제962장 자매의 두터운 정

낙무쌍은 얼굴이 창백해졌다. 듣지 말아야 할 것을 들은 듯했다. 그는 줄곧 냉랭한 눈빛에 무뚝뚝한 얼굴로, 좀처럼 웃지 않고 원한 깊은 모습이었지만, 운초수와 연화혼이 말끝에 흘린 정보는 실로 무시무시하여 그를 얼떨떨하게 만들었다.

»이 두 여자 뒤에 있는 건 두 분 천존인가? 그리고 호와 기는 또 누구지? 호라면 호천존이 아닐까? 그리고 어천존, 그 여자가 감히 그분을 얼굴마담이라 부르다니……«

낙무쌍은 즉시 결단을 내리고 아래쪽 건축물의 그늘 속으로 몸을 숨긴 뒤, 심목에게 손짓하여 그도 얼른 숨어들어 두 여자에게 발각되지 않도록 하라고 신호를 보냈다.

심목도 멍해진 채 듣고 있었기에, 낙무쌍이 급히 달려 나와 그를 그늘 속으로 끌어들이며 목소리를 낮추어 말했다. »목숨이 아깝지 않은가! 이런 은밀한 이야기를 들었으니, 발각되면 우리는 죽은 목숨이야! 내가 듣기로 천정에 예전에 한 고신이 있었는데, 너무 많은 비밀을 알아서 전장으로 돌격할 때 등 뒤에서 저격당해 죽었다고 해!«

심목은 그와 함께 그늘 속으로 들어갔으나 마음속은 몹시 놀라웠다.

용한 초년에 제후낭랑이 어천존을 지지했던 것은 그도 알고 있었다.

제후낭랑은 여동생 원모부인이 고신 천제와 사통하여 호천존을 낳은 일로 분노했지만, 공교롭게도 호천존은 남달리 총명하여 오요신장을 열고 천존이 되었으며, 정작 자신의 아들은 그런 영광을 누리지 못했다.

자신의 지위를 위해 그녀는 어천존을 밀어주고 호천존을 억눌렀다.

그러나 심목이 미처 생각하지 못한 것은, 그 마음속에서 얼굴마담 어천존을 길렀다는 말을 한 사람이 마땅히 연화혼이어야 했는데, 실제로 그 말은 운초수의 입에서 나왔다는 사실이었다!

줄곧 그는 운초수가 제후낭랑이라고 여겼지만, 현실은 완전히 뒤바뀌어 있었다!

운초수는 원모부인이고, 연화혼이야말로 제후였다!

심목은 호천존의 친어머니인 원모부인과 희롱을 주고받고 있었던 것이다!

»그날 요지에서 내가 운초수와 겨룰 때, 운초수는 나에게 몰려 절학을 써야 했지. 그녀가 제후낭랑을 사칭한 이상, 써낸 절학도 결코 진짜가 아닐 거야.«

심목의 이마에 찬물 같은 땀이 흘러내렸다. 이것 또한 덫이었다, 거대한 덫이었다!

누구든 그것을 그녀의 절학이라고 믿는 자는 반드시 비참하게 죽을 터였다.

»그녀가 수정관 속 원모부인의 시신을 보고 곧바로 나를 도운 것도, 결코 원모부인이 되살아날까 걱정해서가 아니라 자신의 신분이 드러날까 두려워서였어!«

심목은 비 오듯 땀을 흘렸다. 그때 그가 원모부인의 혼을 불러냈다면, 아마 곧바로 운초수를 불러들여 그 자리에서 정체를 드러내게 했을 터였다!

게다가 원모부인이 죽지 않았다는 사실도 그로 인해 세상에 알려졌을 것이다.

»이 계집……« 심목은 이를 갈았다.

두 사람은 조용히 그늘 속을 누비며 나아갔다. 조물주의 도시 건축물은 지극히 거대하여 그들이 숨어 다니기 좋았고, 위에서 격전 중인 두 여자에게 발각되지 않을 수 있었다.

위쪽의 운초수와 연화혼의 전력은 무시무시하여, 우뚝한 건축물들이 그녀들의 신통에 의해 잘려 나가고, 작은 산봉우리만 한 거석이 하늘에서 떨어져 내렸다. 이를 지켜보는 심목과 낙무쌍은 두피가 저릿해졌다. 만약 이 건축물 조각들이 화천존의 낙인이나 그 한 방울의 신혈에 떨어진다면, 도시 전체는 물론 그 안에 있는 그들까지도 파괴될 터였다!

