로까지 뚫었을까? « 심목은 다소 의아했다. 사람들은 허공으로 솟구쳐 잇달아 끊어진 공간을 향해 몸을 던졌다. 끊어진 공간을 통과하자, 아래에는 황허에서 가장 웅장한 고건축이 있었다.

남천문! 개황천정의 남천문!

이날 남천문 상공에서 수만에 이르는 형체가 하늘에서 내려와 잇달아 땅에 착지했다.

심목이 고개를 들어 하늘을 보았다. 하늘에 있는 태명천으로 통하는 입구는 거의 알아차릴 수 없었다.

다만 남천문 상공의 공간 한 곳이 어렴풋이 주황빛을 띠는 것이 보였다.

그곳이 태황천이었다!

»모두 서둘러 떠나라, 이곳에 머물지 말고 가장 가까운 도시로 가라!

« 심목이 높은 곳에 서서 소리 높여 외쳤다.

»나를 따라오라! « 사람들은 필사적으로 그를 따랐다.

하늘의 그 주황빛 한 줄기는 점점 선명해졌다.

태황천이 기울어 일어서며 절벽을 따라 황허로 떨어지고 있는 것이다!

심목은 공간 깊은 곳에서 태황천이 떨어지는 광경을 볼 수 없었지만, 그곳이 필시 이루 말할 수 없이 가공하고 장관인 장면일 것임을 상상할 수 있었다! 떨어지는 것은 태황천만이 아니었다.

태황천의 리성 위치에 꽂혀 있던 나부천도 함께였다! 끓어오르는 용암, 떨어지는 두 겹의 하늘은 반드시 황허 위의 천궁을 찢어발기며 황허 속으로 처박힐 것이었다.

그들은 빠르게 황허에서 가장 가까운 성으로 달려갔다.

막 성에 들어섰을 때, 심목은 정면에서 세 개의 얼굴을 가진 남자를 보고는 머리카락이 곤두섰다. »박일라!

« 그의 뒤에서 방옥진신이 갑자기 우레 같은 고함을 질렀고, 살기가 하늘까지 치솟았다! 챙—— 날카로운 칼날이 칼집에서 빠져나오는 소리가 잇달아 들려왔다.

심목의 뒤에서 수만에 이르는 신통자와 신기가 저마다 원병과 신병을 움직였고, 살기가 등등한 가운데 황급히 박일라를 바라보았다.

이 도시는 황허의 몇 안 되는 도시로, 황허와 경평, 서토를 잇는 중요한 거점이었다.

그러나 이때 성 안에는 어느새 수많은 마족 신통자와 적지 않은 마신이 들어와 있었다.

마족 신통자들도 그들을 보자 황급해져, 잇달아 원병과 마신병을 움직이며 언제든 싸울 준비를 갖추었다! 심목이 손을 뻗어 작은 상자를 꺼내고 손가락 다섯을 빠르게 놀리자, 따다다 가벼운 소리와 함께 상자의 봉인이 풀렸다. 심목의 눈에 흉광이 번뜩이며 냉소했다.

»박일라, 네가 마족을 이끌고 이곳까지 도망쳐 왔구나. 하지만 황허는 나의 황허다, 이곳에서 네가 날뛸 수는 없다! « 양측의 살기가 하늘을 찔렀고, 대전은 일촉즉발이었다. 바로 그때 초부성인이 박일라의 뒤에서 걸어 나와 담담히 말했다. »제자여, 병기를 내려라.

박일라와 마족은 내가 태황천에서 구해낸 것이다. 나는 이미 그와 합의를 보았다. 박일라와 그의 마족은 경평에 편입되어 경평 통치 아래의 한 족이 될 것이다. « »무엇이라고?

« 태황천의 신마와 신통자들은 의분에 차 올라 분노를 이기지 못하고 눈이 찢어질 듯했다.

상엽존신이 준엄하게 말했다. »마족이 우리 태황천을 침략하여 우리 태황천의 자녀들이 얼마나 죽고 다쳤는지 알 수 없다. 이러한 피바다 같은 원한은 하늘을 함께 이고 살 수 없는 것이다! 우리 태황천의 신통자는 결코 마족과 원한을 풀지 않을 것이다!

« 방옥존신이 이를 갈며 말했다.

»천사, 그대는 천사이지만 우리 같은 동족을 구하지 않고 도리어 마족을 구했으니, 나는 그대와 은의를 끊겠다! « »우리 태황천의 장사들은 결코 마족과 같은 하늘 아래 있지 않을 것이다! « 초부성인이 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. »나는 미래를 생각한 것이다.

나는 그대들이 빠져나올 수 있음을 안다. 어쨌든 내 두 제자가 그대들 곁에 있지 않은가.

그래서 나는 마족을 구하기로 선택했다.

