제11장 길은 멀고도 험하다

이세계를 떠도는 일은 결코 낭만적인 일이 아니었다. 가슴 설레는 유적과 마법, 거대한 짐승과 영웅의 이야기 사이사이에는 늘 마주해야만 하는 현실적인 문제들이 더 많았다. 예컨대 야외에서 비바람을 맞으며 잠을 청하는 일, 그리고 배를 어떻게 채울 것인가 하는 문제 같은 것들 말이다.

도피의 여정은 곳곳이 급박했다. 더구나 성이 함락되고 마지막 몇몇 친위대와 함께 죽음을 걸고 마지막 순간까지 버틴 처지였으니, 누군가가 말린 식량이 가득 담긴 배낭을 챙길 겨를이 있었을 리 만무했다. 게다가 일행이 마지막으로 출발한 곳이 선조의 능침이었으니, 그곳이 식량을 저장해 두었을 만한 장소로는 도저히 보이지 않았다……

그래서 호박이 배가 고프다고 하자, 모두가 눈앞에 닥친 현실 문제를 깨달았다.

주변은 민둥산에 가까운 황무지라 풀 한 포기 없이 발가벗은 지형이었고, 언덕 너머에는 이미 불바다가 되어 폐허가 된 세실 영지가 있었다. 그러나 언덕 아래 조금 떨어진 곳에는 빽빽한 숲이 펼쳐져 있었다.

마법이 지배하는 중세라 할 만한 이곳에서, 성 밖의 빽빽한 숲은 위험의 대명사였다. 문명의 불빛이 미치지 않는 곳에는 맹수 아니면 산적과 괴물이 도사리고 있었다. 하지만 빽빽한 숲은 동시에 또 다른 것을 의미하기도 했다. 먹을거리가 비교적 많다는 것이다.

게다가 북쪽의 탄상진으로 가려면 이 숲을 반드시 통과해야 했다.

일행은 숲 가장자리의 평평하고 탁 트인 곳을 찾아 잠시 쉬어 가기로 하고, 이어서 식량을 구할 인원을 나누기 시작했다.

가오양은 먼저 그 멍청해 보이는 어린 시녀를 바라보았다. 베티라는 이 작은 아가씨는 존재감이 참으로 희박했지만, 배짱만은 대단했다. 아까 거대한 용이 날아왔을 때도 그녀는 겁에 질려 울음을 터뜨리지 않았다. 물론 겁에 질려 넋이 나간 탓에 아무 반응도 없었을 가능성도 있었다. 그때 어린 아가씨는 여전히 그 프라이팬을 꽉 움켜쥔 채, 다소 긴장한 얼굴로 제자리에 서 있었다. 가오양의 시선을 느끼자 그녀는 고개를 살짝 움츠렸다.

«베티, 헤티, 레베카, 너희 셋은 여기 남아 있어라. 바이런, 너는 남아서 경비를 서라.» 가오양이 입을 열었다. «나머지는 나와 함께 사냥을 나간다. 너도 말이다, 호박.»

베티는 전투력이 없었다. 헤티와 레베카는 마법사로서 사정이 다르긴 했지만, 숲에서 짐승을 쫓는 일에는 적합하지 않았다. 게다가 둘은 정신력 소모가 컸다. 성에서 벌어진 전투 이후 지금까지 명상으로 회복할 기회가 전혀 없었던 것이다. 이는 좋은 정신 상태를 유지해야 실력을 발휘할 수 있는 시전자에게는 치명적인 문제였다. 그러니 남아서 집을 지키며 되도록 빨리 마나를 회복하는 편이, 앞으로 남은 여정에서 전투력을 조금이라도 더 보태는 길이었다.

세 명의 충직한 가문 전사들은 이런 배치에 당연히 불만이 없었다. 그러나 호박은 눈을 크게 떴다. «나도 왜 가야 하는데? 나도 피곤하다고!»

가오양이 그녀를 노려보았다. «네 귀를 만져 봐라. 절반은 엘프의 피가 흐르는데, 나를 따라 숲에 들어가 사냥도 못 하겠다는 게 말이 되나? 그럼 조상이 나무 위에 살았다는 소리는 뭐가 되지?»

호박이 입을 삐죽이며 불만을 잔뜩 담아 중얼거렸다. «그건 인종 편견이잖아. 누가 엘프는 반드시 숲에서 사냥해야 한다고 정했어? 내가 배운 건 잠행이지, 순림이 아니라고……»

«네가 내 무덤을 팠잖아.»

호박: «……알았어.»

가오양은 병사 셋과, 자기는 사냥을 못 한다고 주장하는 반엘프 하나를 데리고 숲으로 사냥을 나갔다. 충직한 바이런 기사와 세 명의 여성이 임시 야영지에 남아 집을 지켰다.

얼마 남지 않은 마력으로 경계 룬 몇 개를 새겨 두고 나서, 헤티는 지친 몸으로 바위에 걸터앉았다. 한편 레베카는 베티를 데리고 바이런 기사의 경계 범위 안을 한 바퀴 둘러보더니, 이내 근처에서 주운 마른 나뭇가지 한 줌을 안고 돌아왔다.

