제822장 두 황후의 병립

누각 벽에 적힌 글은 황후 낭랑이 하계로 내려가 조상의 땅 귀허를 찾았다가 더디게도 돌아오지 않자, 천제가 좌우림군을 귀허로 보내 황후를 맞아 천정으로 돌아오게 했다는 내용이었다. 며칠 뒤 좌우림군이 천제에게 글을 올려, 귀허 부근의 용백국이 반란을 일으켰고 용백국의 세력이 막강하여 귀허를 점거하고 황후를 가두었으니 폐하께서 군사를 보내 반란을 평정해 주시기를 청하였다. 이에 천제는 우우림군에게 반란을 평정하러 가라 명했으나, 우우림군이 막 천정을 떠나 출발하자마자 좌우림군이 다시 천제에게 글을 올려 황후가 습격을 당해 상처가 매우 중하다고 아뢰었다.

천제는 다시 조서를 내려 우우림군에게 황후 습격 사건을 철저히 조사하라 명했다. 위수풍은 우림군의 우랑장으로서 우우림군을 이끌고 귀허로 달려가 좌우림군과 힘을 합쳐 용백국을 물리치고 용백왕을 사로잡았으며, 용백국은 항복했다. 황후 낭랑의 상처도 많이 회복되어, 상처를 다 추스른 뒤 천정으로 돌아갈 작정이었다.

그러나 그날 밤 또다시 일이 벌어졌으니, 귀허 대연에서 암류가 폭발하여 천지가 캄캄해지고 별 하나 보이지 않았다. 대연에서 괴이한 것들이 우르르 쏟아져 나오니 신들도 마음이 두근거려 밤새 안절부절못했다. 암류가 멈춘 것은 이미 날이 밝을 무렵이었다.

장수들은 방호산에서 황후 낭랑의 시신을 발견했고, 별궁에서는 시녀들이 모두 죽어 있었으며, 우림군의 좌랑장도 궁 밖에서 죽어 있었다.

위수풍은 용백국의 팔용왕을 사로잡아 오고, 황후를 염하여 관에 넣은 뒤 팔용왕에게 황후의 관을 지키게 하고, 장수들에게 그날 밤 벌어진 일을 살펴 황후의 사인을 밝혀내라 명했다. 어떤 장수는 어두운 밤에 황후를 둘이나 보았다 했고, 어떤 장수는 귀허 대연에서 마신이 뿜어져 나와 황후를 암살했다 했다. 위수풍은 조사해도 아무 성과를 얻지 못하자 곧바로 황후의 관을 배에 실어 보내고 용백왕을 압송하여 천정으로 달려갔다.

그들은 천하를 거슬러 올라 몇 달 만에 원도에 이르렀다.

천하는 원도 위에 떠 있었는데, 갑자기 강물에 자욱한 안개가 끼었다. 한 장관이 와서 보고하기를, 한 여인이 강 한가운데에 서서 법을 부리고 있다 하였다.

벽에 적힌 글은 여기서 그쳤다.

다만 앞뒤가 맞지 않는 한 구절만 남겨 두었을 뿐이었다. »나는 귀허에서 왔다가 이 여인을 만나 태고로 돌아가, 태고의 오묘함을 찾고 역사의 수수께끼를 캐었다. 이제 다시 이 여인을 만났으니, 내 생각에는 등불을 꺼야 돌아갈 때인 듯하다.

« »용백국! « 조용왕이 갑자기 목소리를 높였다. »전하는 말에 용백은 경평제사의 가장 이른 용족이라니!

하늘과 땅이 낳아 기른 신룡들로 이루어진 나라이고, 태고 천정의 용맥에서 태어난 천룡들이 세운 큰 용의 나라라고 한다! 그곳의 용인들은 키가 삼천 장이고 신력이 무궁하다.

게다가 용백왕은 세상 제일의 신룡이다. 나는 그저 전설인 줄만 알았는데, 정말로 용백국이 있었다니!

« 그 곁에 있던 반신이 말했다.

»아까 누각과 한 몸이 된 노룡이 바로 용백왕이 아닐까요? « 조용왕은 잠시 멍하다가 고개를 저었다.

