제1018장 그 얇은 알껍질 한 겹

동궁태자가 앞에서 길을 인도하고, 심목은 천제의 육신을 부려 한가로이 거닐며 후궁 안을 걸었다. 후궁에는 곱게 단장한 미인들이 이루 헤아릴 수 없이 많아 발길이 떨어지지 않을 지경이었다.

이 후궁에는 미인이 극히 많으니 궁전도 자연히 극히 많았다. 굽은 길이 그윽한 곳으로 이어져, 아무렇게나 작은 길 하나를 골라 걸어가도 그 끝에는 아리따우며 정이 물처럼 흐르는 총비의 보금자리가 있었으니, 참으로 흐뭇한 일이었다.

심목은 그 하나하나의 길을 보며 저도 모르게 고개를 저었다. »천제는 참으로 호사를 누렸구나. 하지만 그가 죽은 뒤에는 그 호사를 누리는 자가 그가 아니라 십천존 중의 인물이겠지. 천제가 이 세월 동안 다른 자식을 남겼는지 모르겠군.

아이를 낳았다면, 대체 누구의 아이란 말인가? « 그는 호기심이 왕성했다.

지금의 처지가 극히 흉험하여 얇은 얼음을 밟듯 조심해야 하고, 조금이라도 부주의해 정체가 드러나면 시신을 묻을 땅조차 없이 죽게 되지만, 그래도 그는 저도 모르게 온갖 엉뚱한 생각을 멈추지 못했다. 마침내 동궁태자가 그를 후궁의 금구역으로 데려갔다. 사방에는 인적이 드물고, 고대의 신상들이 이곳을 지키고 있었다.

그들이 석상 하나를 지날 때마다 석상은 돌의 질감을 벗어버리고 혈육의 몸으로 변하여, 갖가지 신기를 손에 쥐고 허리를 굽혀 예를 올렸다. 심목이 눈을 모아 보니, 이 신인들은 모두 극히 강대한 자들이었고 온몸의 기혈이 지극히 왕성하여, 석화 상태에서 깨어난다 해도 한순간에 정점으로 끌어올릴 수 있었다.

»이 장사들은 아마 천정십위 중 어느 한 위로서, 명을 받아 금구역을 전문으로 지키는 듯하다.

« 심목은 마음속으로 늠름해졌다. 천정십위라면 좌우우림, 좌우용무, 좌우신무, 좌우신책, 좌우신위로, 모두 천하에서 가장 강대한 신마를 골라 뽑은 이들이며 최저 수위라도 옥경경지에 이르러야 했다. 금구역을 지키는 신마위사의 전력은 아마도 지극히 무서울 터였다!

그뿐만이 아니었다.

그들 손에 든 신기도 평범한 신병이 아니었다. 이 신기들은 하나하나가 고신대도를 품고 있으니, 그리 많지 않은 신기가 결합하면 고신의 형상을 응집해 이루어 사람을 놀라게 하는 위력을 발휘할 수 있으리라! 알아야 할 것은, 천공조차도 마흔아홉 가지 천도로 이루어져 있을 뿐이라는 점이었다.

그런데 이곳의 신마 수는 무려 만에 이르고, 신기의 수 역시 만에 이르렀다!

신기의 조합이 진정한 고신에는 미치지 못한다 해도, 이처럼 많은 수량은 결코 예사롭지 않았다.

»고신 천제가 이곳을 극히 중시했으니, 다른 천존들이 이곳에 왔는지 모르겠군.

« 심목은 앞으로 걸어가며 마음속으로 말했다.

»분명 왔을 것이다. 그 천존들이 천제의 탄생지를 그냥 두지 않았을 테니, 이곳은 아마 몇 번이고 모조리 뒤져졌겠지.

« 앞에서 동궁태자가 걸음을 멈추고 허리를 굽혀 말했다.

»아바마마, 앞은 금구역이라 신이 감히 함부로 들어가지 못하겠습니다.

« 심목이 다가서며 웃어 말했다.

»아비가 들어가라 하는데, 네가 무엇이 두려우냐? « 그의 귀에 잇따라 소리가 들려왔다. 그것은 지극히 묘한 도의 음률이었고, 도가 낮게 울리는 소리였다.

