제970장 천원에서의 세 차례 전투

»태제인은 운천존이 나에게 남겨 준 것이다. 태제인과 그 제단 외에 도조가 말하기를, 운천존은 개황에게 태허 지리도 한 권을 남겨 두었다고 한다.

« 심목은 위력이 점점 강해지는 태제인을 올려다보며 가볍게 인상을 찌푸렸다.

운천존이 남긴 이 몇 가지 물건으로 보면, 이미 용한 시대에 운천존은 태허에 대해 많은 것을 알고 있었다. 그가 태허를 이해하는 정도는 지금의 십천존보다도 더 깊었다. 개황이 무우향을 태허 속에 세웠기 때문에 그토록 찾기 어렵다는 소문이 있다.

십천존이 여러 차례 사람을 보내 태허 깊숙이 탐사하게 한 것도 무우향을 찾아내 개황이라는 잠재적 위협을 제거하기 위한 목적이었다. 만약 무우향이 정말 태허에 있다면, 운천존이 개황에게 남긴 태허 지리도는 개황이 무우향을 세우는 데 커다란 도움이 되었을 것이다! »그렇다면 운천존의 육신은 어째서 태제의 미간에 있는 것일까?

« 심목은 놀라움과 의심이 교차하는 마음으로, 낙무쌍과 악정가도 더할 나위 없이 충격을 받아 고개를 들어 이 네모난 도장을 바라보았다. 보물 도장이 무상신식 영역의 압제를 뚫고, 이 기이한 곳의 규칙에서 벗어나게 해 주다니 정말 상상을 초월하는 일이었다.

하지만 심목과 숙균은 그 이유를 뻔히 알고 있었다.

이 태제인은 바로 태제의 보인이기 때문에, 이곳에서는 태제의 힘을 이끌어내 비교적 안정적인 영역을 만들어 낼 수 있었다. 무상신식 영역을 뚫은 것은 태제인이 아니라 태제였고, 태제인의 위력은 실은 태제에게서 나온 것이었다.

갑자기 심목이 제안했다. »악천사, 낙신도, 우리에게 이 보인이 있으니 그곳으로 가서 이 무상신식 영역의 오묘함을 탐구해 보는 게 어떻겠소?

« 낙무쌍은 잠시 망설이다 고개를 끄덕였다. »좋아요. 최소한 화천존은 구출해야지요.

« 심목이 악정가를 바라보았다.

악정가는 더 이상 미친 듯하지도, 상이 흉악하지도 않았다.

오히려 만사를 사전에 꿰뚫는 지혜로운 자의 풍모가 있었다. 악정가가 고개를 끄덕이며 말했다.

»목천존께서 이런 보물을 지니셨으니, 이곳의 신비를 풀 수 있을지도 모르겠습니다.

천존께서는 이번 행차에 호법자가 필요하실 테니, 제가 호법을 맡겠습니다. « 심목은 눈을 깜빡였다. 악정가가 갑자기 이렇게 근엄해지자 적응이 되지 않았다. 이 도인은 어떤 때는 미친 듯 떠들다가, 어떤 때는 흉악하게 사나워지다가, 지금은 또 정신이 또렷하니, 언제 또 발작할지 도무지 종잡을 수가 없었다. 악정가가 땅에 닿을 듯 길게 읍을 하며 도를 이룬 고인의 풍모를 드러내고 웃으며 말했다.

»도문 악정가, 목천존을 뵙습니다.

태허 땅에 발을 들인 이후 줄곧 정신이 혼미했는데, 오늘에서야 간신히 정신이 들어왔습니다. 이 길을 오는 동안 천존께서 저를 한심하게 보셨겠습니다.

« 낙무쌍이 조용히 말했다. »심패체, 이 사람은 믿을 수 없어요. « 심목이 웃으며 말했다. »지금 우리는 한 배를 탔소.

무엇을 믿지 못하겠소?

악천사는 천정의 지혜자이니, 우리가 이 무상신식 영역을 어떻게 탐구해야 한다고 생각하오? « 악정가는 잠시 생각에 잠겼다. 원기가 수많은 별로 변하여 사방 백 장의 큰 원을 만들고 천천히 돌았다.

