제969장 눈앞의 옛 얼굴

»태제?«

심목은 마음속이 조금 움직여 앞을 바라보았다. 앞쪽에는 체격이 거대한 조물주들이 새하얀 장포를 걸치고 창망한 시공간에 나타나 있었다.

그곳은 거대한 연꽃 모양의 대륙으로 지극히 광활했으며, 심목 일행과는 헤아릴 수 없이 깊은 심연으로 가로막혀 있었다. 심연 속은 허공이라 밑바닥이 보이지 않았다.

수많은 조물주가 허공에 서 있어 땅에 내려서지 않았는데, 어떤 이는 발밑에 거대한 연꽃이 나타나 연꽃이 빛을 뿜어 흰 장포를 비추니 지극히 성스러웠다.

어떤 이는 등 뒤에 황금빛으로 찬란한 날개가 돋아 있었고, 신식으로 관상한 탓에 새 머리에 사람 몸을 하고 발은 날카로운 새 발톱이었다.

어떤 이는 두 마리 용을 밟고 있었고 온몸에 불이 흘렀다.

어떤 이는 몸에 긴 강이 감겨 강물이 몸을 둘렀는데, 그 긴 강은 뱀 같으면서도 더욱 변화무쌍했다.

어떤 이는 미간에서 긴 사슬이 뚫고 나와 하늘에서 맴돌며 얽혀 있었다.

어떤 이는 미간에서 은하수가 솟아났고, 별들이 그 미간에서 흘러나왔다.

그러나 이 모든 것은 정지해 있었다. 모든 조물주가 그 자리에 굳어 생전의 자태를 그대로 유지하고 있었다.

이 조물주들은 공격하는 자세를 취하고 있었고, 미간에는 태초신석이 박혀 있었으며, 저마다 가장 강력한 공격 수단을 관상하고 있었다. 그들이 공격하는 대상은 비할 데 없이 거대하고 비할 데 없이 가공할 한 조물주, 바로 숙균의 입에 오르던 태제였다!

이 조물주들이 별처럼 거대하다면, 태제는 가장 찬란한 태양과 같아 수많은 별들이 모두 그를 둘러싸고 돌며 춤추는 셈이었다.

태제 역시 이 순간 정지해 있었다.

그는 연꽃 모양의 대륙 한가운데 서 있었는데, 두 다리는 이미 굵은 뿌리들이 되어 연꽃 대륙에 박혀 있었고, 두 다리의 뿌리는 그의 큰 힘줄처럼 다리 속에서 살과 피를 헤치고 나와 그를 땅과 이어 놓고 있었다.

그의 의포에 잡힌 주름은 그 연꽃 대륙의 산맥 하나하나 같았고, 두 다리의 상처에서 흘러나온 선혈은 긴 강이 되어 흘렀으니, 새빨간 긴 강이었다.

분명 태제 거여씨가 스스로 연꽃 대륙과 하나가 된 것이 아니라, 이 조물주들이 신통으로 그를 가둬 이 연꽃 대륙과 한 몸이 되게 하여 도망칠 수 없게 만든 것이었다.

그가 이 끝없이 넓은 연꽃 대륙을 통째로 이끌고 함께 날아가지 않는 한.

이것은 함정이었다, 태제 거여씨를 겨냥한 함정이었다!

»이 조물주들과 태제의 신통이 이곳의 기이한 현상을 만들어낸 것이다!«

심목은 심장이 철렁했다. 틀림없이 태허의 조물주들이 태제 거여씨를 이곳으로 꾀어들여 함정으로 가둔 뒤 쌍방이 싸워 함께 죽어버린 것이다!

다만 그를 의아하게 만든 것은, 숙균의 말에 따르면 태제 거여씨의 실력은 비할 데 없이 막강하여 태고 시대 제일의 강자였는데, 이곳의 조물주들은 수가 아무리 많고 체격이 아무리 강대하다 한들 이 조물주들의 실력으로 태제 거여씨를 상대할 수 있었겠는가 하는 점이었다.

그는 이내 태제의 미간을 눈여겨보았는데, 그곳에는 태제의 권력과 권위를 상징하는 태초원석이 없었다!

태제의 미간은 비어 있었다. 제삼의 눈은 없고 오직 마름모꼴 상처만이 있었다!

심목은 자신의 미간 제삼의 눈 속에 있는 그 태초원석을 떠올리며 마음이 조금 움직였다. 이 태초원석은 태제 미간에 있던 원석의 파편이었다. 분명 태제는 혈수지대의 전투에서 태초원석이 남에게 부서진 것이었다.

그때 숙균도 혈수지대의 전장에 있었는데, 기회를 타 신식을 태초원석 파편 하나 속에 숨겼다. 그런데 이 파편을 훗날 위수풍이 찾아냈고, 위수풍은 그 안에 숨어 있는 숙균을 발견하지 못한 채 원석을 심목에게 남긴 것이었다.