심목은 이런 소리를 듣자, 전에 자신이 읽지 못했던 천제대도부호가 하나하나 환히 트이는 것을 느꼈다. 갖가지 대도부호에 깃든 오묘함이 도의 음률을 따라 그의 귀에 흘러들어 지극히 현묘한 정보로 변했다!

그가 수장각에서 얻은 천제대도부호의 수는 극히 많았으나, 이 대도부호는 심오막측하여 이해하기가 매우 어려웠다. 그래서 심목은 더 많은 정력을 천공, 토백, 지모 등 여러 고신의 대도부호에 쏟았다. 특히 천공의 천도부호는 그가 가장 많이 풀어냈고, 태미산경으로 다시 계산해 얻은 것도 가장 많았다.

천제대도부호는 그가 풀어낼 수 있는 것이 매우 적었다.

천제는 고신 중 최강자로서 만도를 통어하는 존재였으니, 그의 대도부호가 가장 심오했고 천정도문과 도조 역시 이 방면에 가장 많은 심혈을 기울였다. 심목이 대범천왕불의 무량겁경을 익혔다 해도, 꿈속에서 도에 들어가는 방식으로 천제의 대도부호를 해석해 내려는 것은 지극히 어려웠다.

뜻밖에도 그는 천제의 탄생지에 이르러, 이 금구역에 들어서기도 전에 다만 얼마간의 도의 음운을 들었을 뿐인데도 어렵고 난해한 대도부호 몇 가지를 풀어냈다. 이는 참으로 괴이한 일이었다.

그가 앞을 바라보니 잠시 멍해졌다. 앞에는 노을빛이 넘실거리고 연기가 가느다랗게 피어올라, 빛과 연기가 서로 비추는 사이로 매우 아득하게 보였다.

보랏빛 노을은 실체인 듯했고, 도의 음률은 바로 그 노을빛 속에서 흘러나왔다.

그러나 괴이한 것은, 이곳이 그리 넓어 보이지 않는데도 그가 안으로 걸어갈수록 공간이 점차 광활해졌다는 것이다. 한 줄기 한 줄기 노을이 가볍게 흔들리며 웅대한 보랏빛 빛의 폭포처럼 그들 곁을 떠돌았다.

»고신 천제가 바로 이곳에서 태어났단 말인가?

« 심목은 고신 천제 대도의 음률을 느끼며 더 많은 대도부호를 풀어냈고, 몸과 마음이 상쾌했다. 보랏빛 노을과 연기의 흐름에는 규칙이 있었다. 어떤 것은 산맥처럼 그 위를 걸을 수 있었고, 어떤 것은 은하수처럼 어른거리며 정처가 없었으며, 어떤 보랏빛 빛 속에는 무수한 별빛이 깃들어 있어 마치 보랏빛 속을 흐르는 은하수 같았고 때로는 별의 고리로, 때로는 옥 단추로 변했다.

또 어떤 노을과 연기는 이어진 대륙을 이루었고, 그 위를 걸으면 마치 진짜 땅을 걷는 듯했다.

노을과 연기는 갖가지 기이한 나무와 화초를 이루었다.

그리고 도의 음률이 그들의 귀에 전해지는 것 또한 이처럼 현묘하고 신기했다. 더욱 묘한 것은, 이곳의 노을과 연기를 들이마시자 심목은 자신의 원기마저 더욱 정순하고 더욱 순수해지는 것을 느꼈다는 점이었다. 이곳은 그야말로 더없는 수련 성지로, 더없는 힘을 지니고 있었다.

갑자기 동궁태자가 낮게 신음했다. 어느새 두 다리가 피투성이가 되어 있었으니, 노을과 연기에 침식되어 두 발을 다친 것이었다.

이 노을과 연기에는 가장 순수한 대도가 깃들어 있었다.

그가 그 안을 걸으며 천제대도의 침습을 견디고 여기까지 온 것은 이미 지극히 대단한 일이었으니, 과연 적제 제하유를 굴복시킨 존재답았다. »네 수위가 너무 약하구나.

« 심목이 고개를 저으며 말했다.

»아비는 본래 네가 이 조지에 들어가 얼마간 이득을 얻고, 이곳에서 수련하여 수위와 실력을 끌어올려 장차 아비의 팔이 되기를 바랐다. 애석하구나, 네가 아비를 너무 실망시켰다.