»아닐 것이다. 전하는 말 속에서 용백왕은 가장 강대한 존재 중 하나라 할 수 있는데, 어찌 이 배와 한 몸이 되었겠는가. 그일 리 없다. « 그때 갑자기 멀지 않은 곳에서 한 소년이 두 손을 뒤로 잡기고 느릿하게 말했다.

»용백이 사로잡혀 이 배에 봉인되었다가 그 뒤 배가 천하에서 사라졌으니, 어쩌면 그 미친 노룡이 정말 용백일지도 모르지.

« 조용왕의 긴 용수염이 나부꼈다. »그대는 누구신가? « 소년이 미소 지었다. »나는 천정에서 왔소. « 조용왕은 눈살을 찌푸리고 냉소했다. »천정?

적황 시대에도 천정이 있었고, 상황 시대에도 두세 개가 있었으며, 천제는 몇 번이고 갈렸다. 그대는 어느 천정에서 왔다는 것인가?

« 소년이 하하 웃었다. »조용왕, 그대의 조상 용백은 스스로 백이라 일컬으며 자신이 토백, 천공, 지모 같은 고대 신들과 동등하다 여겨 용백국을 세웠소. 그런데 그 역시 천정의 우림군에게 사로잡혔으니 얼마나 창피한 일인가.

그대는 어찌 그에게 금을 발라 주려 하는가? « 조용왕의 얼굴이 굳어지고 살기가 크게 일었다. 그러나 소년은 개의치 않았다. 그의 뒤에 있던 두 신인이 갑자기 각각 앞으로 나서 좌우에서 그를 가운데로 호위했다.

소년이 손을 저었다.

»하계의 요룡이 하늘 높이와 땅 두께를 모르는 것은 용서할 만하니 그와 시비를 가릴 것 없다.

내 흥미를 끄는 것은 이 우랑장이 기록한 황후 습격 사건에서 누군가 두 명의 황후를 보았다는 대목이다. « 그는 흥미로운 미소를 지었다. »그런데 천정의 황후는 줄곧 있었고, 황후가 죽었다는 말은 들어본 적이 없다.

이게 무슨 까닭인가? 이 배 위의 황후 관 속에 든 황후의 시신은 과연 진짜 황후인가? 아니면 다른 사정이 있는가? 천정의 황후는… …

« 그 곁의 두 신인은 근심스러운 얼굴로 낮은 소리로 말했다.

»황자 전하, 여기는 사람도 많고 귀도 많으니 궁중의 그분을 논해서는 안 됩니다. « 소년이 웃었다.

»진짜 황후와 가짜 황후는 사안이 중대하니 살피지 않을 수 없다. 황후가 여기서 죽었는데 천정에는 아직 황후가 있으니 참으로 괴이하다. 황후의 관이 이 배 위에 있는 이상, 아예 찾아내어 관을 열고 진상을 보는 것이… …

« 그러나 그는 더 말을 잇지 않았다. 아마도 사람이 많아 말이 새어 나갈까 걱정한 듯했다. »제왕의 집안은 다 더럽기 짝이 없다. « 봉추운이 냉소하며 낮은 소리로 말했다. 소년이 그녀를 보며 느릿하게 말했다.

»지모원군의 시녀, 봉추운? 그대는 지모의 집안에서 누가 깨끗하다고 생각하는가?

« 봉추운은 냉소할 뿐 말을 받지 않았다. 적명신자가 웃으며 말했다. »이 황자는 역외의 천정에서 오셨습니까? 감히 어떻게 부르면 될지 여쭙겠습니다.

« »현공계에 숨어 지내며 줄곧 모습을 드러내지 않던 적명신자?

« 소년이 웃었다.

»듣자니 적명신자는 적명 시대 전체의 기운을 이어받았다 한다. 적명 시대의 기운을 한 몸에 모았거늘, 어찌하여 지금껏 용렬하기만 하고 아무것도 이루지 못하는가?

« 적명신자는 자색 옷을 입고 있었는데, 그 말을 듣고도 안색 하나 변하지 않고 미소 지었다.

