제750장 선지 풍운의 변

그가 두 번째 일을 말하려는 순간, 음천자가 갑자기 외쳤다.

»호천존! « 또 다른 소년이 음천자의 외침을 듣고 고개를 돌려 사람들을 보더니 미소를 띠며 인사를 올렸다. »어진존, 이 몇 분 친구들은 솜씨가 정말 대단하군요! 벌써 그대편으로 끌어들이셨습니까?

« 어진존이 하하 웃으며 말했다. »포섭이 아니라, 심 형과 목 형은 모두 고명한 현자라 이번 요지 성회에 그분들이 빠질 수 없습니다. 제가 폐하께 상주하여 천존의 명호 두 개를 내려 주시어 저희와 함께 구천존이라 부르고자 합니다. 호천존, 어떻게 생각하십니까? « 심목은 이 호천존을 살펴보았다.

호천존은 오요 신장의 개척자로, 몸에는 새와 짐승과 물고기 문양이 수놓아진 검은 옷을 입고 있어 매우 화려했다. 그의 머리 뒤에도 빛의 고리가 있었는데, 그 안에는 다섯 개의 별이 있었다.

아마 오요성일 것이다. 화천존의 머리 뒤 빛의 고리는 타원형이었지만, 그는 정원형이었다. 그의 기질은 심목이 지금까지 만난 다른 천존들과는 달랐다.

능천존은 연구에 몰두하여 옷차림에 신경 쓰지 않았고, 유존은 괴팍한 아이 같은 성격이었으며, 화천존은 호탕하고 순수했고, 어진존은 팔방미인이라 그와 접촉하는 모든 사람이 그에게 싫은 마음을 품기 어려웠고, 적이 될 수 없었다. 그리고 호천존은 심목에게 마음이 강맹하고 목표를 정하면 용맹하게 나아가며 결과를 돌아보지 않고 무슨 수를 써서라도 목적을 달성하는 사람으로 느껴졌다. 어진존에 비하면 인간관계와 처세에 있어서의 수련은 부족한 점이 있었지만, 추진력이 넘치기에 얕볼 수 없었다. 어진존의 성격은 이미 흠잡을 데 없는 경지에 이르렀지만, 너무 완벽한 탓에 오히려 앞뒤를 재고 좌우로 균형을 잃어 기회를 놓치기 쉬웠다. »하지만 지금까지 내가 접촉한 이 몇 분 천존들을 보면, 그들은 모두 재능으로 세상을 덮는 인물이니, 누구 하나 얕볼 수 없다.

« 심목은 마음속으로 말했다. »이 시대는 정말로 웅장하고 광활하구나. 그래서 이렇게 뛰어난 인재들이 많이 탄생할 수 있었지.

« 호천존의 시선이 심목의 얼굴에 머물자, 심목은 미소 띤 채 고개를 끄덕여 인사했다. 그러나 호천존의 시선은 곧 다른 곳으로 옮겨져 개황과 노우를 보았다.

»천존이라는 칭호는 두 사형께서 당연히 감당하실 만합니다. 두 사형의 싸움도 보았는데, 정말로 눈부시게 다채로워 탄복했습니다. 다만 천제께서 어진존의 상주문을 승인하실지는 말하기 어렵습니다.

저는 볼일이 있습니다. « 말을 마치고 몸을 돌려 떠났다.

어진존은 그가 멀어져 가는 것을 바라보며 웃었다. »호천존은 원래 이런 성격입니다.

마음에 두지 마십시오. « 음천자가 말했다. »호천존은 사실 반신인데… … « 어진존이 그를 흘겨보자, 음천자는 황급히 입을 다물었다. 개황이 궁금한 듯 물었다. »호천존은 왜 반신입니까?

또 어떻게 오요 신장을 개척하여 천존이 될 수 있었습니까? « 심목이 말했다.

»왜 그렇게 궁금해하느냐?

« 개황이 그를 바라보며 말했다.

»너는 궁금하지 않느냐? « 심목이 훗 하고 콧방귀를 뀌더니, 이내 얼굴 가득 호기심을 띠고 물었다.

»그래요, 어진존, 호천존은 왜 반신이며, 어째서 오요 신장을 개척할 수 있었습니까?

« 개황은 칼을 뽑아 그를 베고 싶은 충동을 억누르며 어진존을 바라보았다.

어진존이 잠시 망설이다가 설명했다. »그 속에는 사실 다른 이유가 있습니다. 호천존이 오요 신장을 개척한 것은 고신의 한 번의 시도였습니다.

그는 고신과 인간의 아들입니다.