« 동궁태자는 부끄러움을 견디지 못하고 고개를 숙여 말했다. »신의 본사가 미미하여 아바마마의 근심을 나누어 드리지 못하옵니다. « 심목은 계속 앞으로 나아가며 말했다.

»깊은 곳으로 갈수록 네게 가해지는 압박이 커진다.

너는 안온한 곳으로 물러나 이곳의 영력을 빌려 한동안 수련하라. 아비의 기대를 저버리지 마라. « 동궁태자는 크게 기뻐하며 서둘러 물러났고, 안온한 곳에 이르러서야 멈추고 마음을 놓고 수련했다.

심목의 시선이 천제 탄생지의 중심에 머물렀다.

그곳에는 자줏빛 기운이 자욱했고, 자줏빛 기운 속에 희미하게 무언가 떠 있어 그에게 더없는 끌림을 주었다. »고신 천제와 다른 고신들이 과연 하늘과 땅이 길러낸 것인지, 아니면 조물주가 신식으로 창조해 낸 것인지는, 그곳에만 이르면 환히 알 수 있으리라!

« 그는 이곳 대도의 파동을 느꼈다.

도의 운치는 깊고도 길어, 그가 느낄 수 있는 천제대도의 오묘함이 갈수록 많아지고 풀어내는 대도부호도 갈수록 많아졌다. 무수한 현묘한 정보가 밀려들어 그의 뇌리 속에서 자신의 지식으로 변했다.

그는 피안세계의 선령계에서 선령계 조물주인 선령들의 지식을 얻었으나, 선령계의 조물주에게는 고신을 창조한 이 방면의 기억이 없었다. 태고만황 시대에 대부분의 조물주가 고신에게 소멸되어 문명의 전승이 끊겼고, 다시 태제가 태허를 침입한 사건을 거치면서 조물주 일족의 전승에는 많은 공백 지대가 생겼다.

심목은 혈수지대의 유적을 본 적이 있었기에, 조물주 일족이 만고의 고신을 창조했다가 고신에게 소멸된 것이 아닌가 의심했다. 다만 이는 어디까지나 그의 추측일 뿐, 실제로 그러한지는 고신 천제가 태어난 곳을 직접 보아야 알 수 있었다.

보랏빛 빛의 가장 깊은 곳에 이르기만 하면 이 비밀을 알 수 있으리라!

심목은 마음속의 흥분을 억누르기 어려웠다. 이 비밀은 아마 십천존과 고신 천제만이 알 터인데, 이제 그도 곧 알게 되는 것이었다!

그는 계속 앞으로 나아가, 만천의 노을을 모은 그 자줏빛 기운에 점점 가까워졌다. 갑자기 심목이 걸음을 멈추고 눈썹을 찌푸리며 천제 육신의 두 발을 보았다.

어느새 이 더없이 강대한 육신의 두 다리가 노을과 연기에 베여 상처를 입은 것이었다! 두 다리의 근육이 무서운 압력에 눌려 훨씬 가늘어져 있었다!

»이것은 어쨌든 고신 천제의 진짜 육신이 아니라, 조부궁의 조화신기가 만들어 낸 모조품이니 진짜 천제 육신에 견줄 수는 없구나. « 심목은 눈썹을 찌푸렸다.

천제 육신은 천제대도로 조화해 이룬 것이고, 천정도문이 연구해 낸 대도부호는 거시술수에 의거해 새겨 낸 부호로서 미시술수가 없었다.

이렇게 조화해 낸 천제 육신은 강도에서든 위력과 위능에서든 진짜 천제 육신보다 훨씬 뒤떨어졌다. 여기까지 온 것만으로도 이 모조품은 이미 버티기 어려웠다.

심목은 천제 육신 속의 거의 이천 개에 이르는 힘의 원천을 움직여 보았다. 그제야 탄생지의 대도 위압이 다소 줄어들었으나, 그곳까지 갈 수 있을지는 그도 확신하지 못했다.

그가 사방을 둘러보고는 잠시 멍해졌다.

보이는 것은, 그가 있는 곳에서 바라보니 현도와 유도, 심지어 원계까지도 한눈에 들어온다는 것이었다!

