제1126장 나는 그대를 아내로 맞겠소

공손연이 마침내 심목을 놓아주자, 심목은 안도의 한숨을 내쉬고는 서둘러 상경성으로 달려가 영육수를 만나 이 일을 이야기했다.

영육수가 웃으며 말했다. »나는 여러 번 천정에 가서 여러 천존께 예를 올렸기에 천정의 예법을 꽤 잘 압니다. 내가 연아를 가르쳐 주면 망신당할 일은 없을 테니, 마음 놓으십시오.«

그녀는 심목과 함께 공손연을 만나러 가서 물었다. »만약 정말 그대의 예상대로 연아가 원군에 봉해진다면, 그것은 어느 정도 급의 관직입니까?«

»원계에서 가장 큰 제후입니다. 고신 사제, 흑제, 백제 같은 제후에 준하지만, 권위는 조금 못 미칩니다.«

심목이 말했다. »천정 십천존은 아마 원계의 반쪽을 그녀에게 봉하고, 그녀를 내세워 효천존과 맞붙게 하려 할 것입니다.«

영육수는 마음속으로 적잖이 놀랐다. 천정의 눈으로 보면 경평은 하찮은 소국이라 걱정할 것도 없고, 그녀라는 경평 국군 역시 변방 소국의 촌뜨기 황제에 지나지 않았다. 돈이 있고 쓸모가 있지 않았다면, 천정의 천존들은 거들떠보지도 않았을 터였다.

그런데 공손연이 제후에 봉해져 사어제와 어깨를 나란히 하고, 권위로는 오히려 그녀보다 위에 서게 되는 것이었다.

그러나 정말로 심목의 말대로 공손연이 효천존과 겨루도록 내세워진다면, 그것은 공손연을 해치는 것이나 다름없지 않은가?

그녀의 마음속에서 공손연은 언제나 맑고 순수한 소녀일 뿐이니, 어찌 음모에 능한 효천존의 상대가 되겠는가?

무력이든 지모든, 공손연은 효천존에 비해 너무나도 뒤떨어졌다.

심목은 그녀의 낯빛을 살피고 그 걱정을 알아차리고는 웃으며 말했다. »효천존은 속이 쓰리겠지만 받아들일 수밖에 없을 것입니다. 그도 지금은 나를 써먹어야 하니, 공손연에게 손을 대지는 못합니다.«

영육수는 마음을 놓고 그와 나란히 걸음을 옮기다가 갑자기 말했다. »요 며칠 조정의 신하들이 자주 짐에게 비를 들이라고 아뢰더군.«

그녀는 걸음을 멈추고 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »경평 제사, 그들은 천자로서 후사가 없어서는 안 된다며 몇 번이고 거듭 말합니다.«

심목도 걸음을 멈추고 돌아보며 나직이 말했다. »폐하께서는 뭐라고 하셨습니까?«

»짐이 그들에게 말했지. 경평 제사는 아직 장가도 들지 않고 나라를 위해 애쓰고 있는데, 짐의 각오가 어찌 경평 제사만 못하겠느냐고.«

영육수가 웃으며 말했다. »그러자 그들은 더 말하지 않았습니다. 하지만 시간이 좀 지나면 늘 신하들이 이 일을 다시 꺼냅니다. 그래서 짐이 그대에게 묻고 싶었습니다. 그대는 언제 장가를 들겠습니까? 그대가 장가를 들면, 나도 비를 들이겠습니다.«

심목은 조용히 그녀를 바라보다가 잠시 후 말했다. »누구를 아내로 맞으라고 하십니까?«

»공손연, 사운향, 상황검신, 염정정도 괜찮습니다!«

영육수는 복잡한 얼굴로 말했다. »마음에 드는 사람을 골라 맞으십시오. 짐은 그대가 혼자 이리저리 뛰어다니는 꼴을 보고 싶지 않습니다. 그대가 장가를 들면 나도 마음이 놓일 것입니다!«

심목은 고개를 저으며 웃어 말했다. »저는 아무도 맞고 싶지 않습니다. 지금은 시간이 없습니다. 경평 변법이 아직 성공하지 못했으니, 그런 일에 힘을 쓸 여유가 없습니다.«

