제744장 선지 칠성존

노우는 두 사람 뒤를 따랐는데, 얼굴에서 콩알만 한 땀방울이 쉬지 않고 굴러떨어졌다. 심목과 개황의 기기가 끊임없이 변하고 있었고, 두 사람은 겉으로 손을 대지는 않았지만 은근히 서로 각축을 벌이며 한 치도 양보하지 않았다! »이 두 사람은 고집 센 당나귀가 정령이 된 꼴이야!

« 노우는 자꾸 손을 들어 이마의 식은땀을 닦으며 마음속으로 말했다.

»내가 노야의 말을 듣고 심목을 천음낭랑에게 보내러 갈 게 아니었어. 노야 곁에 붙어서 느릿느릿 차를 마시고 물담뱃대를 몇 모금 빨았어야 했는데. 개황이 지면 안 되고, 심목이 져도 안 되고, 돌아가서 변명하기도 곤란하네! 설마 노야께 심목을 고신 천정에 데려다주었더니 심목이 개황을 한바탕 때려주었다고 말할 수도 없는 노릇이고… … « 그는 지금 누구를 도와야 할지도 알지 못했다.

친소를 따지자면 자신은 개황을 도와야 했다.

하지만 심목은 참으로 좋은 소년이었다.

자신에게 예를 갖추고 늘 자신을 삼다 사형이라 불렀으니, 속마음으로는 심목과 더 가까웠다. 그는 정말이지 난처했다.

그러나 그는 다만 짐작할 수 있었다.

심목과 개황은 모두 천재의 무리여서 두 사람의 기기가 천변만화하고, 육신의 아주 작은 동작 하나, 원신의 미세한 사유의 파동, 원기의 자그마한 변화 하나하나가 상대의 기기를 감응시켜 곧바로 대응하게 만들었다. 그들이 한 걸음을 내디딜 때마다 자신의 온갖 변화가 수십 가지에 이르렀다. 바로 그들의 안목과 견식이 너무나 높아 자신의 변화가 상대의 약점을 겨냥해 이루어졌기에, 기기가 부딪치는 순간 걸음걸이가 비틀비틀하고 절뚝절뚝해진 것이었다. 두 사람 모두 취한 사람처럼 앞으로 갈수록 더욱 꼴사나워졌지만 멈출 수가 없어, 어느새 호랑이 등에 올라탄 신세가 된 듯했다.

다행히 그들은 대곤의 머리에서 그리 멀지 않아, 이삼 리만 더 나아가면 음천자 곁에 이를 수 있었다. 음천자는 마주 달려오는 천음낭랑의 수레를 흥분한 얼굴로 바라보고 있었고, 대곤의 머리에는 이미 수많은 사람이 모여들어 고개를 들어 우러러보고 있었다. 심목과 개황이 비틀거리며 걸어왔다. 두 사람은 온몸에서 땀이 김이 되어 피어올랐고, 몸 밖으로 흘러나오는 원기가 갈수록 짙어졌으며, 서로 제어할 수 없다는 듯 앞으로 나아갔다.

음천자는 문득 마음에 느끼는 바가 있어 황급히 고개를 돌렸고, 심목과 개황이 걸어오는 것을 보았다. 그는 곧 두 갈래 서로 다른 기기가 부딪치는 것을 느꼈는데, 그 두 기기는 심목과 개황에게서 나온 것이었다.

»두 사람이 어쩌다 겨루게 된 거지? 이 두 사람이 다투면 나에게는 오히려 좋은 일이야.

양쪽 모두와 친해져서 양쪽 모두 나에게 감읍하게 만들 수 있으니. « 음천자는 놀랐다가 문득 사냥감을 본 사냥꾼처럼 마음이 들떴다.

»이 두 사람의 다투는 방식이 참으로 기이하군. 이런 다툼 방식은 처음 보는걸.

내가 나서서 둘을 떼어놓아 두 사람이 나에게 고마워하게 만들면 어떨까! « 그는 기기를 폭발시켜 두 사람 사이로 파고들며 웃어 말했다. »심 형, 목 형, 제가 두 분의 화해를…

… « 그의 기기가 막 두 사람 사이로 끼어든 순간, 심목과 개황이 싸우던 기기가 마치 큰 홍수가 배출구를 찾은 듯 단번에 그에게 쏟아져 들어왔다!