그뿐만이 아니었다. 우주의 사극은 물론 제천만계까지도 역력히 눈앞에 펼쳐져 지극히 명료하여, 마치 자신과 매우 가까워 손을 들면 만질 수 있을 듯했다.

심목은 잠시 생각에 잠기다가 멀리 있는 보랏빛 빛덩어리를 바라보았다. 그 빛덩어리 속에 떠 있는 것도 점차 윤곽이 보였는데, 갈라진 달걀 같은 형상이었다.

다만 그 아래에는 또 하나의 물건이 있어 보랏빛 빛에 가려져 있었다. 동궁태자는 천제 탄생지의 가장자리에 앉아 노을과 연기를 끌어들이며 차츰 수련했다.

자신의 정체된 수위도 차츰 올라가는 것을 느끼고는 마음속으로 기뻐하지 않을 수 없었다.

그는 금구역 깊이 들어간 심목을 보며 마음속이 뜨거워졌다. »아바마마는 나와 다른 황자들을 사만 년이나 냉대하셨지만, 오늘에야 아바마마의 고뇌를 알겠다.

아바마마는 이 세월 많은 압박을 견디셨고, 그것도 우리를 보호하기 위해서였구나…

…

« 갑자기 그는 의아한 기색을 드러냈다. »아바마마께서 어찌 멈추셨지?

« 그는 금구역 깊은 곳으로 걸어 들어간 심목을 멍하니 바라보았고, 얼굴의 표정이 점차 놀람과 두려움으로 변했다. 그는 천제의 두 다리가 자신과 마찬가지로 탄생지의 노을에 상처 입은 것을 보았다! 그는 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다.

진정한 고신 천제가 자신의 탄생지에 온다면, 이곳의 노을에 상처 입는 일은 결코 있을 수 없었다. »저분은 아바마마가 아니야!

« 그의 마음속에 무서운 생각이 떠올랐다. 그의 시선 속에서 심목은 계속 나아가, 그 보랏빛 빛과 자줏빛 기운 덩어리에 점점 가까워졌다. 그의 두 다리는 이미 살점이 뭉개져 흐릿했고, 천제의 위대한 몸뚱이도 무서운 대도 위압 아래 뒤틀리기 시작하여 근육이 수축하고 육신이 줄어들었다.

천제 육신의 미간 속에 숨어 있는 심목조차도 점차 도의 압박이 천제의 몸속으로 스며들어 자신을 짓누르는 것을 느꼈다.

이 압박은 너무나 강렬하여, 만약 자신이 밖에 드러나 있다면 아마 한순간에 재가 되어 사라져 버릴 터였다!

»더는 앞으로 갈 수 없다!

« 심목은 걸음을 멈추고 천제의 두 눈을 빌려 그 보랏빛 빛덩어리를 바라보았으나, 그래도 흐릿하기만 하여 알껍질 아래의 물건은 보이지 않았다. »천제 육신의 눈은 쓸모가 없군.

역시 내 눈이 더 낫다!

열려라! « 심목이 낮게 외치자, 천제의 몸속 모든 힘을 움직여 천제의 미간을 지켰다. 미간이 갈라지고 그의 진신이 나타나, 미간의 세 번째 눈을 열어 그 보랏빛 빛 속의 물건을 바라보았다.

그는 심신이 크게 진동했다. 갈라진 알껍질 아래, 겹겹의 보랏빛 빛에 둘러싸여 잠긴 것은 지극히 오래된 제단이었다! 그 제단은 기이한 힘을 지닌 듯, 천지대도를 끌어들여 끊임없이 제단 중심으로 모여들게 했다.

갈라진 알껍질 위에는 노을과 연기가 빽빽하고도 지극히 복잡한 부호의 각인을 새겨 넣고 있었다!

알껍질 위의 각인은 지극히 현묘하고 복잡하여, 그가 수장각에서 본 옥간부호보다도 더 복잡하고 수량도 더 많았다! 그러나 알껍질 속은 이미 비어 있어 아무것도 없었고, 오묘함이 무궁한 그 부호들만이 끊임없이 반짝이며 때때로 명멸하는 현묘한 빛을 뿜어냈다!

»안에 아직 얼마간의 흰자위가 남아 있는 듯한데…

… «