나뭇가지를 땅에 쌓아 둔 뒤, 레베카는 두 걸음 물러나 지팡이를 들어 올리고 가장 기초적인 불붙이기 주문을 외웠다. 그러자 불안정한 폭렬 화염구가 공기 중에 맺히기 시작했다.

헤티가 그 화염구가 터지기 직전에 달려들어 그녀를 제지했다. «됐다, 내가 하마.»

평범한 마법 불꽃으로 모닥불을 붙이고 나서야, 지하 터널과 새벽 바람 속에서 쌓인 한기가 서서히 몸 밖으로 밀려나기 시작했다. 헤티는 안도의 숨을 내쉬며 다소 어이없다는 표정으로 레베카를 바라보았다. «너는 대체 언제쯤 화염구 말고 다른 마법을 배울 셈이냐……»

레베카가 부끄러운 듯 고개를 숙였다. «죄송합니다, 고모.»

«그렇게 쉽게 한심한 꼴을 보이지 마라. 사과할 때조차 고개를 그렇게 숙이지 말고.» 헤티가 더욱 난감한 얼굴로 이마를 문질렀다. «너는 이미 작위를 계승한 사람이다, 알겠느냐? 오늘 네가 보인 모습은…… 솔직히 말하면 그 선조께서는 몹시 실망하셨을 거다. 겉으로 드러내지 않으셨을 뿐이지.»

레베카가 갑자기 긴장하며 물었다. «그, 그러면 어떡하죠?»

헤티가 잠시 멍하니 있다가 한숨을 내쉬었다. «아, 어떡하긴. 지금 가문의 꼴을 좀 봐라. 아마 세실 가문의 어떤 자손도 선조를 만족시키지 못할 거다. 우리의 지금 모습은…… 가문의 옛 영광과 너무도 어울리지 않는다.»

레베카가 힘주어 입술을 깨물었다. 어릴 적부터 일반 귀족 자녀의 삶의 궤적을 따라 차근차근 자라온 그녀에게, 최근 겪은 일들은 하나하나가 인지의 범위를 크게 벗어나는 것들이었다. 마조와 괴물의 습격이든, 현맥종이 관 속에서 기어 나왔다는 사실이든, 그 어떤 스승도 이런 일에 어떻게 맞서야 하는지 가르쳐 주지 않았다. 그 모든 것이 이 젊은 자작 영애를 어쩔 줄 모르게 만들었다.

한동안 침묵이 흐른 뒤, 레베카가 마침내 용기를 냈다. «고모, 선조께서는…… 정말로 부활하신 걸까요?»

헤티는 레베카의 눈을 바라보았다. 이 조카딸의 속마음쯤은 그녀도 쉽게 짐작할 수 있었다.

«선조를 의심하는 거냐, 아니면 선조의 부활을 의심하는 거냐?»

«사실 의심해서는 안 된다는 걸 압니다. 그런데 이 일은…… 정말 믿기 어렵네요.»

«나도 마찬가지다. 하지만 사실이 눈앞에 놓여 있지 않느냐.» 헤티가 고개를 저었다. «모든 마법 견습생이 반드시 배우는 첫 수업을 기억하느냐? 어떤 이론 지식도, 마법 공식도 아닌 한 문장의 격언이었지. 진실은 때로 상식과 등을 맞대고 달릴지라도, 진실은 영원히 진실이라고. 이 말은 마법 밖의 영역에서도 똑같이 성립한다.»

레베카가 생각에 잠긴 것을 보고, 헤티가 낮은 목소리로 한마디를 덧붙였다. «선조께서 긴 잠에서 깨어나신 이유가 무엇이든, 세실 가문의 선조가 부활했다는 사실 자체는 반드시 사실이어야만 한다……»

베티는 두 여주인을 바라보았지만, 둘의 대화를 전혀 알아듣지 못하겠는지 고개를 숙이고는, 다시 그 소중한 프라이팬을 끌어안은 채 멍하니 있었다.

얼마 지나지 않아, 사냥을 나갔던 가오양이 병사 셋과 호박 하나를 데리고 돌아왔다.

수확은 그리 풍성하지는 않았지만 그럭저럭 만족스러웠다. 토끼 세 마리와, 이름은 알 수 없으나 화려한 깃털을 지닌 큰 새 두 마리를 가져왔고, 덤으로 온갖 종류의 산열매도 한 무더기 따 왔다. 배를 채우는 데는 문제가 없을 듯했다.

호박이 능숙하고 재빠르게 사냥감을 손질하는 것을 보고, 가오양이 입을 비쭉였다. «사냥을 못 한다더니, 그 솜씨가 영락없이 이끼숲의 회색 엘프 같구나.»