»태제는 태초원석이 없어져 예전만큼 막강하지 못한 실력이 되었기에 가둬져 도망칠 수 없게 된 것이다. 하지만 그것만으로는 설명이 안 된다. 태초원석이 없다 한들 그의 실력은 지극히 막강하다. 숙균은 그가 역사상 가장 강대한 육신이라 했고, 그 육신만으로도 이 조물주들이 대적할 바가 못 된다.«

심목은 마음속으로 생각했다. »그렇다면 필시 누군가 이 조물주들을 도와 태제 거여씨를 상대한 것이다! 그렇다면 그들을 도운 자는 누구이며, 또 무슨 목적이 있는가?«

그는 백번을 생각해도 풀리지 않아 마음속으로 말했다. »숙균은 틀림없이 태고 시대와 혈수지대의 그 싸움의 비밀을, 태초원석이 어째서 부서졌는지를 알고 있을 것이다. 안타깝게도 숙균은 그 일을 꺼내려 하지 않는 듯하다.«

숙균은 넋이 나간 상태였다. 태제와 이 조물주들이 함께 이곳에 묻힌 것을 보면, 태허의 조물주들이 태제를 에워싸 공격하여 이곳에서 죽도록 소모시킨 듯했다.

조물주들의 신통이 너무나 상상을 초월하기에, 심목 일행이 이곳에 와서 이토록 많은 괴이한 일을 겪은 것이었다.

다만 그들을 당혹하게 한 것은, 태제 거여씨가 어째서 이곳의 조물주들과 싸움을 벌였는가 하는 점이었다.

»바로 여기다.«

악정가가 변한 그 작은 광점이 히히 웃으며 말했다. »내가 바로 화천존과 허천존을 이곳으로 꾀어들여 죽게 만들었……«

»화천존과 허천존이 어떻게 이곳에서 죽을 수 있단 말인가?«

심목은 어이가 없어 웃음이 나왔지만, 사방을 둘러보다 문득 심장이 철렁했다. 아니나 다를까 그는 정말로 화천존을 보았다!

화천존은 바로 앞쪽 그 기이한 전장에 있었고, 태제 거여씨의 미간에서 멀지 않았다. 그가 사람을 잘못 볼 리 없었다.

화천존은 그와 오래된 아는 사이로, 사시사철 화염 무늬가 가득한 옷을 걸쳤는데, 가장 중요한 것은 화천존의 뒷머리에 화염 바퀴가 하나 있어 지극히 눈에 띄었다!

이 순간 화천존 역시 그 조물주들과 태제 거여씨처럼 그 기이한 시공간에 못 박힌 듯 움직일 수 없었고, 이미 죽은 것처럼 보였다.

그도 어쨌든 천존이라 실력이 지극히 강하여 광점으로 동화되지 않았고, 몸은 여전히 앞으로 걸음을 내딛는 자세를 유지하고 있었다.

»천정 경지의 천존도 이곳에서 죽임을 당하는가?«

심목은 마음이 어지러웠지만 정신을 가다듬고 사방을 뒤져 허천존의 행방을 찾았으나, 허천존은 찾지 못했다.

그는 잠시 멍해졌다. 방금 악정가가 분명 두 천존을 모두 이곳으로 꾀어 죽게 했다고 했는데, 어째서 화천존만 보이고 허천존은 보이지 않는가?

이때 그는 괴이한 일을 하나 알아차렸다. 화천존이 움직이고 있는 것이었다!

다만 심목 일행에 비하면 화천존이 움직이는 속도는 너무 느려, 느리기가 사람을 미치게 할 정도였다!

악정가 일행은 이미 이곳의 기이함에 의해 작은 광점으로 변해버렸지만, 심목은 아직 제삼의 눈을 그대로 지녀 동화되지 않았다. 이 성스러운 눈동자는 통찰력이 지극히 강하여, 아무리 미세한 변화라도 그는 알아볼 수 있었다!

그는 화천존 주위의 화염 무늬를 눈여겨보았다. 그 화염 무늬 속에는 지극히 미세한 화염 부적들이 알아채기 힘들 정도로 교체되고 있었는데, 다만 교체되는 속도가 지극히 느렸다.

이것은 화천존이 자신의 호신 부적을 바꾸고 있다는 뜻이었다!

다시 말해, 화천존은 이곳에서 죽지 않은 것이었다.

심목은 한번 계산해보았다. 화천존의 부적 교체 속도와 흐름 속도로 볼 때, 그가 신통 한 초를 완성하려면 최소한 이백오십육 년이 걸릴 터였다!

»화천존이 태제의 미간을 향해 날아가고 있다. 설마 그곳에 그를 끌어당기는 무언가가 있는 것인가?«

심목은 여기까지 생각하자 즉시 모든 신식을 고동시키고 태초원석을 몰아, 모든 원기와 신식을 끌어내 삼원상식으로 변화시켰다.

쾅!

그의 제삼의 눈은 더욱 찬란하게 빛났고, 성스러운 눈동자는 거의 모든 것을 꿰뚫어 보아 화천존 몸에 있는 모든 화염 부적조차 환히 볼 수 있었다!