그러나 기이하게도 이 건축물 조각들은 미처 떨어지기도 전에 공중에서 흩어져 사라지고, 기이한 신식의 홍류로 변하여 하늘로 치솟았다.

부서진 건축물들은 마치 무형의 신력이 다시 세우는 듯 되살아났다!

이것이 바로 조물주 도시의 기묘한 점이었다!

부서진 건축물은 떨어질 수 없었지만, 두 여자의 신통 여파는 아래로 내리칠 수 있었다. 두 사람 모두 신교 경지라고는 하나, 심목은 그녀들의 실력을 잘 알고 있었다.

배 위에서 연화혼은 그를 기습하여 네 팔을 부러뜨렸고, 운초수 역시 심목과 싸워 양패구상을 입혔다.

그녀들의 실력은 진신들에게 전혀 뒤지지 않았고, 오히려 더 강할지도 몰랐다.

그럼에도 그녀들은 진정한 절학을 드러내지 않고, 서로에게 진짜 공법을 쓰게 몰아넣어 상대가 어느 천존인지 짐작하려 들었다.

누구든 신분이 드러나는 자가 먼저 죽는 것이다!

어쨌든 제후낭랑과 원모부인은 모두 고신으로, 천맹에서 고신 천제처럼 악명이 자자했으니, 틀림없이 천맹의 다른 천존들에게 제거될 터였다.

천맹이 처음 세워질 때의 목적은 사람들에게 살아남을 권리를 주는 것이었으나, 용한 시대 중기에 이르러 운천존이 호천존 등의 가입을 받아들인 뒤로는, 천맹의 목적이 고신을 제거하고 통치권을 빼앗는 것으로 바뀌었다.

그러므로 고신이 천맹에 잠복해 있다면 결코 신분이 드러나서는 안 되었다.

심목과 낙무쌍은 텅 빈 도시를 빠르게 누볐지만, 다소 심장이 졸였다. 운초수와 연화혼의 신통이 너무 강력하여, 그녀들의 신통 여파가 언제 화천존의 낙인과 그 한 방울의 신혈을 건드릴지 아무도 알 수 없었다.

이는 마치 목에 칼이 닿아 있으면서도 언제 죽을지 모르는 듯한 느낌을 주었다.

게다가 그들 역시 신분을 드러낼 수 없었다. 두 여자에게 발각되면 그들도 죽을 터였다.

이 두 여자는 결코 다른 사람이 자신들의 비밀을 아는 것을 용납하지 않을 터였다!

설령 심목이라 해도 죽어야만 했다. 심목이 그녀들에게 아직 쓸모가 있다 한들, 하늘 같은 쓸모도 자기 목숨보다 중하지는 않았다.

심목은 이제야 많이 알수록 빨리 죽는다는 말의 뜻을 깨달았다.

»마하——«

한 마리 신룡의 커다란 머리가 갑자기 그들 앞에 나타났다. 그 신룡은 희색이 만면하여 입을 크게 벌리고 새빨간 혀로 멍하니 있는 심목의 얼굴을 핥아대며 흥분하여 외쳤다. »마하! 마하!«

심목은 얼굴이 흙빛이 되었고, 낙무쌍도 손발이 얼음처럼 차가워졌다.

이 신룡은 바로 심목이 산꼭대기에서 창조할 때 발로 삼을 생각으로 만들어낸 신룡이었다. 다만 그의 실력이 부족하여, 신룡은 관상으로 만들어내는 데는 성공했으나 날 수 없었기에 버려졌던 것이다.

뜻밖에도 이 신룡이 그들의 냄새를 따라 여기까지 줄곧 추적해 온 것이다!

상공에서 신통이 부딪치는 소리가 갑자기 그치고, 신통의 파동도 돌연 멈추어 도시는 다시 지극히 고요해졌다.

심목과 낙무쌍은 이마에 찬땀을 흘렸다. 심목이 그 신룡에게 조용히 하라는 손짓을 하자, 신룡은 어리석긴 했지만 그의 손짓의 뜻을 알아차렸다.

두 사람과 한 마리 용은 발소리를 죽이며 앞으로 나아가, 몰래 이 목숨을 앗아갈 도시를 빠져나가려 애썼다.

»원래 목천존과 신도 낙이셨군요.«

갑자기 앞쪽 어느 궁전 위에서 여자의 웃음소리가 들려왔다. 두 사람과 한 마리 용이 고개를 들어 보니, 운초수가 전각 처마 위에 앉아 두 손으로 처마 끝을 짚고 두 다랑이를 늘어뜨린 채 유유히 흔들고 있었다.

