제74장 거두어들임

«그만, 그만 다투지들 마시오.» 별강의가 갈라진 목소리로 말했다. «다들 나 때문에 그러는 거요…… 그럴 가치도 없는 일인데……» 그러면서 그는 시선을 두안에게로 옮겼다. «사소저, 이 일이 사소저를 곤란하게 만든다는 걸 압니다만, 달리 부탁할 사람이 없습니다…… 아이들 어미가 세상을 떠날 때, 두 아이를 잘 돌보겠다고 약속했었습니다……» 그의 눈가에 물기가 어리기 시작했다. «아이들을 불구덩이에 밀어 넣을 수는 없습니다……»

두안은 그 말을 들으며 저도 모르게 코끝이 시큰해졌다.

«다른 건 바라지 않습니다. 그저 내가 떠난 뒤에도 이 두 아이가 당당하게 살아갈 수 있기만을 바랄 뿐입니다.» 별강의는 풀무처럼 쌕쌕거리는 숨소리를 섞어 말했다. «두가가 보통 집안이 아니라는 것도 압니다만, 이 두 아이는 말 잘 듣고 착실해서 사소저께 폐 끼치지 않을 겁니다……»

«압니다, 압니다.» 두구가 다가가 방금 진옥주가 앉았던 자리에 앉으며 낮은 목소리로 말했다. «저를 믿으신다면, 두 아이를 제 친할머니— 그러니까 서두의 최 이모할머니 댁 사람과 의남매를 맺게 하겠습니다. 그런 다음 두 자매를 최 이모할머니의 농장으로 옮겨 살게 하지요. 그곳은 두권의 산업이라 두권의 보호를 받습니다……»

진옥주는 저도 모르게 어리둥절해졌다.

방금까지만 해도 두가 사소저가 이리저리 핑계를 대며 미적거리더니, 어느새 마음을 바꾼 것인가?

두안은 진옥주가 별씨 두 자매의 신세를 언급했을 때부터 이들을 돕고 싶은 마음이 있었다. 명주를 어둠 속에 던지듯, 단걸 같은 자에게 모욕당하게 내버려 둘 수는 없었기 때문이다. 다만 진옥주가 자신을 무식한 아이 취급하며 속셈을 부리는 꼴이 마음에 들지 않아 일부러 한바탕 말다툼을 벌였을 뿐이었다.

«그러면, 허락하시는 겁니까?» 별강의는 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 얼굴로 두지미를 바라보았고, 그 눈빛에는 감사함이 가득했다.

두흔이 고개를 끄덕였다.

이 세상에 자식, 그것도 딸 둘을 위해 별강의만큼 해 줄 수 있는 아버지가 몇이나 될까!

그 점만으로도 그녀는 별씨 자매를 도와야 했다.

«혹시 마음이 놓이지 않으신다면, 두 아이를 저와 함께 서두에 살게 해도 됩니다.» 그녀가 말했다. «어차피 요 몇 해 동안 집안에 사람이 없었으니, 두 자매가 오면 마침 저와 짝이 되어 줄 겁니다……»

그러나 별강의는 고개를 저으며 말했다. «소저의 선의는 압니다만, 두가는 집안이 크고 재산이 많습니다. 사소저 위로는 어른이 계시고 아래로는 형제자매가 있으니, 두 자매가 그대로 따라간다면 두 자매가 두가의 것을 편취한다는 헛소문이 많을 것이고, 사소저에 대한 유언비어도 적지 않을 겁니다. 소저께서는 우리 온 집안을 구해 주셨으니, 제가 은혜를 제대로 갚아야 마땅한데, 안타깝게도 이 몸이 성치 못해 소저께 은혜는커녕 이렇게 많은 폐만 끼쳤습니다. 어찌 소저를 또 억울하게 만들 수 있겠습니까……» 그러면서 그는 «진 대숙» 하고 불렀다. 마른 입술을 헤벌레 벌려 웃으며 말했다. «대숙께서는 학식이 높으시고 글씨도 잘 쓰시니, 두 자매를 위한 투탁 문서를 하나 써 주십시오……»

«별관주!» 두안과 진옥주가 동시에 놀라 외쳤고, 두 사람은 저도 모르게 서로를 마주 보았다.