»당신은 그저 나를 붙잡아 두려는 것뿐입니다!«

영육수가 화를 냈다. »소 치는 녀석, 그때 당신을 만나지 말았어야 했어요!«

사방에서 사람들이 잇따라 쳐다보자, 영육수는 황급히 태도를 가다듬고 앞으로 걸어가며 원망하듯 말했다. »당신이 장가를 들지 않으면, 내가 어떻게 비를 들이겠어요? 내가 당신의 암소인가요? 평생 매여 있어야 한다는 말입니까? 나는 가장 좋은 시절에 당신을 만나, 당신과 나 모두 허송세월을 보냈습니다.«

심목이 그녀를 따라가며 말했다. »당신은 지금의 황위를 버릴 수 있습니까? 나는 지금의 경평 제사 자리를 버릴 수 있습니까? 버릴 수 없다면, 우리는 이렇게 지낼 수밖에 없습니다.«

영육수가 그를 힐끗 보고 웃으며 말했다. »훗날 우리가 이긴다면, 내가 후궁을 들이지 않고, 당신도 장가를 들지 않았다면……«

심목은 차분한 얼굴로 말했다. »그때가 되면, 나는 더 이상 경평 제사가 아닐 것입니다.«

영육수의 눈가가 붉어졌다. »나도 황제를 그만두겠습니다.«

»내가 당신을 아내로 맞겠습니다.« 심목이 웃으며 말했다.

»응.« 영육수는 고개를 돌렸다.

현도.

지모 원군은 원목의 심 속에 몸을 담고 있었고, 천공은 이 원목의 심을 천지에 조용히 담갔다. 이 천지 또한 예사롭지 않아, 홍몽 원액에는 미치지 못하지만 수많은 은하계의 별빛 사슬로 이루어져 있어, 눈을 들어 바라보면 은빛이 반짝였다.

원목의 심은 천지의 별물을 빨아들이며 차츰 뿌리를 내리고 싹을 틔우더니, 이내 가지와 잎을 뽑아냈다.

얼마 지나지 않아 천지 가운데에 큰 나무 한 그루가 나타났고, 다시 며칠이 지나자 지모 원군이 나무에서 걸어 나왔는데, 몸에는 아무것도 걸치지 않은 알몸이었다.

천공은 이를 보고 구름과 노을을 한 조각씩 따서 그녀를 위해 옷 한 벌을 연성해 입혀 주었다.

지모 원군이 웃으며 말했다. »천공, 당신이 의외로 마음을 헤아릴 줄 아는 사람이로군요.«

천공이 웃으며 말했다. »지모, 농담은 마시오. 내 이 천지에는 흙이 없어서, 그대가 천지의 별물만 빨아들일 수 있을 뿐 식양의 힘은 빨아들일 수 없으니, 그대의 성장에 이롭지 않소.«

지모 원군이 말했다. »조정에는 식양이 얼마든지 있으니, 좀 가져오면……«

»조정을 건드릴 생각은 꿈도 꾸지 마시오!« 천공이 크게 노했다.

잠시 후, 천공은 어조를 누그러뜨려 말했다. »조정은 그대가 결코 손대서는 안 되는 곳이오. 서제에게 아마 식양이 아직 좀 있을 것이니, 내가 체면을 버리고 그대를 위해 식양을 좀 구해 오겠소.«

지모 원군은 천지 가에 앉아 넓고 끝없는 천공을 올려다보며 말했다. »도형, 당신은 정말 그렇게 목천존을 제멋대로 하도록 놔두시겠소? 오늘 그가 나를 죽일 수 있다면, 내일에는 당신과 토백을 죽일 수 있소! 당신과 나는 똑같이 고신의 우두머리인데, 어찌 같은 처지의 죽음을 보고 두려움을 느끼지 않겠소?«