이끼숲은 안수 왕국과 서쪽의 아우구레 부족국 경계선에 위치한 광활한 숲이다. 이끼숲에 사는 회색 엘프는 엘프 가운데서도 아종으로, 세계에서 가장 뛰어난 사냥꾼으로 여겨졌다. 빽빽한 숲에서 짐승을 쫓는 재주만 놓고 보자면 그들은 숲 엘프보다도 뛰어났다. 가오양은 자신이 이 세계의 상식을 정말로 벼락치기해야 한다는 것을 깨닫고는, 한가할 때마다 머릿속의 기억 창고를 뒤적이곤 했다. 이 방면의 지식도 방금 찾아낸 것이라, 여기서 바로 응용해 본 것이었다.

애써 자신이 뼛속까지 토박이인 척하는 중.jpg.

호박은 그 화려한 큰 새의 내장을 손질하면서 고개도 들지 않고 받아쳤다. «역시 칠백 년 전의 대영웅이시네요. 그 회색 엘프 이야기만 해도 족히 몇백 년은 된 것 같은데요? 지금 회색 엘프들은 약재 수출입이나 하고 사냥은 안 한다는 거 아세요?»

가오양: «……»

호박은 손을 놀리는 것을 멈추지 않았다. 능숙하게 손질한 사냥감을 긴 나무 막대에 꿰어 모닥불 옆에 걸어 두고 나서, 가오양을 바라보았다. «말씀드리는데 저 진짜 사냥 못해요. 제가 엘프의 피를 반이나 물려받았긴 하지만, 제가 기억하는 나이부터 전 이미 인간 사회에서 살았고, 늙은 도적 하나가 저를 키워 줬거든요……»

«그런데 그 솜씨는……»

«사냥은 못 하지만 닭은 훔칠 줄 알거든요.» 호박은 마치 남의 조상 무덤을 파헤치고 나서도 당사자와 태연히 담소를 나누는 아이처럼 웃었다. «이 솜씨는 다 그때 배운 거예요.»

가오양: «……»

옆에서 호박의 말을 듣던 헤티가 살짝 미간을 찌푸렸다. «정말로 천박하기 그지없구나.»

호박이 손가락을 흔들었다. «네네, 저 천박합니다. 제가 도둑이니까요. 겨우 가끔 행인 주머니에서 동전 몇 닢이나 훔칠 뿐이죠. 성에 살면서 영민들의 주머니에서 거리낌 없이 돈을 꺼내는 귀족 여러분만은 못하겠네요.»

호박 아가씨의 말이 채 끝나기도 전에, 바이런 기사의 손에서 장검이 ‘챙’ 소리를 내며鞘에서 빠져나와 그녀의 목에 닿았다.

반엘프의 식은땀이 그 자리에서 흘러내렸다.

가오양이 손을 흔들어 바이런에게 검을 거두라고 한 뒤, 신기하다는 얼굴로 호박을 바라보았다. «이상하구나. 다른 건 몰라도, 그 입 하나만 가지고 어떻게 오늘날까지 맞아 죽지 않고 살아남았지?»

반엘프 아가씨가 아직 입을 열기도 전에, 가오양이 이미 그녀의 말투를 흉내 내며 고개를 절레절레 흔들었다. «도망치는 재주는 일류라는 거지?»

호박: «……»

«됐다. 계급 모순이니 의식 충돌이니 하는 건 다 제쳐 두자. 지금 우리는 같은 배를 탄 사이다.» 가오양이 숨을 내쉬며, 무심코 옆에서 열매 하나를 집어 입가에 가져갔다. «모두 먼저 체력을 회복해라. 마법 계열은 시간을 아껴 명상으로 마력을 되찾고, 정오 전에는 반드시 출발한다. 우리는 이미 지하에서 밤을 하나 보냈으니, 앞으로 올 낮 시간을 통째로 허비해서는 안 된다.»

«베티, 너는 그것부터 좀 내려놓아라.» 레베카가 자기 어린 시녀를 바라보며 친절하게 일러 주었다. «지금은 쓸 일이 없잖니.»

베티는 자기 여주인을 바라보고, 또 손에 든 프라이팬을 바라보며, 마치 갈등에 빠진 듯했다.

가오양이 다소 궁금한 얼굴로 물었다. «그런데 너는 왜 그 냄비를 계속 들고 있는 거냐?»

베티는 가오양을 다소 두려워하는 기색이었다. 그녀는 고개를 움츠리고 냄비 손잡이를 꽉 움켜쥐었다. «한센 부인이 그러는데, 앞으로 제가 소시지랑 빵 조각을 굽는 걸 맡는다고요…… 이 프라이팬으로요.»

«한센 부인은 성 안의 주방을 관리했단다.» 헤티가 가오양에게 낮은 목소리로 설명했다. «하지만 이미 죽었어.»

가오양이 한숨을 내쉬며, 얼굴에 주근깨 몇 점이 박힌 그 작은 아가씨를 바라보았다.

«이 냄비는 네 거다. 앞으로도 쭉 네 거야.» 그가 말했다. «지금은 일단 내려놓고 와서 밥을 먹어라.»

(2차 연재 왔습니다!!)