»이 세상에 적명신자는 없습니다. 나를 적명신자라 부르는 것은 다만 내 일족에게 한 가닥 희망을 주어 절망 속에 빠져 사라지지 않게 하려는 것일 뿐입니다.

« 소년이 숙연해져 공경하는 태도를 취했다.

»신자께서 실정을 그대로 알려 주시다니 흉금과 기백이 과연 크십니다. 적명신자라는 이름에 걸맞습니다. 저는 천정의 추명황자입니다, 적명신자를 뵙습니다.

« 적명신자가 답례했다. 이정은 눈살을 크게 찌푸리며 누각 안의 사람들을 둘러보았다. 마음속으로 좋지 않은 예감이 들었다. 거물이 너무 많았다.

그들 세 사람은 이 가운데 존재감이 가장 없는 셋이자 실력도 가장 약한 셋이라 할 수 있었다. 지금은 모두 화기애애해 보이지만, 정말로 손을 대는 순간이 오면 가장 먼저 제거될 자들이 아마도 그들 세 사람일 터였다. »초조께서 오신다 해도 큰 물결을 일으키지는 못하시리라…

…

« 그는 속으로 몰래 신음했다.

심목은 흥미롭다는 듯 벽의 글을 바라보며 웃었다. »이정, 여기에는 재미있는 일이 많습니다.

« »음. « 이정이 얼굴을 어둡게 하며 말했다.

»말하지 마라. 네가 말하면 뭇사람의 표적이 되기 십상이다.

« 심목은 대답만 하고는 머릿속이 바쁘게 돌아갔다. »위수풍은 초부 선생의 큰 제자이자 천성교의 개산조사이며, 나와 경평제사의 대사형이다.

그가 남긴 글을 보면 그는 귀허를 탐색하러 갔다가 능천존을 만났고, 그 뒤 영문도 모르게 태고의 용한 시대로 돌아가 어쩌다 천정 우림군의 우랑장이 되었다.

황후 사건에서 그는 틀림없이 많은 비밀을 알고 있었을 것이다. 그러나 천정으로 돌아오는 길에 그가 다시 능천존을 만났다.

그렇다면 이 등불을 끄고 돌아간다는 것은… … « 심목은 잠시 생각하며 곁에서 날아다니는 등롱을 바라보았다. »대사형은 아마 낮에 용한 시대로 건너가고 밤이 되면 되돌아왔을 것이다. 그는 돌아가기를 원치 않았기에 태양을 등롱으로 하나하나 연단하여 사방에 걸어 두고 자신이 늘 낮의 상태에 있게 했다. 그리고 다시 능천존을 만났을 때 돌아갈 때가 되었다 여겨 등불을 끄고 건너갔을 것이다. 그런데 그가 떠난 덕분에 우림군이 건너가는 사건의 한 사람이 되지 않았으니 다행이다. « »귀허는 어떤 곳인가? « 그는 문득 떠올랐다. 개산조사가 그에게 준 지리도 가운데 한 장은 바다 속 심연을 그린 지리도였다!

설마, 그 지리도가 바로 귀허인가? »심 교주. « 적명신자가 심목에게 예를 갖추며 웃었다. 심목이 답례하며 웃는 듯 아닌 듯한 표정을 지었다. »적명신자, 아까 갑판에서 위험을 만났을 때 신자는 꽤 빨리 달아나셨습니다. « 적명신자가 웃었다. »저는 전부터 교주의 수완을 잘 알고 있었기에 돕지 않았습니다. 교주께서 그해 현공계를 크게 소란 피우시며 저의 현공계를 하마터면 뜯어버릴 뻔하셨는데, 어찌 눈앞의 하찮은 흉험쯤에 막히시겠습니까?

« 심목의 눈썹이 활짝 펴지고 웃음이 번졌다.

»역시 신자는 말을 잘하십니다. « »상황의 심패체.

« 낙무쌍의 목소리가 들려왔다.

»오랜만입니다.

« 심목이 소리를 따라 바라보며 웃었다. »낙신도, 아까는 누구보다도 빨리 달아나서 나에게 원수를 갚을 생각조차 못 하셨군요.