«투탁 문서가 없으면 명분이 서지 않고, 말이 순조롭지 못합니다.» 별강의는 그들의 놀란 외침을 무시한 채 말했다. «두 자매가 이렇다 할 명분도 없이 사소저를 따라가는 것보다는, 차라리 명분을 정해 두는 편이 낫습니다. 그러면 아이들도 무엇을 해도 되는지, 무엇이 분수에 넘치는 일인지 알게 되어 사소저와 아이들 모두에게 이로울 것입니다.»

두안은 말없이 침묵했다.

별강의의 말에도 일리는 있었다.

사람은 때로 자신의 자리를 찾지 못해 엉뚱한 방향으로 애쓰는 것이 두려운 법이다.

매신 문서를 쓴 자는 살아서 사당에 들지 못하고 죽어서 종가에 돌아가지 못하며, 혼인과 생사 모두 주인집이 결정한다. 반면 투탁 문서를 쓴 자는 ‘의복’이 되어, 주인집이 그들을 팔아넘길 수 없고, 스스로 혼인할 수도 있으며 사재를 가질 수도 있다. 다만 주인집을 해치거나 욕하지 않는다면, 설령 법을 어겼다 해도 평민과 같은 처분을 받는다. 비록 둘 사이에 차이가 있기는 하지만, 어쨌든 투탁 문서를 쓴 뒤에는 주인집과 ‘주종’의 명분이 생기니, 결국은 남을 모시는 일이었다.

그녀는 방금 진옥주가 별씨 자매를 밖으로 내보낸 일이 떠올라 생각에 잠기며 물었다. «소란 네 자매는 이 일을 알고 있습니까?»

«아직 모릅니다.» 별강의의 대답은 두지미의 예상에서 벗어나지 않았다. «하지만 둘 다 착실한 아이들이니, 깨끗하고 떳떳하게 살 수만 있다면 분명 사소저를 따르겠다고 할 겁니다.»

진옥주가 말했다. «그래도 먼저 두 자매의 뜻을 물어보는 게 좋지 않겠습니까?»

두역도 그렇게 하는 편이 낫다고 여겼다.

별강의는 진옥주에게 청해 두 딸을 불러들였다.

별소심과 별소란은 당연히 몹시 놀랐다.

그들은 아버지가 자신이 죽은 뒤 자매가 의지할 곳 없게 될까 걱정해 두가 사소저에게 맡기려는 것이라 짐작했지만, 아버지가 투탁 문서를 쓰게 하리라고는 생각지 못했다.

별소란은 아직 얼떨떨해 어찌할 바를 몰랐고, 별소심은 그 며칠 동안 아버지가 옥에 갇혀 있던 날들의 고통과, 단걸의 뻔뻔한 얼굴과, 동생이 사방을 뛰어다니던 일과, 눈앞에서 죽어도 눈을 감지 못할 듯 걱정하는 아버지의 모습을 떠올렸다. 그러고는 마음을 굳히고 두지미 앞에 무릎을 꿇으며 진옥주에게 말했다. «진 대야, 저희 자매를 위해 투탁 문서를 하나 써 주십시오!»

두안이 손을 내밀어 그녀를 일으키려 했다.

그러나 그녀는 꿇은 채 일어나지 않고, 멍하니 서 있던 별소란까지 끌어당겨 함께 두안 앞에 무릎을 꿇었다. «사소저, 두씨가 부귀한 집안이라 투탁하려는 사람이 이루 셀 수 없이 많아, 저희 같은 사람이 굳이 투탁 문서를 쓸 필요도 없다는 것을 압니다. 소저께서 저희를 받아 주시는 것은 오로지 저희 자매가 갈 곳이 없음을 가엾이 여기신 까닭입니다. 저희 자매는 은혜를 모르는 자들이 아닙니다. 소저를 따라 저택에 들어가게 된다면, 앞으로 반드시 소저를 잘 모시고, 소저의 방에 계신 마마들의 관리도 받으며, 여러 자매들과도 잘 지내겠습니다……» 말을 잇는 사이 이미 얼굴이 눈물로 범벅이 되었다.

별소란은 대성통곡하며 무릎으로 기어 별강의 앞으로 가서 «아버지» 하고 외쳤다.