음천자는 말을 채 끝내지도 못하고 그 두 기기에 눌려 순간 머릿속이 새하얘져 아무 생각도 할 수 없게 되었다! 그는 자신이 있는 천지가 단번에 갈라지고 무너져 내리는 듯했고, 자신이 끝없이 높은 하늘에서 아래로 떨어지는데 아래쪽은 어둠, 무궁무진한 어둠이었다! 그는 힘껏 발버둥 칠 수도 없이 끊임없이 떨어지고 끊임없이 침몰했으며, 점차 어둠 속에서 서로 마주 선 두 얼굴을 보았다.

그것은 »목청«과 »심개«의 얼굴로, 하나는 왼쪽에 하나는 오른쪽에 있었다. 그 두 얼굴은 한없이 거대했고, 자신은 그 두 사람 사이에 놓여 지극히 작은 몸으로 끝없는 어둠 속으로 떨어져 내리고 있었다.

바로 그때 심목의 목소리가 들려왔다. »음 형, 음 형!

« 음천자 눈앞의 환영이 사라지고, 점차 심목의 온화한 얼굴이 떠올랐다. 심목은 그의 왼팔을 부축하고 있었고, 개황은 그가 넘어지지 않도록 오른팔을 부축하고 있었다.

음천자는 온몸이 땀투성이여서, 마치 방금 물에서 건져 올린 사람 같았다. »음 형, 몸이 편찮으신 겁니까?

« 심목이 걱정스레 말했다. »저는 의술에 꽤 통달했으니 음 형을 진찰해 드릴 수 있습니다. 이른바 의사는 부모의 마음이라…

… « 개황이 빙긋 웃으며 말했다.

»음 형은 우리 사이에 끼어 놀란 것일 뿐, 병이 아닙니다.

약은 삼 분이 독이라 했으니, 그가 당신 약을 먹으면 병이 없어도 병이 생길 겁니다. 목 형…

…

« »목 형이라 부르지 마십시오!

« 심목의 이마에 푸른 핏대가 불거졌다. 그는 마음속에서 치밀어 오르는 충동을 애써 눌렀다.

개황은 그의 노조종인데, 어찌 그를 형이라 부를 수 있겠는가? 개황은 뜻을 잘못 짚고 냉랭하게 말했다.

»나는 본래 너와 창과 방패를 옥과 비단으로 바꾸려 했는데, 네가 이렇게 고맙게 여기지 않는구나.

네가 정말 나를 두려워하게 만들 수 있다고 여기느냐? 네 실력이 확실히 높기는 하지만, 나보다 높다고는 할 수 없지!

« 심목이 냉소하며 말했다. »내 실력이 반드시 너보다 높다고는 못 하겠지만, 내 도심은 너보다 높다. 나는 너처럼 비루해지지는 않을 것이다.

« 음천자는 머리가 몹시 아팠다. 그는 황급히 말했다.

»천음낭랑의 수레가 도착했습니다. 두 분 다투지 마시고, 무슨 말이든 잘 이야기하면 안 됩니까?

« 용의 울음소리가 잇따라 들려왔다. 거대한 용들이 지극히 화려한 하늘빛 보련을 끌고 이쪽으로 달려오고 있었는데, 그 용들은 하나하나가 그들 발밑의 대곤보다도 더 거대하여 구름을 타고 안개를 몰며 그들 위를 지나갔다. 거대한 용들은 푸른 갑옷을 걸치고 있었는데, 그것 역시 천음지금으로 단련한 보물이어서 온몸의 보광이 구름을 뚫고 하늘로 치솟았다.

보련도 천음지금으로 주체를 만들고 구름 기운으로 장식했으며, 화개 아래에는 구슬들이 주렁주렁 매달려 있었다. 구슬은 찬란하게 빛났는데, 하나하나가 별을 단련해 만든 것으로, 십여 장 남짓한 크기로 단련된 것이었다. 그 구름 기운은 드리운 구슬 사이에 떠 있었고, 구름 기운과 드리운 구슬이 사람들의 시선을 가려 화개 아래에 앉은 한 신녀를 어렴풋이 볼 수 있을 뿐이었다. 음천자는 눈을 크게 뜨고 넋을 잃고 바라보다가, 거대한 용이 보련을 끌고 천정의 중심으로 달려간 뒤에야 미련을 남기며 시선을 거두고 중얼거렸다. »나는 언제쯤 저런 위풍을 갖출 수 있을까?

« 주위의 사람들이 모두 웃음을 터뜨렸다. 그들 발밑의 대곤도 참지 못하고 컹컹 웃음을 터뜨렸는데, 몹시 우렁찼다.

음천자는 얼굴이 붉어져 더듬거리며 말했다. »여러분, 저를 비웃지 마십시오. 장차 나도 분명 이렇게 위풍당당하고 이렇게 패기 넘칠 겁니다!