그는 태제 거여씨 미간의 구멍 속을 들여다보았다. 그곳에는 태초원석이 없고 마름모꼴 상처만 남아 있었으며, 그 안에서 자욱한 광염이 피어올랐다.

광염이 지극히 짙어, 어렴풋이 태제 거여씨의 미간 속에 한 형체가 앉아 있는 것을 볼 수 있었다!

심목은 마음이 조금 움직이자 문득 원기로 숙균이 변한 광점을 휘감았다. 숙균은 마음속으로 깜짝 놀랐고, 다음 순간 그는 심목에게 제삼의 눈 속으로 밀어 넣어져 태초원석 안의 제단으로 돌아갔다.

»숙균, 네 모든 신식을 내게 빌려다오. 태제의 미간 속에 있는 자가 대체 누구인지 보게!«

심목의 목소리가 전해지자 숙균은 심장이 크게 흔들려 소리쳤다. »태제의 미간 속에 사람이 있다고?«

그는 즉시 결단을 내려 자신의 신식을 끌어내 심목에게 빌려주었다. 심목의 신식이 폭증하고 제삼의 눈의 위력이 다시 높아지자, 그의 안력은 한 줄기 광주가 되어 만 리를 쏘아 태제 거여씨의 미간을 비추었다.

이 눈빛은 짙은 광염의 층층을 꿰뚫고 점점 깊이 들어가, 이윽고 그 형체 앞에 이르렀다.

»숙균, 더 많은 신식을 내게 빌려다오!« 심목은 힘이 다한 것을 느끼고 황급히 소리쳤다.

숙균은 잠시 망설였다. 그가 방금 심목에게 빌려준 신식은 확실히 그의 전부가 아니었다. 어쨌든 그는 심목을 믿지 못해 한 수 남겨둔 것이었다.

»네가 나에게 잠시 빌려주면, 내가 네 귀 하나를 되돌려주마!« 심목의 목소리가 전해졌다.

숙균은 콧방귀를 뀌며 말했다. »나는 두 귀를 원한다!«

»좋다!« 심목이 단호하게 말했다.

숙균은 그가 이렇게 선뜻 응하는 것을 보고 마음속으로 후회하기 시작했다. »혀까지 하나 더 요구했어도 이 녀석은 분명 응했을 텐데……«

그렇게 말하면서도 그는 남은 신식을 고동시켜 심목에게 빌려주었다.

심목의 제삼의 눈빛은 더욱 짙어져 마지막 한 겹의 광염을 깨뜨리고, 태제 미간에 단정히 앉아 움직이지 않는 그 사람을 비추었다.

문득 심목의 심신이 크게 진동했고, 눈빛이 순식간에 흩어져 저도 모르게 물러났다.

소용돌이치는 신식과 원기의 홍수가 우르르 그의 대뇌로 밀려와 그를 혼미하게 만들었고, 기혈이 쉬지 않고 들떠 흔들렸다.

숙균은 황급히 자신의 신식을 거두며 말했다. »꼬마야, 너는 내 두 귀를 되돌려주기로 약속했으니 후회하면 안 된다! 그런데, 무엇을 보았느냐?«

심목은 정신을 가다듬고 중얼거렸다. »운천존…… 나는 운천존을 보았다!«

숙균은 운천존이 누구인지 몰랐지만, 심목의 마음속에는 거대한 파란이 일었다. 그가 태제 거여씨의 미간에서 본 단정히 앉아 움직이지 않는 그 형체는 바로 운천존임이 틀림없었다!

그는 요지성회에서 운천존을 본 적이 있었다. 지극히 준수한 소년이었다. 태제의 미간에 앉아 있는 그 사람은 이미 중년 남자로 제왕의 상을 지니고 얼굴이 위엄스러웠지만, 그래도 그가 젊었을 적의 풍채를 알아볼 수 있었다!

그것은 의심할 바 없이 운천존이었다!

그의 심신은 여전히 어지러웠다. »운천존의 육신이 어째서 저곳에 있는가? 그렇지, 운천존은 내게 제단 하나를 남겼고, 그 제단 위에는 태제인이 있었으니, 태제 거여씨의 보인이다!«

그는 곧 태제인을 꺼냈다. 태제인은 그의 제삼의 눈에서 날아 나왔고, 막 이곳에 나타나자마자 이 보인은 이곳의 힘과 감응을 얻은 듯 비할 데 없이 가공할 위력을 뿜어냈다!

우르릉……

연꽃 대륙 위로 수많은 신광이 솟구쳐 미친 듯이 태제인 속으로 밀려들었고, 뒤틀린 에너지가 시공간을 진동시켜 심목은 곧 광점 상태에서 벗어났다!

그는 육신을 회복했고, 다른 이들도 이내 저마다 육신을 회복하여, 공중에 떠 있는 이 보인을 놀라움과 의혹이 섞인 눈으로 바라보았다.