제1234장 천제의 자리를 지닌 자

허생화가 상창신종으로 돌아왔으나 얼굴빛에는 망설임과 주저가 어려 있었다. 경연은 그것을 보았고, 마음속으로 다 알고 있었기에 물었다.

»낭군은 서토를 떠나고 싶으신가요?«

허생화가 고개를 끄덕였다.

»심교주가 이번에 와서 지난 세월 닦아온 성과를 내게 보여주더군. 또 조정을 이야기하고 태허를 이야기하는 바람에 흥미가 생겼네.«

경연이 웃으며 말했다.

»낭군은 늘 자신의 마음을 따라 행동하셨지요. 예전에는 마음이 담박하셨기에 서토에 이렇게 오래 머무를 수 있었던 겁니다. 이제 마음이 움직였는데, 어찌 마음을 따르지 않으시나요?«

허생화가 주저하며 말했다.

»나는 이제 아내와 딸이 있으니, 마음을 따르기가 어렵구려.«

경연이 살짝 미소 지으며 말했다.

»낭군은 아내와 딸이 낭군을 이룩한 것이라 여기시나요, 아니면 구속한 것이라 여기시나요?«

허생화가 망연자실했다.

경연이 웃으며 말했다.

»어떤 이는 아내와 자식이 생기면 구속되어 한몸의 포부를 펼치기 어렵다 여기며 하늘과 땅을 원망하고 집안이 화목하지 못합니다. 어떤 이는 아내와 자식이 생기면 오히려 분투할 동력이 더해져 악착같이 나아가고 위로 오르려 애씁니다. 낭군, 당신은 앞의 용렬한 자에 속하나요, 뒤의 강한 자에 속하나요?«

허생화가 홀연히 크게 깨달아 몸을 굽혀 사례했다.

»미혹을 풀어주시니 감사하오, 부인.«

경연이 황급히 그를 부축해 일으키며 웃었다.

»낭군, 저를 너무 높이시는군요. 천하의 동란은 갈수록 커지고 갈수록 흉악해질 터인데, 그 난세의 규모는 경평의 겁재에 못지않을지도 모릅니다. 낭군이 자신을 끌어올리지 못한다면, 장차 한쪽 백성을 보호하기는커녕 처자식을 지키기도 어렵고 자신을 지키기도 어려울 겁니다. 낭군에게 나아가려는 마음과 나아갈 길이 있으니, 가십시오. 저희 모녀 걱정은 마시고요.«

허생화는 결심을 굳히고 곧바로 행장을 수습한 뒤, 경연과 딸 허몽청에게 입을 맞추고 서토를 떠나 경평으로 향했다.

한편 심목은 피안방주가 있는 그 정육면체 감옥으로 돌아왔다.

이곳은 여전히 봉인되어 있었지만, 그 봉인은 이제 심목을 막을 수 없었다. 그는 그 안으로 걸어 들어갔고, 수많은 중이 이 웅장한 거함을 수리하느라 고되게 일하고 있는 것을 보았다.

피안방주는 고금을 통틀어 인간과 신이 단조한 가장 웅장한 배라 할 수 있었다. 그것은 심지어 나는 대륙과도 같아, 허공을 뚫고 다니며 허공교 아래를 항행할 수 있는 불가사의한 능력을 지녔으니!

허공교의 위력이 얼마나 무서운지는 심목도 이미 잘 알고 있었다. 태허의 땅에 있는 허공교는 천존조차 무사히 건널 수 없었다!

그러나 피안방주는 할 수 있었다.

이 개황 시대의 중들은 아마도 풍도에서 이 정육면체 감옥으로 잠입한 듯했다. 아무 소리도 없이, 천정의 신마들도 건드리지 않고.

피안방주를 수리하는 일은 극히 어려웠다. 개황 시대에는 주조로 도를 세운 제석천 이윤연 같은 강대한 존재가 있었기에 비로소 피안방주를 만들고 무우향을 만들어낼 수 있었다.