훗날이 되면, 헤헤, 여러분 모두 내 발아래 엎드려 절하게 될 테니…

…

« 사람들의 웃음소리가 더욱 커졌다. 음천자는 얼굴이 더욱 붉어져 변명하려 했지만, 개황이 말했다. »음 형, 천하의 수많은 중생은 헤아릴 수 없이 많지만, 큰일을 이루어 청사에 이름을 남기는 이는 서너 명뿐입니다.

그들은 그런 뜻이 없기에 뜻이 있는 사람을 비웃을 뿐이니, 마음에 담아둘 필요가 없습니다.

« 음천자는 마음속으로 몹시 고마워하며 말했다. »제비와 참새는 기러기와 고니의 뜻을 알지 못한다 했으니, 나는 그들과 같은 견식으로 상대하지 않겠습니다. « 심목은 개황을 힐끗 보며 마음속으로 생각했다. »저자는 자신의 뜻을 밝히는 것일까, 아니면 훗날 음천자가 이들을 보복하지 않도록 이들을 배려하는 것일까?

어쩌면 둘 다일지도 모르지. 내가 과거로 돌아간 뒤, 과연 음천자를 죽여 미래를 바꿀 수 있을까?

« 그는 마음속으로 다소 망설여졌다. 대곤은 그들을 태우고 줄곧 날아올라 겹겹의 궁궐을 뛰어넘었고, 또 몇 분의 기품이 비범한 고신의 수레가 지나가는 것을 만나 연거푸 부러움을 자아냈다. 마침내 그들은 천정의 요지에 이르렀다. 천정은 실로 너무나 광활하여, 대곤의 속도로도 한참을 날아서야 요지에 닿을 수 있었다.

대곤이 천천히 멈추어 요지 가의 백옥대 옆에 닿았다.

사람들이 잇따라 내렸고, 음천자가 심목을 대신해 삯을 치르며 대곤에게 옥룡단을 조금 더 얹어 주었다. 대곤은 머리를 흔들고 꼬리를 치며 하늘의 천하로 날아올라 강물에 뛰어들어 멀리 헤엄쳐 갔다.

요지에는 못 지 자가 붙어 있지만, 심목 일행에게는 천정 안의 망망대해에 더 가까웠다.

이곳은 구름 기운이 아득하고 바다 가운데에 신선한 산이 무수했으며, 거대한 바다거북이 성산을 등에 이고 요지에서 유유히 헤엄치고 있었다.

바다에는 또 상상할 수 없을 만큼 큰 연꽃들이 피어 있었는데, 자리 잡은 넓이가 수백 이랑에 이르렀다. 어떤 것은 활짝 피어 붉고 흰 꽃잎이 몹시 매혹적이었고, 어떤 것은 아직 꽃봉오리로 우아하게 서 있어 푸르고 희고 분홍빛이어서 참으로 아름다웠다. 요지 근처에서는 수많은 신통자가 노닐고 있었는데, 이 신통자는 대부분 하계에서 온 사람들이었고, 또 얼마간은 음천자가 말한 반신으로, 사람의 형상으로 변하지 않고 신수의 모습으로 나타났다.

후세 사람들에게 이 반신은 신수이지만, 지금 사람들에게 그들은 바로 반신으로, 지고지상의 혈맥을 지녀 지위가 지극히 높았고, 신통자들도 그들을 보면 지극히 공손하게 예를 갖추어야 했다. 요지 가에서 많은 사람이 바다의 큰 거북을 불러 영단을 얼마간 치르고는 거북 등 위의 성산에 올랐고, 큰 거북은 성산을 등에 이고 요지 깊은 곳으로 헤엄쳐 들어갔다. 그리고 그 바다의 연꽃 위에는 놀랍게도 자그마한 나라들이 하나씩 있었고, 적잖은 나그네가 그곳에 놀러 갔다.

»고신에게 이곳은 요지지만, 우리에게 이곳은 바로 요해입니다. « 음천자가 말했다. »이번 천정 성회에는 많은 사람이 하계 제천에서 올라와 놀며 세상을 구경하는데, 이들은 모두 속인입니다.

그러나 어천존은 다른 몇 분 도우와 달리 뜻이 높고 원대하여, 이번 천정 성회를 틈타 하계의 호걸들을 초청해 이번 요지 대회를 여는 것입니다. 우리가 비록 고신만 못하지만, 역시 한바탕 사업을 이루어야 합니다! « 그의 눈은 반짝반짝 빛났다.