« 두 사람 모두 잠시 멈칫했다. 어진존이 그들을 이끌고 제후 별궁으로 들어갔다. 그곳은 이미 인산인해였다.

그는 사람들을 헤치며 말했다.

»호천존은 반인반신으로, 인간의 육체를 지녔고 신의 혈맥을 지녔습니다. 시도였다고 한 까닭은, 주로 제가 그때 원태 신장을 개척한 뒤 천지 대도에 변화가 일어나 세상 사람들이 수련할 수 있게 되었기 때문입니다. 그때 저는 다른 신장들도 있을 것임을 이미 깨달았습니다. 어떤 고신들은 반신들이 수련할 수 없으니, 언젠가 반신들이 우리 같은 신통자들에게 눌릴지도 모른다고 여겼습니다. 그들은 그때 반신이 수련할 수 없는 문제를 해결할 길을 찾으려 했고, 그래서 호천존이 탄생한 것입니다. « 심목과 개황은 그를 따라가며 그 말을 듣고 마음이 살짝 떨렸다. 호천존의 등장은 어쩌면 후천 생령과 반신들의 한 차례 경쟁일지도 몰랐다. 심목이 물었다. »반신이 사람으로 변하면 수련할 수 있는 것 아닙니까? « »목 형께서 설마 이것을 알고 계셨습니까? « 어진존은 마음이 크게 흔들리며 심목을 바라보았다.

놀라움과 의심이 섞인 표정이었다.

잠시 후에야 그는 말했다.

»반신이 사람으로 변하여 인간과 같은 신장을 지니게 되면, 확실히 수련할 수 있습니다.

그러나 반신은 고등 종족이라 사람으로 변하는 것을 하찮게 여깁니다.

게다가 그 당시에는 그런 길이 있다는 것도 발견하지 못했고, 반신이 사람으로 변하게 해 주는 공법도 없었습니다. 얼마 전에야 호천존이 이 난제를 해결했습니다. 그는 반신이 인간의 몸을 닦도록 하는 공법을 창시했습니다. 이 일은 아직 세상에 알려지지 않았는데, 목 형께서 그것을 알고 계시다니, 정말로 신통이 광대하십니다! « 심목은 엄숙한 기분이 되어 마음속으로 또 한 번 자신의 정체를 드러냈다고 자책했다. 후세에는 이족이 사람으로 수련하는 공법이 흔했기 때문에 그는 의문을 품었지만, 지금 이 시대에는 아직 그런 법문이 없다는 것을 잊었던 것이다. 어진존은 더 캐묻지 않고 말을 이었다. »고신들은 멀리 내다보고 있습니다. 반신은 성장에 의존하는데, 성인이 될 때까지 자라면 실력이 고신에 거의 뒤지지 않습니다. 그러나 목숨은 길지 않아 생로병사를 벗어나기 어렵습니다.

저는 그때 다른 신장을 개척하는 데 마음을 쓰지 않고, 신통자들도 신처럼 장생불멸할 수 있는 방법을 고민했습니다.

내 한 사람이 장생하는 것은 장생의 도가 아니라 토백이 내려 준 장생입니다. 나는 중생을 위해 한 줄기 장생의 길을 찾아야 한다고 생각했습니다. 수십 년이 지나 호천존이 오요 신장을 개척했고, 그제야 나는 정신을 차렸습니다.

그러나 오요 신장을 충분히 연구하기도 전에 능천존이 육우 신장을 개척했습니다. « 그는 능천존을 바라보며 웃었다. »능천존은 나와 동시에 오요 신장을 참구했지만, 나보다 먼저 육우 신장을 개척했습니다. 그러니 능천존의 총명함과 지혜는 나보다 한 수 위입니다. « 능천존이 재촉했다. »어서 우리가 머물 곳을 찾아 주게. 여기는 사람이 너무 많네. 나는 목 형, 심 형과 함께 신통을 참구해야 하네! « 어진존이 그들을 이끌고 별궁을 가로질러 뒷마당으로 간 뒤 한 건물을 향해 걸어가며 말했다. »그 후로 신장이 하나둘 개척되었고, 운천존이 신교 신장을 개척했을 때 나는 갑자기 크게 깨달아, 마침내 중생이 장생구시하며 신과 동등해지는 길을 찾을 수 있었습니다. « 그는 강한 자신감을 드러내며 웃었다. »두 사형께서는 먼저 풍화루에 묵으십시오.