그녀의 종아리는 매우 희고 아름다운 곡선을 지녀 몹시도 유혹적이었다.

운초수가 킥킥 웃으며 말했다. »천존과 신도께서 몰래 숨어서 어디로 가시려는 거죠?«

심목이 헛기침을 하고 미처 말을 꺼내기도 전에, 등 뒤에서 연화혼의 목소리가 싸늘하게 들려왔다. »목천존과 낙신도는 온 지 얼마나 되었지?«

운초수가 싱글벙글 말했다. »얼마나 되었든 그게 중요할까요?«

심목이 헛기침을 하며 말했다. »우리는 방금 왔습니다. 마침 화천존을 뵈려던 참이었지요. 화천존도 성 안에……«

운초수와 연화혼의 얼굴빛이 크게 변했다. 연화혼은 곧바로 몸을 날려 사방을 순시했는데, 바로 그때 멀리서 한 줄기씩 신광이 날아와 성 안에 내려앉았다.

»조천존 문하 제자 설우청, 목천존을 뵙습니다!«

»낭천존 문하 제자 회옥, 목천존을 뵙습니다!«

»호천존 문하 제자 반춘진, 목천존을 뵙습니다!«

»동천청제 문하 제자 나풍정, 목천존을 뵙습니다!«

……

우렁찬 목소리들이 잇따라 울리고 빛이 내려와 한 분 한 분 진신으로 변하여, 심목 주위의 고대의 웅장한 건축물들을 둘러싸고 높은 곳에서 아래의 심목을 내려다보며 흥분한 기색을 드러냈다.

»목천존이 우리를 하마터면 죽일 뻔했는데, 우리가 살아서 여기까지 올 줄은 꿈에도 생각 못 했겠지요?«

수유방이 깔깔 웃으며 말했다. »목천존이 죽은 뒤 우리가 천정으로 돌아가면 천하 사람들에게 목천존이 우리를 구하려다 태허에서 목숨을 잃었다고 선포하여 천존의 아름다운 명예를 이루어 줄 수 있지요. 다만 죽은 뒤의 미명일 뿐이지만요.«

회옥은 옥처럼 온윤한 얼굴에 부드러운 미소를 띠고 유유히 말했다. »천존께서는 제 스승 낭천존이 자리에 없는 틈을 타 낭헌신궁의 제자들을 도륙하셨지요. 그때 제가 밖에 있었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 그 사형 사제들도 그리 참혹하게 죽지는 않았을 겁니다. 오늘이 바로 천존께서 목숨을 버리는 날이며, 제 사형 사제들의 원한을 갚는 때입니다. 천존께 유언이 있으십니까?«

반춘진이 웃으며 말했다. »어떤 유언도 소용없습니다. 태허에는 유도도 없고 명도도 없으며, 천공도 이곳까지 관할하지 못하고 천음낭랑도 이곳에 닿지 못합니다. 여기서 죽으면 진정으로 혼이 흩어져 다시는 죽을 수 없을 만큼 죽는 것입니다!«

심목은 사방을 둘러보았다. 이제 십여 분의 진신이 도착했는데, 제좌의 제자들은 그에게 아무것도 아니었으나 천존의 제자라면 이야기가 달랐다.

이 십여 분의 진신이라면 그를 때려서 티끌 하나 남지 않게 만들 수 있었다!

태허의 땅에 이르렀으니 그들도 이번 행차의 목적을 감출 필요가 없었다. 지궁비현, 심목을 베어 죽이고 돌아가면 임무를 마칠 수 있었다.

물론 전제는 그들이 태허를 뚫고 죽지 않고 지나가야 한다는 것이었다.

심목이 낙무쌍을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »낙신도의 상처는 얼마나 회복되었습니까?«

낙무쌍은 잠시 망설였다. 심목의 속내는 분명히 그를 끌어들여 이 천존과 제좌의 제자들을 제거하려는 것이었다.

그는 이제 제후낭랑과 원모부인의 비밀을 알았으니 과연 살아 돌아갈 수 없었고, 반란에 나서지 않을 수 없었다.

그러나 그의 상처는 너무 중하여 천궁이 아직 복구되지 않았으니, 원목지심을 뽑아 억지로 맞선다면 그의 천궁은 그것 때문에 무너져 한순간에 파괴될 터였다.

그의 신도 역시 부서진 터라, 이 진신들을 마주하기에는 마음은 있어도 힘이 없었다.