»앞쪽은 무상신식 영역의 핵심 지대라 화천존 같은 존재도 갇혀 빠져나오지 못한 곳입니다. 제가 별로 시계를 만들겠습니다. 별은 원심을 중심으로 돌아 한 바퀴가 하루가 됩니다. 이 별을 여기에 남겨 두고, 우리는 이 보인으로 지키며 무상신식 영역에 들어갑니다. 만약 별이 도는 속도가 빨라지는 것이 보이면, 우리가 무상신식 영역에 갇혔고 보인으로도 영역을 뚫지 못한다는 뜻이니, 그때는 곧바로 서둘러 돌아와야 합니다. « 심목이 칭찬했다. »교묘한 방법이오. « 그들은 즉시 몸을 움직였다. 심목이 신식으로 태제인을 움직이자 태제인이 그들 머리 위에 높이 떠올랐다.

세 사람과 한 마리 용은 조심스럽게 심연의 허공을 가로질러 연화대륙에 가까이 갔다.

심목이 뒤돌아보니, 백 장 높이의 별의 고리가 낭떠러지 벼랑 위에 우뚝 서서 별의 눈금에 따라 돌고 있었다. 이 무상신식 영역에서 바깥과 다른 것은 시간이 흐르는 속도가 아니라 물질이 변화하는 속도였다. 이곳의 신식이 너무 강해 물질의 흐름을 멈춰 세웠다.

화천존 같은 존재조차 그렇게 갇힌 것이다. 다행히 그들에게는 태제인의 보호가 있었기에 이 정지된 시공을 통과할 수 있었다.

그들은 연화대륙에 올랐다. 태제의 두 발을 뚫고 나온 뿌리는 어마어마하게 굵어 보는 이를 놀라게 했다. 태제의 육신은 원목에 버금갈 만큼 우뚝하고 거대했다.

그 뿌리들은 연화대륙에 깊숙이 박혀 있었고, 땅속에서 솟아오른 부분은 산맥을 이루고 있었다.

땅 위를 흐르는 피의 강도 너비가 놀랍고 길이는 더욱 놀라웠다. 피의 강 속에는 괴이한 생물이 수없이 많았다. 아마 태제의 신혈에서 태어난 무서운 종들일 것이었다. 다행히 이곳은 무상신식 영역이라 이 생물들은 모두 이 영역에 붙잡혀 꼼짝할 수 없었다.

심목 일행이 산꼭대기를 날아 지나며 사방을 둘러보았다. 조물주들의 신통이 이곳에 화려하고 기이한 경치를 만들어 놓아 눈부시게 다채로웠다. 그 사이를 날면 거인의 나라를 유람하는 듯했고, 무엇 하나 거대하지 않은 것이 없었다.

»여기 있는 어떤 것도 만지지 마시오. « 심목은 무거운 어조로 말했다.

»이곳의 것들은 대부분 신식이 만든 것이오. 조물주의 신식이 침입하지 않도록 조심하게. 그렇게 되면 그대는 더 이상 그대가 아닐 수도 있으니. « 숙균이 냉소를 흘렸다.

심목의 이 말은 경험에서 나온 것으로, 바로 그에게서 배운 것이었다.

당시 숙균은 심목의 육신을 거의 빼앗을 뻔했지만, 심목의 그 기이한 눈에 막히고 말았다. 이곳의 조물주는 죽었지만 신식은 남아 있다.

조물주의 신통은 괴이하니, 신식만으로 죽음에서 되살아날 가능성도 있었다. 그들이 점점 연화대륙 깊숙이 들어가 태제와의 거리가 좁혀지자, 심목과 악정가 일행은 수시로 벼랑 위의 별 고리를 돌아보며 회전 속도를 가늠했다. 별 고리의 회전 속도는 큰 변함이 없어 그들은 조금 안심했다.

화천존과 점점 가까워지던 그때, 심목은 갑자기 마음이 조여 오는 것을 느꼈다. 별 고리의 속도가 훌쩍 빨라진 것이다!

앞서 별 고리는 한 바퀴에 하루가 걸리는 속도로 돌았다. 그런데 이제는 잠깐 사이에 한 바퀴를 돌고 있었다! 그들은 이곳에서 아무 이상을 느끼지 못하고 자신들의 걸음 속도가 정상이라고 여겼다.

그러나 별 고리 옆에 서서 그들을 바라본다면, 그들의 행동이 믿기 어려울 정도로 느려진 것을 보게 될 것이다!

»이곳의 무상신식 영역은 너무 강력해서 태제인이 버틸 수 있는 범위를 넘어섰소. « 악정가도 별 고리의 회전이 빨라진 것을 알아채고는 다급히 말했다.