천공의 흰 눈썹이 나부끼었다. 그의 흰 눈썹은 길게 뻗은 별의 띠였다. 그는 유유히 말했다. »지모, 그대는 도로 태어난 고신이 아니라 다만 천지의 영기를 받들어 태어난 몸이라, 내 생각을 알지 못하오. 그대에게는 공명과 권력에 대한 마음이 있고, 원계에 뿌리를 내려 너무 오래 오염되었소. 우리 같은 고신은 속세를 멀리하고 대도를 따라 행하며 세간의 모든 것에 간섭하지 말아야 하오.«

»위선자!«

지모 원군이 냉소하며 말했다. »속세를 멀리하고 대도를 따라 행한다? 정말 그렇게 초연하다면, 그때 당신과 토백, 천음, 그리고 귀허의 두 여인은 어찌하여 조물주 일족에게 손을 대셨소?«

천공의 눈길이 그녀에게 내려앉았고, 목소리는 아득하고 높았다. »조물주들 사이의 전쟁은 이미 우주 홍황을 위태롭게 했소. 그들은 우리 고신을 조종해 자신들을 대신해 싸우게 했고, 고신은 그들에게 붙들려 몸을 마음대로 하지 못했소. 그들의 전쟁을 계속 내버려 둔다면 조정은 반드시 멸망할 것이고, 조정이 멸망하면 온 우주 홍황이 무너져 내려 존재하지 않게 될 것이오. 그때 나는 나를 낳은 도의 목소리를 들었소. 조물주 일족을 반드시 없애야 한다고 내게 일러 주었소. 지모 원군, 그대는 이 목소리를 듣지 못했소?«

지모 원군은 잠시 멍하다가 고개를 저으며 말했다. »듣지 못했소.«

천공이 말했다. »나는 들었소. 나는 대도가 나를 재촉하여 조물주 일족을 반드시 부수해야 하며, 그들이 계속 파괴하도록 내버려 둘 수 없다는 것을 느꼈소. 토백에게 물었더니, 그도 유도의 도가 그를 재촉해 조물주라는 종족을 없애라고 이끈다고 들었소. 그대는 도로 태어난 고신이 아니니 타고난 한계가 있어, 아마 그것이 그대가 대도의 부름을 느끼지 못한 까닭일 것이오.«

지모 원군이 냉소하며 말했다. »또 이리저리 말을 돌려 화제를 흐리시는군요! 내가 물은 것은, 당신이 정말 목천존을 믿고 놔둘 수 있느냐는 것이오! 그는 갈수록 방자해지고 있소!«

천공이 온화하게 웃으며 말했다. »지모, 그대는 아직도 깨닫지 못했소. 우리는 그가 필요하오. 그와 손잡고 십천존에 맞서야 하니, 동맹인 이상 동맹에게 필요한 존중을 베풀어서 무엇이 나쁘겠소? 잊지 마시오. 그가 없었다면 아무도 그대를 되살릴 수 없었소.«

»당신이!«

천공이 웃으며 말했다. »지모 원군, 그대는 흉험함만 보았을 뿐 기회는 보지 못했소. 그대는 십천존이 우리 고신을 멸절하려 한다는 것만 보았지, 이것이 또한 우리가 스스로의 대도라는 속박에서 벗어날 기회라는 것은 보지 못했소.«

지모 원군은 어이가 없어 웃으며 소리 높여 말했다. »당신은 고귀한 고신의 몸을 버리고 범부가 되겠다는 것이오?«

천공이 웃으며 말했다. »천도 아래에서 누가 더 고귀하고 누가 더 미천하겠소? 똑같이 대할 뿐이오. 지모, 내가 그대를 구한 것은 그대의 푸념을 들으려는 것이 아니었소. 나는 그대의 힘을 써야 할 일이 하나 있소. 그 일을 잘 해내면, 그대는 내게 아무것도 빚지지 않게 되오.«

지모 원군이 콧방귀를 뀌며 말했다. »무슨 일이오?«

»현도를 숙청하는 일이오!« 천공의 목소리에는 어쩐지 한 줄기 살의가 배어 있었다.

지모 원군은 마음속으로 놀라며 말했다. »당신은 내 손을 빌려 천정이 현도에 둔 세력을 제거하려는 것이오?«