제872장 군신을 부려 표를 구하다

심목은 눈을 크게 떴다. 고신 천제의 한 혼이 흩어지지 않았고, 그 한 혼이 천맹의 원로가 되었다고?

그렇다면 고신 천제가 아직 천정에서 높은 직책을 맡고 있다는 말이 아닌가?

그의 곁에는, 한때 그를 죽여 혼이 거의 완전히 흩어질 뻔하게 만든 자들이 사방에 널려 있었다! 그자들은 또 그의 천제 자리를 빼앗았고, 그의 육신마저 차지했다.

그의 권세와 지위, 그의 아내, 그 모든 것이 이제 그의 것이 아니었다.

그는 그자들과 겉으로만 어울려야 했고, 그자들과 형제처럼 지내야 했으며, 그자들과 함께 고신을 모함하고 계산하는 일을 도모해야 했고, 그자들이 온 우주의 통치자가 되도록 도와야 했다.

어쩌면 당초 지모 원군을 죽인 천맹 고수들 가운데 그도 있었을지 모른다. 그도 손을 보태 지모 원군을 제거했고, 심지어 새로운 지모 원군을 길러내 그를 대신하게 했을지도 모른다! 그래야만 천맹이 지모 원군을 제거했는데도 어째서 원목이 도리어 천제의 손에 들어갔는지 설명할 수 있었다.

그 자신이 천맹 안에 있었으니, 천맹의 이익을 지키는 것이 곧 자신의 이익을 지키는 일이었다! 그리고 그는 또 천천히 계획을 세워야 했고, 부활을 도모해야 했고, 자신의 권력과 지위를 되찾을 것을 도모해야 했고, 천맹의 힘을 빌려 자신의 통치를 회복할 것을 도모해야 했고, 천맹 안의 적들을 부수는 일을 도모해야 했다! 이 일은 심목이 겪은 그 어떤 괴이한 사건보다도 더 괴이하고, 더 기이하고 황당하며, 더 불가사의했다!

심목은 참지 못하고 웃음이 터졌다. 소리 내어 웃었고, 웃음소리는 점점 커져 거대한 천음궁 안에서 그칠 줄 모르고 메아리쳤다.

그는 웃다가 숨이 넘어가고, 웃다가 기침을 멈추지 못했다. »늙은 강호…

… 컥컥! 이것이 바로 이정이 말한 늙은 강호로구나!

무슨 통쾌한 은원이란, 다 권모술수일 뿐! 무슨 세상의 질서란, 다 너희의 장난감일 뿐!

무슨 세상의 정의란, 그저 너희가 짓밟기 위해 쓰는 물건일 뿐! « 그는 웃음을 거두고, 웃는 듯 아닌 듯 말했다.

»지금 나는 천정이 이루 말할 수 없이 추악하게 느껴진다. 오히려 죽음과 생존 사이에서 몸부림치는 경평이라는 작은 땅덩이가 진정한 인간 세상이며, 희로애락을 느낄 수 있는 곳이다. 천정은, 그저 오물을 감추는 곳일 뿐이다. « 납타 노도인은 입을 다물고 아무 말이 없었다. 마치 입정에 든 것 같았다.

천음 낭랑은 얼굴빛이 살짝 변했고, 영혼 흑사 속의 천제 허영을 조심스레 살폈다. 흑사 속의 그림자는 아무 기색 없이 말했다. »그렇다면 목천존은 어째서 나를 보려 하는가? « »경평에게는 성장할 시간과 기회가 부족하기 때문입니다. « 심목이 말했다.

»경평은 시간이 필요합니다.

개황 시대는 이만 년을 이어졌지만 천지를 바꾸지 못했으니, 시간이 너무 짧아 멸망해 버렸기 때문입니다. 경평은 이제 겨우 몇백 년인데도 멸망할 기미가 보입니다.

저는 폐하 같은 조력자가 필요합니다. 압박을 나눠 받기 위해서입니다.

그리고 폐하께서도 제가 폐하를 도와 혼백을 다시 빚어 드리기를 필요로 하십니다.

« 흑사 속의 그림자가 웃으며 말했다. »너와 나는 서로 이용하는 사이다. 나는 천정에서 큰 권세를 지녔으니 경평에게 시간을 줄 수 있다. 내가 신구 지모 원군을 대립하게 하면 경평은 살아날 기회를 얻는다. 다만 나는 오히려, 장차 내가 다시 대보의 자리에 오르고 경평도 성장하게 되면, 경평이 도리어 나의 심복지환이 될 것 같구나. « 심목이 진지하게 말했다.