연화혼이 몸을 날려 돌아와 앞쪽 궁전의 처마 위에 내려서며 말했다. »성 안에 있는 것은 화천존이 아니라 화천존의 낙인입니다. 그는 이곳에서 무서운 적을 만나 그와 겨루었고, 자신의 대도는 공간에 낙인으로 남아 있습니다.«

운초수는 태허에 화천존과 겨룰 만한 존재가 있다는 사실에 놀라며 깔깔 웃었다. »그렇다면 목천존은 정말 하늘로도 땅으로도 도망갈 길이 없게 되었네요. 화천존이 여기 없으니, 아마 여러분이 목천존을 죽이는 것을 막을 사람이 없겠네요.«

그녀는 한숨을 쉬며 그윽하게 말했다. »천존께서 이해해 주세요. 첩신도 이런 상황에서는 마음뿐 힘이 없답니다.«

이때 해가 서쪽으로 지며 서산으로 잠기고 하늘이 점차 어두워지더니, 갑자기 등루마다 짙은 빛이 타올라 이 도시를 밝혔다.

멀리서 우레 같은 울부짖음이 잇따라 들려왔다.

심목은 마음이 움찔하여 무심코 외쳤다. »알았다!«

사람들은 아랑곳하지 않고 각자 신병을 내세우고 신통을 펼쳐 그를 죽일 준비를 했다.

운초수가 싱글벙글 말했다. »천존께서 무엇을 아셨나요?«

심목이 마음을 가다듬고 말했다. »나는 마침내 태허의 조물주들이 이렇게 높은 성벽을 세운 것이 무엇을 방비하기 위해서인지 알았다.«

사람들은 잠시 멍해졌다. 누군가는 사방을 둘러보았고, 연화혼은 눈살을 찌푸리며 몸을 날려 어느 전탑 위에 내려서서 도시 사방을 바라보았다.

울부짖음이 성 밖 어둠 속에서 들려와 점점 가까워졌다.

»반춘진, 그대가 방금 이곳에는 유도도 명도도 없고 토백과 천공도 이곳을 관할하지 못하며, 여기서 죽은 혼백도 천음낭랑의 관할이 아니라고 했지. 그렇다면 여기서 죽은 사람들의 혼백은 어디로 간 것이지?«

심목의 눈이 눈처럼 밝아지며 가라앉은 목소리로 말했다. »이 죽은 망령들은 당연히 여전히 태허에 남아 있다!«

운초수가 참지 못하고 말했다. »목천존, 그런 말을 한다고 해서 죽음을 면할 수 있다고 생각하시나요?«

심목이 고개를 저었다. »나는 여러분에게 목숨을 구걸하는 것이 아니라 여러분의 목숨을 구하는 것이다. 여기는 태허다!«

사람들은 어리둥절해했다.

심목이 냉랭하게 말했다. »이곳은 조물주의 강대한 신식으로 가득 차 있다. 태허에서 죽은 자들은 태허를 떠돌다가 죽은 뒤 원념이 폭발하는데, 그들의 영혼은 조물주의 신식에 의해 무엇으로 변하겠는가? 유도에서는 죽은 자의 원념이 마괴를 이루고, 심지어 마신과 천마가 탄생하기도 한다! 이 마신과 천마는 가장 부정적인 감정을 지니고 살인과 약탈을 일삼아 못 하는 짓이 없다. 그러나 유도에는 어쨌든 토백이 관할하니 마족의 재앙이 그리 크지는 않다.«

사람들은 심장이 철렁 내려앉았다. 운초수도 황급히 몸을 날려 어느 전탑 위에 내려서서 도시 사방을 바라보았고, 그녀의 아리따운 몸이 저도 모르게 굳어졌다.

»여기에는 토백이 없으니, 태어나는 것들은 마신보다 더 강대하고 더 사악할 뿐이다! 태허의 조물주들이 방비하는 것이 바로 그들이다!«

심목이 한숨을 쉬며 말했다. »나는 여러분을 구하려는 것이었는데, 안타깝게도 여러분은 한마음으로 내 목숨을 원하는군. 내 짐작으로는 이제 우리 모두 빠져나갈 수 없게 되었다.«

반춘진, 회옥 등은 반신반의하며 각자 몸을 날려 전탑 위에 올랐고, 어둠 속에서 걸어 나오는 하나하나의 거대하고 험악한 그림자를 보자 사람들은 저도 모르게 얼굴이 새하얗게 질렸다.