제1193장 산과 골을 메우다

용기린과 연아, 소소토백이 함께 뒤를 돌아보니, 소박한 차림의 노인이 작은 양철통을 들고 비틀거리며 걸어오고 있었다. 작은 양철통 안에는 물과 버드나무 가지 한 토막이 들어 있었다. 용기린은 놀라 주위를 둘러보았다.

유리청천당의 이십팔제천은 여전히 이곳을 지키고 있어, 천하제일의 지보인 이 제천을 뚫고 지나가기가 그리 쉽지 않았다! 그런데 이 노인은 대체 어디서 나타난 것인가? 노인은 갈라진 대흑봉 위로 올라와 작은 양철통을 내려놓고, 그 안의 버드나무 가지를 꺼내 통 속의 물을 휘휘 저으며 숨을 헐떡이며 말했다.

»내 나이가 많은데, 너희는 와서 돕지 않는 게냐?

« 용기린은 황급히 기린 머리에 사람 몸을 한 모습으로 변해 산봉우리에 내려섰고, 연아는 소녀로 변해 노인 곁으로 다가갔다. 소소토백은 엄숙한 표정으로 역시 변신하려 했지만 두어 번 끙끙거리다 끝내 변하지 못하고, 낙담한 채 걸어갔다. 노인은 버드나무 가지를 용기린에게 건네고 연아에게 작은 양철통을 들게 하며 말했다.

»너희는 버드나무 가지에 물을 묻혀 갈라진 틈에 뿌려라. 모든 갈라진 틈에 다 뿌려야 한다. 저 과거의 것들이 이곳으로 넘어오지 못하게. « 용기린은 시키는 대로 버드나무 가지로 통 속의 물을 휘저은 뒤, 가지를 뽑아 그 위의 물을 갈라진 큰 산의 틈에 흩뿌렸다.

»뭐? « 소소토백이 고개를 들어, 평범하기 그지없는 노인을 엄숙한 표정으로 바라보며 물었다. »나는 줄곧 여기 살았다. 들어온 게 아니다.

« 노인은 인자한 눈매로, 그 물음의 뜻을 알아들은 듯 웃으며 말했다. »나는 침입자가 아니다.

너희가 침입자지. 내 집에 쳐들어와서 집을 짓고, 허공수까지 끌어들였으니.

« 소소토백이 의아해하며 말했다.

»음매? « 노인은 그 옆에 앉아 용기린과 연아가 일하는 것을 감독하며 큰 소리로 말했다. »조심해라, 물을 다 써버리지 마라.

이 물은 구하기가 쉽지 않다.

« 그는 소소토백에게 말했다. »나는 원래 떠날 수 있었다. 하지만 남들에게 환영받지 못했고, 게다가 이 나무가 죽어서 누군가 이 나무를 통해 과거의 시대에서 이곳으로 기어오르려 하고 있다.

나는 어쩔 수 없이 남아 이곳을 지키며 그들이 기어 나오지 못하게 해야 한다. « 소소토백이 어리둥절한 기색을 드러내며 산 아래를 가리키며 말했다. »음매? « »그렇다. « 노인이 고개를 끄덕였다.

»그들은 바로 아래에 산다.

다만 그들은 이미 오래전에 죽었다.

아니면 이 우주가 탄생하기 전에 죽었다고 해야겠지. « 소소토백은 더욱 어리둥절해하며 머리를 긁적이며 말했다. »뭐?

« »그렇게 말해도 틀린 건 아니다.

« 노인은 잠시 생각하다가 말했다.

»삶과 죽음의 경계는 사실 그렇게 엄격하지 않다. 삶과 죽음은 그저 물질의 서로 다른 상태일 뿐이다. 그들은 우주가 멸망할 때 죽은 것처럼 보이지만, 우주가 멸망하기 전에는 아직 살아 있었다. 그들이 기회를 잡아 우주가 멸망하기 전의 과거에서 현재로 기어오르기만 하면 살아남을 수 있다. « 소소토백은 머리를 긁적였지만 여전히 어리둥절했다. 노인은 성미가 좋은 편이라 계속 설명했다.

»이 허공수들의 시체는 왜 사라졌겠느냐?

그들이 과거로 끌고 갔기 때문이다. 과거의 우주에 현재의 물질 일부가 더해지면, 그들은 그 틈을 타서 서로 바꿔치기할 수 있다. 이것이 그들이 그곳에서 현재로 기어올 수 있는 이유다. « »음매? « »의심할 것 없다, 아주 간단하다.

이 대흑목은 원래 살아 있었다.

그 뿌리가 열여섯 개의 우주 시대를 연결하고 있는데, 하나의 우주 시대가 일 년이다. 그 물질은 무궁한 세월을 꿰뚫고 있다. « 노인은 인내심 있게 설명했다. »어떤 무서운 생물들이 이 나무를 탐내어, 그 뿌리를 따라 과거에서 현재로 기어올랐다.

네가 알아듣지 못해도 괜찮다. 너를 창조한 그 목천존을 생각해 보아라. 그가 너를 데리고 귀선을 타고 과거로 거슬러 올라갔을 때를 떠올리면 이해할 것이다. « 용기린과 연아는 버드나무 가지로 물을 한 차례 다 뿌리고 산꼭대기로 돌아왔는데, 노인은 아직도 소소토백과 이야기하고 있었다. 무슨 화제인지 알 수 없는 대화를 나누고 있었다.