저는 다른 이들을 접대해야 합니다. 이번에 호천존은 반신이 수련하도록 하는 법문을 발표할 것이고, 저도 인간이 신이 되는 법문을 발표하겠습니다! « 그는 열정적인 눈빛으로 소리 내어 웃었다.

»이번에 나는 후천 생령이 반신과 나란히 서고, 나아가 고신과도 나란히 설 수 있게 하겠다! 이것은 크나큰 성세입니다. 두 사형의 도래와 도법 신통의 진화 덕분에 나는 더욱 웅장한 장래의 성세를 볼 수 있게 되었습니다!

음 형, 갑시다! « 그가 자리에서 일어나 떠나려 하자, 심목과 개황이 배웅했다. 심목이 웃으며 말했다. »어진존, 아직 제 작은 수첩에 이름을 적어 주지 않으셨습니다. « 어진존이 크게 웃으며 붓을 들어 심목의 작은 수첩에 전서 몇 자를 써 주고, 붓을 심목에게 돌려주며 말했다.

»두 사형께서 아끼지 마시고 자신의 신통 도법도 내놓아 이 성세가 하루빨리 오도록 도와주십시오! « 말을 마치고 음천자와 함께 떠났다. 심목은 풍화루 문 앞에 서서 작은 수첩에 적힌 이름을 보았다. 고대 문자였지만 그는 알아볼 수 있었다.

람어전. 아마 어진존의 진짜 이름일 것이다. 그는 멍하니 그들이 멀어져 가는 것을 바라보다가 갑자기 말했다. »심개, 이 어진존은 어떻게 생각하느냐? « 개황은 엄숙한 얼굴로 무거운 목소리로 말했다.

»만약 내가 그와 같은 시대에 태어났다면, 나는 감히 그와 천하를 다투지 못하고, 북쪽을 향해 섬길 것이다. « 심목은 잠시 멍해지다가 말했다. »네가 그렇게 자신이 없느냐?

« 개황이 엄숙하게 말했다. »흉금, 기백, 재능, 사람됨, 일 처리, 모든 면에서 어진존은 나보다 한 수 위다. 나는 그의 휘하에서 신하가 되는 것을 달게 여기겠다. « 심목은 잠시 생각에 잠겼다. 어진존의 인격적 매력이 참으로 고금에 드물다는 것을 인정하지 않을 수 없었다.

자신이 만난 사람들 중에는 세상을 놀라게 할 재능을 가진 이가 많았고, 큰 흉금을 가진 이도, 큰 기백을 가진 이도 있었으며, 일 잘하고 사람 잘 대하는 이도 있었지만, 어진존처럼 완벽한 사람은 하나도 없었다. »그렇다면 호천존은 어떠한가?

« 그가 계속 물었다.

개황은 눈빛이 반짝이며 웃었다.

»나는 호천존을 한 번밖에 보지 못했지만, 그가 고집불통임을 알 수 있었다. 만약 호천존을 만난다면, 나는 그와 대등하게 맞서 천하의 대세를 쟁취하고 백성들의 민심을 모을 것이다.

승패는 아직 모른다. « 심목이 갑자기 웃으며 말했다.

»그렇다면 나를 만나면 어떻게 하겠느냐?

« 개황이 그를 흘겨보며 한동안 말이 없었다. 심목은 기대하는 표정으로 계속 그를 바라보았다. 개황이 헛기침을 한 번 하고 말했다.

»너는… …

너는 인격적 약점이 너무 많아, 온몸이 다 허점투성이인 것 같아, 사방에서 바람이 새는 것 같지… … « 심목은 얼굴이 숯처럼 새까매졌다. 침울한 표정이었다.

개황이 웃으며 말했다.

»화내지 마라, 화내지 마라. 우리가 만약 같은 시대에 살았다면, 나는 우리가 라이벌이 아니라 친구가 되었을 것 같아. 네 성격이 비록 괴팍해서 항상 나를 겨냥하지만, 네가 나에게 진심 어린 악의는 없고, 오히려 일종의, 일종의… …

« 그는 이상한 표정으로 말했다.

»그가 분발하지 않는 것에 화가 나는 그런 느낌.

« 심목은 어이가 없었다.

개황이 계속 말했다. »네 타고난 재능과 재주는 나에게 뒤지지 않아.

하지만 너는 아직 침잠하지 못했고, 아직 내면으로 응축되어 진정한 지혜가 되지 못했어.

이것이 네가 나보다 못한 점이야. 어쩌면 장차 너는 나보다 더 잘할 수도 있지만, 지금은 아직 그렇게 되지 못했어. « 심목은 가볍게 고개를 끄덕이며 복잡한 표정으로 그를 바라보았다. 마음속으로 조용히 말했다. »사실 너는 언제나 내가 배우는 대상이었어.