»폐하께 다른 선택이 있습니까? « 흑사 속의 그림자가 웃으며 말했다. »없다. « »저는 폐하께도 없다고 생각합니다. « 심목이 담담하게 말했다. »폐하, 혼백을 다시 빚는 데는 아직 한 가지 조건이 더 필요합니다.

바로 천공과 토백의 힘을 빌려야 한다는 것입니다.

« 흑사가 흔들렸고, 모래 속의 사람은 침묵했다.

심목이 웃으며 말했다.

»천공 쪽은 저도 잘 모르겠지만, 토백 쪽은 좀 까다롭다고 느낍니다. 제가 토백의 힘을 빌려 폐하를 부활시킨다면, 토백은 틀림없이 저를 죽이려 들 것입니다.

« 흑사 속의 그림자는 계속 침묵했다.

천음 낭랑은 진퇴양난에 빠져, 자신이 입을 열어야 할지 알지 못했다. 그해 천제는 토백을 장악하기 위해, 토백이 환생한 틈을 타 천제의 아들이 반신을 이끌고 환생한 토백에게 손을 대도록 묵인했다. 환생한 토백은 아추라 불렸고, 세 아이가 있었는데 아들과 큰딸은 내동댕이쳐져 죽고 작은딸만 남았으며, 아추가 천정으로 쳐들어갔을 때 천제의 손에 들어가 천제가 그를 쥐락펴락할 빌미가 되었다.

그들은 비록 군신으로 서로를 불렀지만, 원한은 이미 뿌리내렸다.

납타 노도인이 천천히 눈을 떠 말했다.

»토백의 딸은 아직 살아 있다. 그녀는 천정에서 지위가 매우 높으니, 이 일은 돌릴 여지가 있을 것이다.

« 흑사 속의 그림자가 말했다. »천공도 있다. 그도 자신의 힘을 빌려 나를 부활시키지는 않을 것이다. « 심목은 심장이 철렁했다.

설마 천제가 천공에게도 같은 짓을 했단 말인가?

어쩐지 천공과 토백 모두 이 고신 천제를 입에 올리기를 꺼렸고, 그의 행적을 꽤나 치떨떨하게 여겼던 것이다. 천공은 그 역사조차 꺼내기를 꺼렸다. »스스로 지은 업보는 살아남을 수 없는 법.

« 심목이 말했다. »폐하, 폐하는 모든 권력을 쥐고 천하를 독보하는 듯 보이지만, 실은 무리들이 등을 돌려 떠났으니, 막상 절경에 빠졌을 때 구하러 오는 이 하나 없습니다.

« 흑사 속의 그림자가 콧방귀를 뀌었지만, 반박하지는 않았다.

심목이 말했다. »그렇다면 도조께서 토백의 딸을 설득하시고, 토백의 딸이 토백을 설득하게 하십시오.

천공 쪽은 제가 따로 방법을 생각하겠습니다.

경평 쪽의 압박은, 폐하께서 신 지모 원군에게 맡겨 주십시오.

« 흑사 속의 그림자가 또 콧방귀를 뀌었는데, 그의 말투가 매우 못마땅한 듯했다. 심목의 눈빛이 반짝이며 말했다. »한 가지 일이 더 있습니다.

바로 어천존입니다.

저는 어천존에게 남은 한 가닥 혼백을 얻고 싶습니다. « »불가능하다! « 흑사 속의 그림자가 단호히 고개를 저었다. 납타 노도인도 고개를 저었다.

»불가능하다.

어천존의 혼백은 피향전에 감춰져 있어, 누구도 그것을 꺼낼 수 없다. 이 일은…

…

« 그는 흑사 속의 그림자를 바라보고는 더 이상 말하지 않았다. 심목은 눈살을 찌푸렸다. 어천존의 이 한 가닥 잔혼은 고신 천제와 관련이 있었다.

그해 요지 성회에서 어천존이 습격을 받아 죽었을 때, 고신 천제는 어천존의 혼백을 수색하라 명했지만, 토백은 찾지 못했다.

심목은 짐작할 수 있었다. 실은 어천존의 영혼은 부서졌지만, 그의 기억을 담은 잔혼은 천제가 거두어들였고, 그가 손을 써야만 토백을 속일 수 있었던 것이다. 그리고 천정의 주인이 바뀌면서 어천존의 잔혼은 피향전 안에 감춰졌으니, 아마도 여러 세력이 얽혀 있어 고신 천제와 도조가 마음대로 결정할 수 있는 일이 아니었다. 심목은 이를 악물었다.