별강의는 어린 딸의 머리를 어루만졌고, 콩알만 한 눈물이 꺼져 들어간 눈두덩에서 소리 없이 흘러 관자놀이로 미끄러져 내렸다.

방 안의 사람들이 모두 울기 시작했다.

조량벽이 발을 걷어 살피다가 따라서 코끝이 시큰해져 소매로 눈을 훔쳤다.

한참 만에 방 안의 울음소리가 서서히 잦아들었다.

두안은 붉어진 눈으로 진옥주에게 말했다. «그러면 진 수께서 투탁 문서를 하나 써 주십시오. 별관주께서도 마음을 놓으시도록요.»

진옥주는 더는 말하지 않고, 별가에 붓과 먹과 종이가 없는 것을 보고는 집에 돌아가 별씨 자매의 투탁 문서를 써서 가져왔다.

두안이 별강의에게 말했다. «이 문서는 소심이 손에 두십시오. 몸조리 잘하시고, 이 문서를 쓸 일이 없으면 그보다 좋은 일은 없을 겁니다.» 말끝에 이르러서는 마음속 슬픔을 눌러 담고 상쾌한 웃음을 지었다. «나중에 무슨 일이 생기면 저도 손 놓고 보지 않겠습니다.»

«사소저께 감사드립니다.» 별강의는 두 사소저가 자신을 위로하려는 것임을 알았지만, 두 사소저가 그런 말을 해 주니 두 딸의 앞날에 대해 한결 더 안심이 되었다.

두안은 조량벽을 불러들여 별소심에게 그를 소개해 얼굴을 익히게 했다. «요즘 그는 진정주 두가 동가의 곡물 가게에 있을 겁니다. 무슨 일이 있으면 그에게 시키십시오.»

별소심이 급히 무릎을 굽혀 조량벽에게 복례를 올렸다.

조량벽은 두안이 자신을 갑자기 두권의 곡물 가게에 배치하리라고는 생각지 못했다. 그곳은 동두의 산업이었기에, 그는 잠시 멍하다가에야 별소심에게 예를 올렸으니, 어쩐지 몹시 허둥대는 모습이었다.

두안은 이어 별소심에게 아버지를 잘 돌보라는 등의 당부를 하고는 자리에서 일어나 작별을 고했다.

진옥주와 별소심이 두안을 문 밖까지 배웅했다.

두안은 앞뜰에 이르러 걸음을 멈추었다. 그녀는 먼저 해당화에게 미리 준비해 둔 은전 이백 냥을 별소심에게 건네라고 이르며 말했다. «아버지께서 걱정하지 않으시도록, 의원이 진찰할 때는 좋은 약을 사다가 아버지께 쓰십시오. 인삼이 필요하면 조량벽에게 말해 사 오게 하십시오.»

별강의가 며칠이라도 더 살 수 있다면, 그들 자매에게도 아쉬움이 조금은 덜어질 터였다.

두지는 감회에 젖어 생각했다.

별소심은 아무 말도 하지 않은 채 눈물을 머금고 두안에게 세 번 절을 올린 뒤 은표를 받아 들었다.

두안이 진옌저우를 바라보았다. «제 쪽에 아직 서석 한 자리가 비어 있는데, 선생께서 관심이 있으신지 모르겠습니다.»

진옌저우는 멍해졌다.

두흔이 옆에서 조량벽에게 분부했다. «진 선생께서 굽히고 내게 가르침을 베풀어 주실 수 있을지는 그대에게 달렸소.»

그 말 속뜻은 조량벽더러 어떻게든 방도를 짜서 진옌저우를 청해 오라는 것이었다.

조량벽은 머릿속이 온통 방금 두지미가 한 말로 가득했다. 진정주 곡물상점이라니, 삼아저씨께서 허락하실지도 모르는 일이었다. 도대체 무슨 생각으로 두지미의 말을 곰곰이 새길 겨를이 있었겠는가. 그는 서둘러 허리를 굽혀 예를 올리며 «예» 하고 대답했다.

진옌저우로서는 두안이 하인 하나를 시켜 그를 서석으로 청해 온 것이 무척이나 큰 치욕이었다. 그러나 그는 또한 두안이 서두나 두가가 아니라 «나»라고 말했다는 점에 주목했다.

그는 마음이 철렁 내려앉아, 두안이 떠난 뒤 두가의 사연을 샅샅이 조사했다.