용기린은 버드나무 가지를 작은 양철통에 넣어 노인에게 돌려주었다. 노인은 일어나 두 손으로 허리를 짚고 몸을 풀며 한숨을 쉬었다. »이것도 내가 지은 업보라, 나는 이곳에 남아 이렇게 고치고 메우는 수밖에 없다.

너희 목천존을 탓할 일은 아니다. 물이 거의 떨어졌으니, 내가 다시 좀 구해 와야겠다. 고맙구나, 두 젊은 친구. 다음에 또 보자. « 용기린이 막 말을 꺼내려는데, 노인은 작은 양철통을 들고 떠나더니 이내 사라져 보이지 않았다. »또 하나의 괴이한 사건이야!

« 연아가 놀라며 말했다. 그녀는 그 노인이 어떻게 사라졌는지 알아차리지 못했다.

바로 그때, 갑자기 그 대흑산이 우르릉 소리를 내며 갈라진 틈이 닫히고, 대흑산이 원래 모습을 되찾았다.

산 위에 있던 다섯 줄의 긁힌 자국마저 사라졌다.

그날 밤, 용기린과 연아는 소소토백을 데리고 이 흑산에 머물렀는데, 괴이한 일이 다시 나타났다. 온갖 기이한 현상이 잇따라 일어났고, 산속에서 무언가 거대한 것이 이 산봉우리를 깨뜨리려는 듯 미친 듯이 밖으로 들이받아 산이 격렬하게 흔들렸다. 그러나 이 산은 갈라지지 않았다.

이 소동은 한밤중이 지나서야 차츰 잦아들었다. 날이 밝을 무렵, 용기린이 사방을 둘러보니 십만대산 가운데 또 두 개의 산봉우리가 갈라져 있었다. 그중 한 산봉우리의 안쪽 벽에는 얼굴 모양의 오목한 자국까지 떠올라 있었다! 그가 연아와 누군가 산체 내부에서 자라고 있는 것이 아닌지 의논하고 있는데, 아리따운 젊은 부인이 작은 양철통을 들고 걸어와 그들에게 손을 흔들며 말했다. »또 만났네요.

« 두 사람은 놀라고 의아해하며 어쩔 줄 몰랐다. 부인은 작은 양철통을 내려놓고 픽 웃으며 말했다.

»어제 그 몸은 너무 늙어서 일을 못 했거든요. 오늘은 젊은 것으로 바꿨어요. 오늘은 물도 좀 더 가져오고 버드나무 가지도 하나 더 가져왔어요.

산이 두 개나 갈라졌으니 메우는 데 시간이 좀 더 걸릴 거예요. « 용기린은 입을 벌린 채 더듬거렸다. »부인, 당신이 어제 그 노인인가요?

« 부인이 웃으며 말했다.

»그이기도 하고 그이가 아니기도 하죠. 세 분도 좀 도와주세요. 어서 메워서 날이 어두워지기 전에 그들이 뛰쳐나오지 않게 해요. « 용기린과 연아는 곧바로 다가가 도왔다.

용기린이 버드나무 가지를 들고 물을 뿌리며 조심스럽게 물었다. »감히 여쭙건대, 아가씨는 어떤 내력이신지요?

« 부인이 웃으며 말했다. »저도 여러분과 같아요.

평범한 사람이고, 하늘에서 나고 땅에서 길러졌죠. 다만 사는 방식이 달라서 저는 좀 힘들어요.

하늘 어디가 새면 가서 고치고, 땅 어디가 터지면 가서 메우니, 다 고된 일이에요. « 용기린과 연아가 그녀를 도와 두 개의 큰 산을 메우고 나니 통 안의 물도 다 떨어졌다. 부인은 한숨을 쉬며 말했다. »제 샘에서는 물이 많이 나오지 않아요. 산이 더 많이 갈라지면 메울 물이 없어질 거예요.

« 그녀는 작은 양철통을 들고 멀리 떠났고, 그 두 개의 흑산도 저절로 닫혀 원래대로 돌아왔다. 용기린은 그녀가 그렇게 사라지는 것을 바라보며 마음속으로 더욱 의아해했다. »이 대흑목은 그다지 좋은 곳이 아닌 것 같다.

매일 밤 사람을 놀라 잠 못 들게 하니, 교주에게 말해서 다른 좋은 곳을 고르게 할까? « 또 하룻밤이 지나고 땅이 흔들리고 산이 요동치며 열몇 개의 흑산이 갈라졌다.

용기린은 열몇 명의 소년이 모두 작은 양철통을 들고 오는 것을 보았다. 통에는 버드나무 가지가 꽂혀 있었다. 그중 한 소년이 그에게 말했다. »요 며칠 너희가 나를 도와 물을 뿌려주었으니, 내가 너희에게 좋은 것을 주겠다.

새로운 허공모수가 태어났는데 아직 매우 약하다. 지금이 허공모수를 굴복시킬 좋은 기회다. « 용기린은 크게 마음이 동하여 말했다.

»어떻게 허공모수를 굴복시키는가? « 소년이 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »너희 교주가 이미 너에게 전수하지 않았느냐? « 용기린은 심목이 전한 것을 자세히 떠올려 보았다.

한참이 지나서야 마침내 삼원상식과 대라무상신식에 모두 허공수를 굴복시키는 방법이 있다는 것을 기억해 내고는 마음이 놓여 웃으며 말했다.

»감히 도형께 묻건대, 그 허공모수는 지금 어디에 있는가? «