설마 어천존은 앞으로도 계속 얼빠진 채로 있어야 한단 말인가? »그렇다면 천정에서 내려온 저 어천존은, 누구의 솜씨입니까? « 그가 갑자기 다시 물었다.

흑사 속의 그림자가 말했다. »네가 말하는 어천존이 어느 어천존이냐? « 심목은 멍해졌다.

흑사 속의 그림자가 웃으며 말했다.

»천정은 많은 어천존을 만들어 냈다. 그 어천존들은 아마 모두 하계로 내려왔을 것이다.

그들은 자신들이 만든 어천존이 완벽한지 알아보려는 실험을 하려는 것이다.

네가 만난 어천존이 누구에 의해 만들어졌는지는, 내가 알 수 있는 일이 아니다.

게다가 나도 하나를 만들었다. « 심목은 눈꼬리가 씰룩거렸고, 다시 어천존을 바라보았다. 마음속으로 그를 위해 슬퍼졌고, 또 억누르기 어려운 살의가 일었다. »한 가지 더 묻겠습니다. « 심목은 마음을 다잡고 억지로 웃음을 지었다. »개황은, 천정에 있습니까?

그도 천정의 권력자가 되었습니까? 어쨌든 그도 천맹의 원로이니까요.

« 흑사 속의 그림자가 고개를 저었다.

»그는 타협하기를 원치 않으면서 죽지도 않으려 했으니, 당연히 무우향으로 숨어든 것이다. 천정은 줄곧 무우향의 소재를 찾고 있지만, 지금까지도 찾지 못했다. « 심목은 멍하니 넋을 놓았다가, 갑자기 마음속에서 큰 돌 하나가 내려앉았다.

그의 눈시울은 심지어 촉촉해졌고, 무언가 감동했다. »이것이야말로 개황이지… …

« 그가 낮게 웃으며, 눈시울에 맺힌 눈물을 증발시켰다. 개황은 말했다.

역외 천정을 알면 알수록 더욱 절망하게 된다고.

그는 이제 개황이 그 말을 내뱉었을 때의 심정을 이해할 수 있었다. 그러나 그는 타협하지 않았고, 높디높은 권력자들 가운데 한 사람이 되기를 선택하지 않았다. 줄곧 개황은 심목의 원동력이자 귀감이었다. 비록 많은 오해가 있었지만, 심목의 그에 대한 흠모는 한 번도 끊긴 적이 없었다.

만약 개황마저 천정에 있었다면, 그 타격이 너무 커서 그를 단번에 무너뜨렸을지도 모른다! 심목은 기분이 한결 밝아져, 자리에서 일어나 웃으며 말했다. »오늘은 폐하와 여기까지만 이야기하겠습니다.

천공 쪽은 제가 방법을 생각해 보겠고, 토백 쪽은 오직 폐하들께 의지할 수밖에 없습니다. 폐하, 저는 볼일이 많으니 이만 물러가겠습니다.

어제, 가시죠. « 그가 어천존을 데리고 밖으로 나아가는데, 갑자기 흑사 속의 그림자가 그를 불러 세우며 웃어 말했다. »목천존, 그대가 나와 상담하러 와서 많은 것을 물었으니, 짐도 한 가지 의문이 있다. « 심목은 발걸음을 멈췄다.

흑사 속의 그림자가 의아해하며 말했다. »짐은 모르겠다. 그대가 바라는 것이 무엇인지?

그대는 놀랄 만큼 빼어난 재능과 재주를 지녔고, 두려운 자질과 깨달음을 지녔으며, 왕성한 호기심도 있고 몹시 노력하며 권모술수에도 능하다.

심지어 목천존이라는 신분까지 지녔다. 그대의 지위는 높디높다. 그대는 인간 세상을 위해 아무것도 할 필요 없이 천정의 중용을 얻을 수 있고, 마음만 먹으면 천정으로 가 높디높은 목천존이 될 수도 있다. 그런데도 그대는 아직 이 인간 세상을 뛰어다니며, 천정과 적이 되는 것을 아끼지 않고, 개황조차 절망을 느끼게 한 세력과 적이 되고 있다. « 그가 다시 마음속 의문을 내뱉었다. »그렇다면, 그대가 바라는 것은 무엇인가? 무엇을 얻고자 하는가? « 심목이 고개를 돌렸다. 눈빛에 광채가 반짝였고, 얼굴에는 순진한 웃음이 떠올랐다. »폐하, 폐하는 태어나면서부터 온 우주의 태두이자 천괴였습니다. 폐하는 범인이 아니며, 인간 세상에서 살아본 적도, 경평에서 살아본 적도 없습니다.