박일라 존왕은 이미 어둠을 버리고 밝음에 투항했으니… … « 심목도 눈살을 찌푸렸다.

그는 초부성인의 생각을 이해했고 그 생각이 좋다는 것도 알았다. 그러나 초부성인은 태황천 사람들의 감정을 헤아리지 않았다.

태황천의 인족은 이미 마족 침략자들과 근 2만 년 동안 싸워왔고, 그 속의 원한은 이미 풀 수 없는 것이 되었다. 초부성인이 비록 태황천에 은혜가 있고 개황 시대의 천사라 한들, 그도 이 원한을 풀 수는 없었다. 그가 마족을 구한 것은 곧 태황천에 대한 배반이었다! 우르릉—— 황허의 하늘이 갑자기 맹렬하게 진동했고, 이루 말할 수 없이 찬란한 빛이 하늘에서 쏟아졌다.

심목이 고개를 들어 올려다보니 떨어지는 태황천이 보였다.

성 안은 아수라장이 되었고, 도처에 당황한 사람들이 울부짖는 소리가 그치지 않았다.

초부성인이 소리 높여 말했다. »모두 놀랄 것 없다!

이곳은 개황의 천정이다. 태황천이 떨어져도 이곳에 아무런 손상도 주지 않을 것이다! « 심목과 이정 등도 사방으로 흩어져 달아나는 사람들을 힘껏 달랬다.

태황천은 점점 커지고 점점 찬란해지더니, 마침내 이 웅장한 용암 세계가 하늘에서 내려와 황허를 향해 떨어졌다. 황허 곳곳에서 고대의 신상들이 갑자기 하늘로 치솟는 빛을 뿜어냈고, 낡은 유적마다 신마조차 전율하게 하는 고동이 흘러넘쳤다. 신광은 노을 같기도 하고 무지개 같기도 하게 황허의 구석구석에서 분출했다.

그 유적들은 상상할 수 없는 위능과 상상할 수 없는 힘을 뿜어내고 있었다. 그들에게 가장 가까운 것은 남천문이었는데, 이 문에서 어렴풋이 수많은 신마의 낮은 염송 소리가 흘러나왔다. 소리는 낮았으나 사람을 아득하게 만드는 에너지를 감추고 있는 듯, 한 줄기 한 줄기 밖으로 솟구쳤다. 떨어지던 태황천이 황허의 갖가지 이변을 만나 속도가 점점 느려지더니, 마침내 이 용암 세계는 가볍게 착지하여 황허의 남북 방향을 따라 용강 원류의 절벽 근처에 걸렸다.

하늘에는 또 다른 제천이 나타났으니, 그것은 나부천이었다. 태황천의 중앙에 꽂힌 두 제천과 황허는 불규칙한 토 자 모양을 이루었다. 황허의 원자가 혼란해지자 많은 사람과 이수가 태황천과 나부천의 원자에 붙잡혀 손발을 휘저으며 두 제천으로 끌려갔다. 바로 그때 황허의 수많은 유적에서 빛줄기가 쓸어가자 혼란한 원자가 곧 정상을 되찾았고, 수많은 사람과 이수가 하늘에서 가볍게 내려왔다.

눈부신 빛이 지극히 뜨거운 태황천과 나부천을 쓸어가자, 두 제천은 눈으로 확인할 수 있을 만큼 빠르게 식어갔고, 황허의 공기 속에서 견디기 힘들던 작열감이 순식간에 사라졌다. 초부성인이 사람들에게 말했다. »이곳은 천정이다.

태황천과 나부천이 떨어져도 우리를 다치게 하지 않는다! 나는 이미 이 점을 예상하고 있었다.

« 태황천의 사람들은 그를 상대하지 않았다. 초부성인은 입을 다물었다가 더 말을 잇지 않고 묵묵히 그 자리에 서 있었다. 초조인황이 그의 곁으로 와 차분한 얼굴로 말했다. »천사, 때로는 절대적인 이성이 도리어 사람들에게 이해받지 못하는 법입니다. « 초부성인의 얼굴에 복잡한 빛이 스쳤다가 곧 본래대로 돌아왔다.

그가 그를 위아래로 훑어보고 미소 지었다. »심무 황자, 네가 마침내 자랐구나. 네가 도망병의 그늘에서 벗어난 것을 보니 매우 흐뭇하다.

« 초조인황은 여전히 다소 우울한 기질에 병색도 있었으나 정기신은 충만하여, 예전의 퇴당한 모습을 벗어던지고 말했다. »그렇다면 천사는 어떠하십니까?

동족에게 이해받지 못하고 용서받지 못한 일이 그대에게 그늘을 남기지는 않았습니까?

« 초부성인이 담담히 말했다.

»네 공법에 비록 심성이 있으나, 너는 영원히 나의 심경의 높이에 이르지 못할 것이다. 다른 이의 어떤 견해도 나를 흔들 수 없다.

«