심목은 그것을 보며 마음이 조금 움직였다. »음천자도 그때는 이상과 포부가 있는 소년이었구나. 하지만 그 또한 당연하지.

후세에 그의 성취가 지극히 높아 드물게도 제좌 강자였으니, 자연히 자기만의 재주가 있었을 것이다. « 음천자가 큰 바다거북 한 마리를 불러 말했다.

»우리는 어천존의 초청을 받아 요지 성회에 가는 길입니다. « 그 늙은 거북이 말했다.

»어천존께서 분부하시기를, 요지 성회에 오는 이에게는 영단을 받지 말라고 하셨습니다.

몇 분, 오르십시오. « 심목은 놀라 물었다. »어천존은 천정에서 지위가 높은 분입니까? « 음천자가 웃으며 말했다. »어천존은 우리 같은 하등 종족의 영수이니 자연히 지위가 지극히 높습니다.

고신들도 그를 도우라 부르며, 도법과 신통을 발전시킬 수 있는 인물로 여깁니다. « 그들은 거북 등 위의 성산에 올랐고, 늙은 거북은 곧 헤엄쳐 요지 깊은 곳으로 나아갔다. 사방의 경치가 좋아 이루 말할 수 없이 아름다웠다.

»어천존은 원태 신장을 처음으로 열어젖힌 사람이며, 신장 수련은 바로 그에게서 시작되었습니다. 그가 신장을 연 뒤 천지대도가 그로 인해 변하여 천하를 놀라게 했습니다.

그때 많은 고신이 투영을 내려 그를 둘러싸고 끊임없이 예찬하며, 그를 위대한 시대를 연 사람이라 칭송했습니다.

« 음천자가 말했다.

»천공은 그를 어천존이라 부르고, 토백은 그에게 수명을 내려 죽지도 멸하지도 않게 했습니다. 그러나 이 세상에는 그와 어깨를 나란히 할 이가 있습니다. 오요 신장은 바로 호천존이 열어젖혔는데, 그도 성이 호가 아니라 이름 가운데 호 자가 있어 고신들이 호천존으로 봉한 것입니다.

또 릉천존은 육우 신장을 열었고, 월천존은 칠성 신장을 열었으며, 화천존은 천인 신장을, 유천존은 생사 신장을, 운천존은 신교 신장을 열었습니다. 그들은 칠천존으로 존숭되었고, 공을 이룬 뒤 천지대도가 그로 인해 변하자 천제도 그들의 칭호를 허락했습니다.

« 심목이 중얼거렸다. »참으로 마음을 설레게 하는 시대로구나. 이 사람들이 신장 수련 체계를 확립하고 천존으로 불린 것은 실로 명실상부하다. 후세 사람들이 아무리 새로 열어젖힌다 한들 그들을 뛰어넘기는 어렵겠지…

… « 개황도 같은 생각이었는지 말했다. »칠천존을 뵐 수 있다니, 이번 길이 헛되지 않겠습니다. « 두 사람의 눈길이 마주쳤다가, 문득 서로 콧방귀를 뀌고는 고개를 돌려버렸다. 노우는 그들 사이에 끼어 순간 부담이 배가 되었고, 마음속으로 몰래 신음했다. »두 녀석 모두 고집 센 당나귀가 정령이 된 놈들이야. 부디 더 큰일을 벌여서 내가 소 노릇하기 어려워지지 않게 해다오… …

« 앞쪽에 궁궐들이 만 길 금빛을 뿜으며 몹시 휘황하고 기개가 넘쳤다. 늙은 거북이 성산을 등에 이고 그 바다 속 궁궐 앞에 이르러 말했다. »요지 비경에 도착했습니다.

« 음천자는 걸음을 재촉해 앞으로 나아가며 높은 소리로 말했다.

»어천존, 소제 음조근이 부회에 왔습니다!

« 심목과 개황도 앞으로 걸어갔고, 노우는 무슨 탈이 또 벌어지지 않도록 억지로 두 사람 사이에 끼어들며 마음속으로 생각했다. »피투성이가 되어 싸우지만 않는다면, 그것이 나의 큰 공덕이지! « 이 궁전에는 사람이 오고 가며 북적북적했고 그 수가 지극히 많았는데, 아마도 각계에서 초청을 받아 부회하러 온 신통자들일 터였다.

심목은 마음이 크게 출렁였다. »이 사람들 가운데 과연 후세에 이름을 떨치고 천지를 뒤흔들 대인물이 얼마나 많이 태어날까?

« 문득 그는 흠칫하며 한 중을 보았고, 그 옆에 또 한 도사가 있었다.