« 그가 웃으며 말했다. »저는 어릴 때부터 인간 세상에서 살았습니다.

이곳에는 저를 사랑하는 사람과 제가 사랑하는 사람이 너무나 많습니다.

그들에게는 갖가지 자잘한 결점이 있지만, 그들은 모두 사람이며, 모두 사랑스러운 사람입니다. 그들은 신이 아니며, 높디높이 군림하지 않습니다. « »천정의 여러 신들이 이 사랑스러운 범인들을 두려워하여 그들의 신교를 끊고, 그들의 앞길과 전도를 끊어 버린다는 것을 알았을 때, 저는 깨달았습니다.

범인이 신을 두려워하는 것이 아니라, 신이 범인을 두려워하는 것이었습니다. « 흑사 속의 그림자가 살짝 멍해졌다. 납타 노도인은 눈을 감고 정신을 기르다가, 이때 다시 눈을 떴다. »저는 마을의 눈먼 할아버지와 함께 신상에다 오줌을 누었을 때, 마음속으로 너희 같은 신들에 대한 존경을 잃었습니다.

어릴 적 용강 가에서 소를 먹였는데, 실은 저는 그저 목동이었습니다. 저에게는 천지를 뒤흔들 야심도, 세상을 놀라게 할 기도도 없었습니다. 저는 다만 여러 신을 목축하고 싶었을 뿐입니다. 이 천외의 신들이 더는 높디높이 군림하지 않도록 말입니다.

« 심목이 천음궁 밖으로 걸어 나가며 웃음소리가 흘러나왔다.

»소를 먹이는 사람은 소에게 규칙을 세워 소가 함부로 뛰어다니지 않게 합니다.

여러 신을 목축하는 이도 신에게 규칙을 세워 신들이 사람을 위해 쓰이게 해야 합니다. 그들이 악행을 저지르면 규칙이 그들을 징벌하고, 새 신이 그들을 대신할 것입니다. 그리고 새 신은 범인 가운데서 태어나는 것이지, 신들 사이의 권력 놀이가 아닙니다. 경평의 변법이 바로 그렇습니다. « 흑사 속의 그림자가 잠시 침묵하다가 탄식했다. »호랑이에게 가죽을 구하는 격이니, 심복지환이로다. « 심목은 전각 밖에서 몸을 돌렸고, 웃음이 찬란했다.

»그렇습니다. 하지만 그것은 미래의 일이고, 지금 우리는 아직 협력해야 합니다. « 흑사가 물러나 사라졌다. 납타 노도인이 자리에서 일어나 전각 밖으로 나와 심목 곁을 지나며 말했다. »너는 실패할 것이다. 너는 죽을 것이다. 너와 같은 이념을 품은 이가 많았다.

남상황의 역대 상황 천제, 개황, 능천존, 그들은 하나같이 실패했다. « 심목은 그가 멀어지는 것을 바라보며 큰 소리로 말했다.

»누군가는 해야 합니다! 할 일이 있고 하지 않을 일이 있으니, 전부 무위로 돌릴 수는 없습니다!

« 그 노도인은 발을 멈추더니, 형체가 사라졌다.

»누군가는 해야 하는 일입니다. « 심목이 낮게 중얼거리며 곁의 어천존에게 말했다. »그렇지? « 어천존은 미혹하고 당혹스러웠다. 심목은 억지로 웃고는 거듭 물었다.

»그렇지? « 어천존은 그에게 대답할 수 없었다.

심목은 미혹한 기색을 드러내며 중얼거렸다.

»그렇지?

« 궁전 앞에 엎드려 있던 용기린이 자리에서 일어나 몸을 흔들며 걸어와 말했다.

»그렇다.

« 심목은 웃음을 지었고, 마음이 매우 기뻤다.

연아가 용기린을 바라보며 낮은 소리로 말했다.

»너는 어째서 그렇다고 하는 거니?

« »조사께서 아직 살아 계실 때, 경평 제사가 자주 찾아왔습니다. « 용기린이 답답한 목소리로 말했다.

»경평 제사는 자주 미혹할 때가 있고, 의지할 곳 없을 때가 있으면 조사께 물었습니다.

우리가 하는 일이 옳은 것입니까?

조사께서 답하지 않으시면 경평 제사는 마음이 텅 빈 듯 허전해했습니다.

조사께서 옳다고 하실 때에야 경평 제사는 웃음을 지었습니다. 교주는 그를 지탱해 줄 도우가 필요했지만, 안타깝게도 없었습니다. 저는 그를 슬프게 하고 싶지 않습니다. «