나는 너처럼 되고 싶지만, 완전히 너처럼 되고 싶지는 않아.

« »우리 건물로 들어가자.

« 개황이 말했다. »능천존이 우리를 기다리고 있어. « 심목은 마음을 추스르고 그와 함께 건물 안으로 들어갔다. 능천존은 알 수 없는 흥분으로 웃으며 말했다.

»드디어 그 귀찮은 일들에서 벗어나 마음 가라앉히고 연구할 수 있게 되었어. 내가 가장 싫어하는 것이 이런 사교 자리야. 어진존이 초대하지 않았더라면 나는 오지도 않았을 거야!

어서 시작하자!

« 심목이 웃으며 말했다.

»능 누님, 이번에는 누님이 주도하시고, 우리 둘은 거들기만 하겠습니다.

누님이 모르는 부분, 추연할 수 없는 부분은 우리가 해결하겠습니다. 다른 것은 장담할 수 없지만, 조화 신통과 잡학에 있어서 우리 둘은 아주 강합니다. 적어도 이 세상의 모든 사람보다는 강합니다! « 개황이 잠시 망설이다가 마침내 결심한 듯 말했다.

»목청의 말이 조금 과장되긴 했지만, 실제로 그가 말한 대로, 우주 안에서 전후 십만 년, 아니 그보다 더 오랜 시간 동안 우리 둘보다 박학한 사람은 없습니다. 능천존께서 사고를 정리하시고, 우리가 보완을 돕겠습니다. « 능천존이 크게 기뻐했다. 세 사람은 곧바로 분주하게 일을 시작했다. 능천존이 개척하려는 것은 물질을 영원히 정지시키는 신통이었다.

그녀는 이미 방향을 열어 초보적인 입문 단계에 이르렀지만, 관련된 학식이 너무 많고 잡다해서 조화 신통은 그중 한 측면에 불과했다. 다행히 심목과 개황이 배운 것은 모두 매우 잡다했고, 술수 조예도 천하에 드물었기에, 능천존의 난제들이 하나둘 그들에 의해 해결되었다. 이렇게 연구에 몰두하니 해와 달이 도는 것도 모른 채 어느새 반 달이 지나갔다. 노우는 성질이 좋아 견딜 만했다. 그는 건물 앞에 앉아 차를 마시며 물담배를 피웠다.

다만 가끔씩 답답함을 느꼈다.

마음속으로 말했다. »제후 마마의 별궁은 정말 초라하구나. 논밭이 몇 개도 없다니? 며칠 동안 땅을 갈지 않으니 몸이 게을러지려고 해…

… « 회합에 참석하러 온 신통자들이 점점 많아졌다. 이 이틀에 이르러서는 풍화루 근처에도 많은 신통자들이 땅바닥에 앉아 있었고, 지치면 나무 아래에서 곤히 잠을 청하기도 했다.

노우는 연기 고리를 몇 개 내뿜으며 한가롭게 신통 도법을 논의하는 신통자들을 바라보았다. 요지에는 또 수많은 반신들이 찾아와, 어떤 이들은 하늘을 날면서 내려오지 않았다. 바로 이때, 인성이 시끄러웠다. 얼마나 많은 사람들이 뛰어다니며 서로 알리며 외쳤다. »칠천존께서 강론을 시작하신다! « »어진존께서 이번에 성신의 법을 강론하신다니, 어서 별궁 대전으로 가자!

« »일찍 가서 좋은 자리를 차지하자! 늦게 가면 대전 밖에서 찬바람만 마실 테니! « 사방이 시끄러워지고 인산인해가 앞전으로 밀려들었다.

노우는 황급히 일어나 마음속으로 말했다. »이 성회를 개황과 심목에게 알려야겠다. 그들이 오래전부터 고대하고 있었는데…

… « 그가 막 그렇게 생각했을 때, 갑자기 산이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 함성이 들려왔다.

수많은 사람들이 애처롭게 울부짖고 있었다.

소리가 너무 시끄러워 노우는 그들이 무어라 외치는지 알아들을 수 없었다. »이 녀석들은 너무 시끄럽군.

먼 옛날 사람들도 다 세상 물정 모르는 녀석들이야. « 노우는 고개를 저으며 계속 건물 안으로 걸어갔다. 그런데 외침소리가 점점 또렷해졌다.

밖에서 누군가 목 놓아 통곡하고 있었다. »어진존께서 돌아가셨다!

«