»지금 곧장 돌아가야 하오. 아직 돌아갈 때요!

« 그가 말하는 그 잠깐 사이에 별 고리는 이미 두 바퀴를 더 돌았다. 무상신식 영역 밖으로 이틀이 지났다는 뜻이었다! 낙무쌍이 심목을 바라보았다.

심목의 얼굴은 밝았다 어두워지기를 반복했다. 그가 멀리 태제의 미간을 바라보았다.

그곳에는 운천존의 육신이 있었다. 틀림없이 화천존도 이 점을 알아챘기에 어떻게 해서든 그곳을 향해 가고 있었다.

심목에게 화천존을 구할 생각은 없었다. 예전의 화천존은 단순하고 무모하며 정직했다.

그러나 백만 년이 흐른 지금, 지금의 화천존이 그때 그 화천존이라고 누가 장담할 수 있겠는가. 심목의 목적은 운천존의 육신에 가까이 가는 것뿐이었다. 그는 운천존의 혼을 불러 과거의 일을 묻고자 했다.

그러나 계속 나아간다면 태제인도 버티지 못할 것이고, 그들도 아마 이곳에 갇히고 말 것이다. 바로 그때 숙균의 목소리가 심목의 뇌리에 울렸다. »꼬마야, 태제인만으로는 무상신식 영역을 이겨낼 수 없다.

하지만 제단을 더하면 가능할 것이다.

« 심목은 마음이 움직여 곧바로 제단을 꺼냈다.

그러나 그가 그 제단을 꺼낸 사이에 별 고리는 이미 열 바퀴도 더 돌고 있었다. 그들에게는 짧은 한순간에 불과했지만, 바깥에서는 이미 반 달이 훌쩍 지나 있었다!

심목의 눈가가 씰룩거렸다. 제단을 꺼내 들자 신식이 약간 떨렸다. »숙균, 그다음은?

« »태제인을 제단 위에 걸고 삼원상식으로 힘을 불어넣어 태제의 무상신식을 끌어올려라.

« 숙균의 어조는 무거웠다. »다만, 조심해야 한다. « 심목이 멈칫했다.

»무엇을 조심해야 하지? « 숙균은 잠시 망설였다.

그가 망설이는 그 짧은 순간에도 별 고리는 또 열 바퀴를 돌아, 그들이 이곳에 발을 들인 지 벌써 한 달 남짓 흐르고 있었다!

»무엇을 조심해야 하지?

« 심목이 재촉했다.

»태제를 조심해야 한다. « 숙균은 더 이상 머뭇거리지 않았다.

»너희는 태제가 정말 죽었다고 생각하느냐?

나는 그렇게 생각하지 않는다.

나조차 살아남았는데, 태제도 분명 자신을 보존할 수단이 있다. 왜 태허의 조물주들이 태제를 상대했는지는 알 수 없으나, 태허를 파괴한 자가 바로 태제다. 그는 겉으로는 죽은 것처럼 보이지만, 실상은 부활을 기다리고 있는 것이다. 네가 제단으로 태제의 무상신식을 움직이면, 그는 반드시 그 틈을 타 네 육신을 빼앗아 네 몸으로 되살아나려 할 것이다! « 심목이 뒤를 돌아보았다. 시간은 또 십여 일이 흘렀다. 숙균이 전한 말은 정말 놀라웠다.

태허를 무너뜨려 수많은 조물주를 죽음으로 몰아넣은 자가 태제일지도 모른다고 의심해 본 적은 있었다.

그러나 심목은 태허를 파괴한 그자의 얼굴을 본 적이 없었다. 숙균이 그것을 보았다. 숙균이 직접 그가 바로 태제라고 인정한 것은 그에게 깊은 충격으로 다가왔다.

»내가 네게 한 가지 법문을 가르쳐 주겠다.

천원삼두라고 한다. 다만 그것이 태제가 네 신식을 파괴하는 것을 막을 수 있을지는 자신할 수 없다.

« 숙균의 신식이 출렁이며, 재빠르게 어떤 신식 포진 법문을 심목의 뇌리에 전해 주었다. »나는 삼원상식을 수련해 왔다. 태고 시대에도 최고급 신식 공법이었다. 그러나 태고 시대의 최강은 태제의 대라무상신식이었다! 천원삼두가 그의 신식 침입을 막아낼 수 있을지는 나도 장담하지 못한다. 네가 수정해야 한다. 네 지식을 융합하는 것이 좋겠다.