조사하지 않았으면 몰랐으련만, 조사하고 나자 등줄기에 식은땀이 흘렀다.

두가의 사소저는 운이 유난히 좋은 것일까? 아니면 영특하고 지혜로운 것일까. 세상에 드물게 나는 천재인 것일까?

그는 오랫동안 깊은 생각에 잠겼다.

두안은 물론 이런 사정을 알지 못했지만, 진옌저우 같은 사람이라면 쉽사리 누군가의 서석이 되겠다고 응낙하지 않으리라는 것은 알고 있었다. 그래서 그녀는 «나의 서석»이라는 미끼를 던진 것이었다. 진옌저우가 관심을 보일지 두고 보려는 심산이었다.

그녀는 진정으로 돌아온 뒤 먼저 삼백부를 만나러 가서, 조량벽을 진정주 곡물상점에 배치하겠다고 말했다.

조량벽에게는 능력이 있었고, 두안은 그를 곡물상점의 대장궤로 쓰려는 것도 아니었다. 두진으로서는 이런 사소한 일로 두가 재산의 사분의 일을 가진 사람을 괜히 미워할 까닭이 없었다.

그다음 그녀는 최민을 만나러 갔다. 하나는 진옌저우라는 인물을 조사해 달라고 부탁하기 위해서였고, 다른 하나는 누군가 자신을 조사하는지 눈여겨봐 달라고 청하기 위해서였다.

최민은 그녀의 처사가 다소 경솔하다고 여겼다. «어찌하여 먼저 이 인물을 조사해 두고서 칠야께 사람을 청해 오도록 부탁하지 않으셨습니까?»

사람은 몰락했어도 여전히 깔끔하고 단정한 차림이었으니, 성품이 고고하다는 것을 알 수 있었다.

그런 식으로 나갔다면 진옌저우의 노골적인 거절만 받아냈을 뿐이었다.

두흔은 대답하지 않고 조모를 뵈러 갔다.

조모는 별가의 사연을 듣고 몹시 탄식하며, 기회를 타 두안을 가르쳤다. «그러니 사람은 복을 아끼고 귀하게 여길 줄 알아야 하는 법이란다.»

두안은 연신 웃으며 그렇다고 대답했다.

조모는 남몰래 다시 홍고를 시켜 별가 자매에게 은자 오십 냥과 먹을거리 얼마간을 보냈다.

두안은 모르는 척하고, 창가의 큰 책상 앞에 앉아 최민이 보내 온 편지를 손에 쥔 채 멍하니 있었다.

진옌저우는 진정주 무극현 사람으로, 열다섯 살에 수재가 되고 스물두 살에 거인이 되었으나, 그 뒤 십 년 동안 거듭 과거에 떨어졌다. 집안은 쥐도 새도 들어갈 수 없이 가난했고, 아내와 외아들이 잇따라 병으로 세상을 떠났다. 그는 훈장 자리를 하나 얻어 은자를 미리 당겨 받은 뒤에야 아들을 장사 지낼 수 있었다. 그 뒤로는 소식이 끊겼는데, 경도에서 훈장 노릇을 했다고 하며, 오 년 전 동항가 별가 무관 옆의 작은 집 두 칸을 사서 진정주에 터를 잡았다.

그동안 십여 년의 세월 동안 그가 어디에 있었는지, 무엇을 했는지는 아무도 몰랐다.

두안은 입을 다물고 미소 지었다.

참으로 흥미로운 사람이었다.

해당화가 웃음을 띠고 들어왔다. 두 손으로 편지 한 통을 받쳐 든 채였다. «아가씨, 칠야께서 편지를 보내셨어요. 아가씨께 서석 선생을 한 분 구해 주셨다면서, 이틀 안에 도착할 거라고 하셨어요.»

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제73장의 글에는 몇 군데 고친 곳이 있습니다. 특히 진 선생의 이름이 《관개만경화》의 여주인공과 겹쳐서 임시로 고쳤으니, 이상하게 여기시는 분들은 제73장을 다시 한번 읽어 보셔도 좋습니다.

o(n_n)o~

혹시 내가 《관개》를 너무 좋아한 나머지 무의식중에 여주인공의 이름을 쓴 것은 아닐까?

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