나는 그대가 달려와 나를 구해 갈 줄 알았더니 제 목숨만 챙기시더군요. « 낙무쌍이 미소 지었다. »상황 시대의 심패체, 그대의 검은 아직 예전처럼 날카로운지 모르겠군. « 심목이 하하 웃었다.

»내 검법은 지금 더 좋아져서 천하제일이다.

철화려, 그대 스승에게 내 검법이 어떤지 말해 보아라.

« 이정이 헛기침을 한 번 했다.

심목은 못 들은 척했다. 이정이 콧방귀를 뀌며 속으로 생각했다. »몇 해 동안 그를 혼내지 않았더니 이 녀석이 갈수록 뻗대어 스스로 검법 제일이라 여기게 되었구나. 예전에는 아주 겸손하게 스스로 둘째라 여겼는데.

« 철화려가 낮고 무거운 목소리로 말했다. »낙 사부, 심목의 검법은 천하를 압도하며 저에게 뒤지지 않습니다.

« 추명황자가 심목을 보며 호기심 어린 얼굴로 말했다. »그대가 바로 천음낭랑을 되살린 패체인가?

나도 그대에 대해 들었다.

이번에 명을 받아 하계로 내려온 임무 중 하나가 바로 그대와 강백규, 연풍제를 없애는 것이다.

그대들 세 사람의 머리를 가져 천정으로 돌아가면 나의 큰 공이 완성되는 셈이다. « 심목이 정색하며 말했다. »내년에 내가 황자의 무덤에 성묘해 주지.

« 추명황자가 웃었다. »천정은 경평을 아예 마음에 두지 않는다.

경평은 너무 약소하여 천정의 눈에 담기기 어렵다. 눈여겨볼 만한 것은 개황의 잔당, 상황의 잔당, 적명의 잔당, 그리고 용한의 가짜 조정 잔당이다. 그래서 경평을 상대하는 데에는 위에서 나만 보낸 것이다. 심 교주는 재미있는 사람이다. 나는 재미있는 사람을 좋아한다.

그대에 대해서는 오래전부터 알아보았고, 그대의 총명한 재주를 매우 흠모한다.

« 심목이 하하 웃으며 이정에게 말했다. »이정, 이 황자는 무능한 자가 아닙니다. « 이정의 얼굴이 험악해졌다. »말하지 마라. 또 말하면 가장 먼저 처리되는 것이 우리다! « »조용왕, 황후의 관을 찾았습니다! « 한 반신이 황급히 달려와 낮은 소리로 말했다.

조용왕의 눈이 번뜩 빛나더니 곧 다른 반신들을 거느리고 황급히 떠났다. 추명황자와 적명신자 등은 황급히 뒤따라갔고, 봉추운도 황후의 관을 등에 지고 나아갔다.

이정이 곧바로 말했다. »우리는 이 배를 떠나자, 이 일에 끼어들지 말자!

« 심목이 막 말을 꺼내려는데 이정은 이미 그의 손을 이끌고 누각을 나섰다. 환룡군이 뒤따라 밖으로 나왔고, 세 사람이 배 밖을 바라보니 누선은 완전히 검은 기운에 둘러싸여 바깥이 전혀 보이지 않았다.

이정이 무거운 목소리로 말했다.

»네가 가진 그 옥패를 꺼내 검은 기운을 뚫고 우리 떠나자! « 심목이 병부를 꺼냈다.

그때 갑자기 등롱 속의 새 머리에 사람 몸을 한 작은 인형이 말했다.

»나갈 수 없다. 이 배에 오면 나갈 수 없다. 누구도 빠져나갈 수 없다.

배에서 뛰어내린다 해도 다시 배로 돌아오게 된다. « 이정은 눈살을 찌푸리고 옷을 벗어 팔을 휙 휘둘러 내던졌다.

그의 옷은 검은 기운 속으로 잠겨 사라졌다. 이어서 이정은 자기 몸에 옷 한 벌이 다시 나타난 것을 보았다. 바로 아까 내던진 그 옷이었다. 이정이 탁한 숨을 내쉬었다.

»가자, 우리 그 황후 낭랑을 보러 가자.

«