천정에는 제석천 같은 하늘을 거스르는 존재가 없었기에, 피안방주가 이곳에 걸려 있는 것을 어쩔 수 없이 내버려둘 수밖에 없었고, 수리할 수도 없었다.

게다가 방주성반이 없으면 무우향에 도달할 수도 없었기에, 천정의 천존들은 이 배에 그다지 관심을 두지 않았다.

심목이 피안방주 위로 올라서니, 이 배는 이미 십중팔구 복구되어 있었다. 제석천 이윤연은 설계도를 한아름 안고 여러 중과 함께 각 부품의 연결과 부문 각인을 점검하고 있었다.

그도 직접 나서서 낙인을 단조하느라 몹시 분주했다.

심목이 다가서다가 문득 멈칫했다. 중마다 얼굴이 모두 제석천 이윤연이었고, 다만 복장이 다르고 맡은 일이 다를 뿐이었다.

»이윤연도 노불의 무량겁경을 배운 적이 있지. 이 중들은 그의 꿈의 화신이다!«

심목은 홀연히 깨달았다. 그해 불계 대범천에서 노불의 작은 절에 들어간 이는 현료마원 전공과 징회 화상 외에 바로 제석천왕불이었다.

노불은 자신의 공법을 그들에게 전수했지만, 저마다 받은 전수는 같지 않았다. 현료마원 전공은 전수를 받자마자 곧바로 잠들어 코를 천둥처럼 골았고, 징회 화상은 마음을 가라앉혀 참오하며 그 속의 고심막측한 불법을 깨달아 중생을 구하고자 했다.

반면 제석천왕불은 자신의 총명과 재지를 총동원하여 여러 방면에서 무량겁경을 해독하려 시도했다.

당시 심목은 전수를 받지 못했다. 다만 그의 형 심봉청이 노불을 움켜쥐어 잡아먹었을 뿐이다.

그들 네 사람이 무량겁경을 대하는 태도가 달랐기에, 무량겁경을 수행한 성과도 저마다 달랐다.

심목은 애초에 무량겁경에서 어떤 불법도 참오해내지 못했다. 참오하려 들지도 않았으니 얻은 바가 가장 적었고, 그래서 노불이 무량겁경을 그에게 직접 주입해 주었는데, 그는 받은 그대로 써먹기만 했을 뿐 무량겁경에 어떤 이치가 담겼는지는 생각하지 않았다.

징회 화상은 오직 중생을 구원하여 인간 세상에 다시 고난이 없게 하려는 마음뿐이었고, 무량겁경에서 많은 것을 얻고 많은 것을 배워 그의 불법은 크게 이루어져 조예가 지극히 높았다.

그러나 그는 마음을 쓴 탓에 오히려 무량겁경의 진리에 갈수록 멀어졌다. 겁경에서 온갖 무상묘법을 참오해냈음에도 끝내 진정한 무량겁경을 배울 수는 없었다.

오직 현료마원 전공만이 노불의 진전을 얻었다.

그는 불성이 너무나 높아, 겁경을 받아들고도 아무것도 묻지 않고 그대로 쓰러져 잠들었으니, 왕년 노불의 신운을 고스란히 풍기고 있었다.

제석천왕불은 마음을 가장 많이 썼다. 오로지 또 하나의 대범천왕불이 되고, 나아가 원수를 갚아 한을 풀려는 마음뿐이었다.

그는 꾀가 많아 심목을 이용해 불계에 있는 천정의 세력을 소탕하고 천정의 눈과 귀를 제거했으며, 또 적제 제하유와의 옛 정을 잊지 못하고, 개황과의 정분을 잊지 못하며, 지난 세월을 잊지 못하고, 자신이 천공신족의 수령이었음을 잊지 못하며, 원한을 잊지 못하고, 전쟁천왕이라는 신분을 잊지 못했다.

그러므로 그의 천분이 지극히 높았음에도 무량겁경에서 얻은 바는 오히려 가장 얕았다.