너는 내 법문을 고치는 일에 익숙하지 않으냐. « 심목은 그가 전해 준 천원삼두 법문을 재빨리 정리하고, 자신의 지식에 기초해 천원삼두를 수정 보완했다. 삼원신불멸신식과 천정 도문의 고신대도부문을 융합했다.

그가 천원삼두를 완성해 가는 동안 벼랑 위의 별 고리는 다시 백칠십 바퀴를 돌았고, 반 년이라는 시간이 그렇게 흘러갔다! 심목의 이마에는 식은땀이 흘러내렸다.

마음을 가다듬고 곧바로 개량한 천원삼두를 운용하여 자신의 제삼의 눈에 세 개의 천원 봉인을 만들었다. 첫 번째 천원 봉인은 천공의 형상으로, 흰 눈썹과 흰 수염에 두 손을 마주 잡아 깔때기처럼 생겼다. 두 번째 천원 봉인은 토백의 형상으로, 소의 머리에 사람의 몸이었고 역시 깔때기 모양의 봉인을 맺고 있었다. 세 번째 천원 봉인은 천제의 형상으로, 역시 깔때기 모양의 봉인이었다. 세 개의 봉인이 만들어지자 심목은 과단 있게 삼원상식을 운용했다.

신식이 운천존이 남긴 그 제단 속으로 밀려 들어갔다.

제단 위에서 태제인이 갑자기 큰 빛을 뿜어냈다. 앞쪽 태제의 몸속에서는 신식이 불길처럼 끓어올랐고, 봉황의 화려한 날개처럼 장대한 빛의 가닥이 제단으로 쏟아져 들어왔다.

제단 속에서는 광채의 기둥이 하늘로 치솟아 태제인을 향했다. 웅—— 태제인이 세차게 진동하며 새하얀 빛의 고리 한 겹이 동그랗게 사방으로 퍼져 나갔다. 이어 두 번째 빛, 세 번째 빛…

…

빛의 고리는 겹겹이 펼쳐져 무상신식 영역을 눌러 담았다.

악정가와 낙무쌍은 황급히 벼랑 위의 별 고리를 바라보았다. 그러자 기쁨에 차서 외쳤다.

»별 고리의 회전 속도가 정상으로 돌아왔소!

목천존, 그대의 방법이 효과가 있소! 목천존? « 악정가가 심목을 바라보니, 심목은 그 자리에 굳은 채 세 개의 눈을 크게 뜨고 꼼짝도 하지 않았다.

이마에는 힘줄이 불거지고, 콩알만 한 땀방울이 비 오듯 흘러내렸다. 악정가와 낙무쌍은 놀라며 심목의 상태가 이상하다는 것을 알아차렸다. »무언가가 그의 미간을 침범하려 한다!

« 악정가는 역시 제좌 대원만 경지의 존재라 금방 실마리를 잡고 무거운 목소리로 말했다.

»한 손, 자네와 나, 그를 도와주세!

« 낙무쌍은 훗 하고 코웃음쳤다. ‘한 손’이라는 호칭이 마음에 들지 않았다.

두 사람은 함께 원기를 움직여 모든 힘을 끌어올려 심목의 미간으로 밀고 들어가려 했다.

그들의 법력과 신식이 심목의 미간에 밀고 들어갔을 때, 그들은 눈앞에서 장관인 광경을 목격했다.

한 덩치 큰 대제가 광활한 시공간에 우뚝 서서 천공을 죽이고, 뭇 별을 산산이 부수며, 소의 머리에 사람의 몸인 토백을 향해 돌진하고 있었다. 다음 순간, 토백은 목이 베여 그 대제의 손에 두 동강이 났다! 악정가가 앞을 바라보니 육신이 거대한 고신 천제의 허상이 보였다. 그것이 세 번째 봉인이고, 그 봉인 뒤에야 심목의 원태신장과 그의 영태가 있었다.

»큰일이오!

« 악정가와 낙무쌍은 곧장 심목의 원태신장으로 달려갔다. 원기와 신식이 도도하게 흘러 심목의 영태 곁에 이르러, 좌우로 나란히 태극도 위에 섰다. 고개를 들어 보니 천제의 봉인이 그 위대한 대제의 공격 아래 아슬아슬하게 버티고 있었다!