그 역시 불성을 지닌 사람이라, 그렇지 않았다면 불계 제십구제천 제석천의 왕불이 되기도 어려웠을 터였다. 다만 마음속 잡념이 너무 많았을 뿐, 그럼에도 그는 무량겁경을 참오하여 나름의 깨달음을 얻었다.

심목은 피안방주 곳곳에 널린 무수한 중 이윤연을 바라보며 마음속으로 적잖은 감회에 젖었다.

그해 이윤연은 적제 제하유에게 정을 쏟은 탓에 싸움에 마음이 없었고, 그로 인해 천공신족은 거의 멸족되어 묵장만이 살아남아 무진한 고난을 겪었다.

이윤연은 공문에 들어가 제석천왕불이 되었으나, 또 과거를 놓아버리지 못해 사대개공의 경지에 이르지 못했고, 결국 다시 속세로 들어왔다.

이제 그의 꿈속의 자신은 중으로 변했으나, 그 중은 천공의 일을 하며 피안방주를 수리하고 있으니, 그에게 있어 그는 아직도 갈등과 모순 속에 놓여 벗어나기 어려운 듯했다.

그는 대범천이 될 수 없었다.

그의 꿈속 분신은 지혜가 높지 않아, 그가 직접 나서서 이 자신들을 가리켜야만 했고, 그렇게 해야만 피안방주를 수리할 수 있었다.

피안방주를 수리하는 일은 그에게 고통이자, 도심을 복구하는 과정이기도 했다.

심목이 앞으로 나아가 예를 갖추며 말했다.

»지금 그대는 제석천왕불인가, 이윤연인가?«

제석천 이윤연이 답례했다.

»천존, 저는 제석천입니다. 저들이야말로 이윤연입니다.«

심목이 고되게 일하는 천공들을 바라보며 웃어 말했다.

»왕불, 그대는 자신이 제석천이면서 동시에 이윤연이라고 말해야 합니다. 그래야 그때 비로소 깨달을 수 있습니다.«

제석천 이윤연이 잠시 멈칫하더니 잠시 생각하고는 웃으며 말했다.

»또 기봉을 두시는군요. 그건 그렇고, 천존께서는 무슨 일로 오셨습니까?«

심목이 피안방주의 성반을 꺼내며 말했다.

»이 물건을 돌려드리러 왔습니다.«

제석천이 성반을 받아들고는 말없이 거두어들였다.

심목이 물었다.

»왕불, 저도 피안방주를 꽤 잘 압니다. 도움이 필요하십니까?«

제석천이 고개를 저으며 말했다.

»괜찮습니다. 직접 하고 싶습니다.«

심목이 웃으며 말했다.

»그럼 제가 호법을 서겠습니다.«

»고맙습니다.«

심목이 자리에 앉아 눈을 감고 정신을 기르는데, 얼마나 지났는지 모르게 피안방주는 제석천에 의해 거의 다 수리되었고, 거대한 홍로들도 하나둘 연성되어 나왔다.

경평의 천공이 적지 않고 묵장 같은 강자도 있지만, 지금까지 이렇게 거대한 홍로는 연성해내지 못했다.

정밀도와 미시적인 면에서 경평의 연성 기술은 이미 제석천왕불을 넘어섰지만, 규모 면에서는 제석천왕불이 여전히 확고하게 으뜸이었다.

갑자기 사방이 어두워졌다. 거대한 봉인이 마치 하나하나의 거대한 대륙처럼 피안방주를 둘러싸 정육면체를 이루었고, 그 산림들이 점차 변화하기 시작했다. 피안방주 위의 하늘에서 대지가 점점 솟아올라, 거대한 얼굴이 되어 위쪽에서 드리워졌다.

대지가 갈라지며 세 개의 거대한 눈이 드러났고, 흥미롭다는 듯 거의 수리가 끝나가는 피안방주를 응시했다.