제1249장 피로 물든 그 외로운 성

호몽접 일행은 둥글게 둘러서서 끊임없이 발을 옮기며 서로를 감시했고, 동시에 외부의 적에 맞서기 위해서도 그러했다. 그렇게 그들은 이 괴이한 세계의 끝을 향해 걸어갔다.

그곳은 무지개빛이 터져 나오는 곳, 그 무지개빛의 근원으로, 끊임없이 수많은 심목이 그곳에서 날아와 이 세계에 자기 시체를 던지고 있었다. 그들이 신통광대하다 한들 이 광경을 보고는 두피가 저릿해지지 않을 수 없었고, 이곳에서 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는지, 이 목천존이 대체 무엇을 하고 있는지 알 수 없었다.

그런데 시체를 나르는 심목들은 그들을 보지 못한 듯했고, 그들이 이 세계를 통과하도록 내버려두었다. 호몽접이 몇몇 심목을 베어 보았으나, 그 심목들은 죽자 이내 마른 뼈로 화했다.

»이것은 그의 진신이 아니다.

« 그들은 마침내 세계의 끝에 이르렀는데, 그곳에는 하나의 문호가 있었고, 문호 안에서는 끊임없이 심목들이 드나들며 문 뒤에서 수많은 시체를 날라 오고 있었다.

일행은 서로 눈을 마주치고는 문호 안으로 걸어 들어갔다.

호몽접은 마음속으로 깜짝 놀랐다. 그들이 또 다른 세계의 입구에 이른 것을 보았는데, 눈을 들어 바라보니 사방에 누각과 정자가 즐비하고 성곽과 도시가 늘어서 있었으며, 억 단위의 사람들이 이곳에서 살아가고 있었다.

북적북적하고 매우 떠들썩했다.

일행이 어느 도시 앞에 이르렀는데, 놀랍게도 이곳에 살고 있는 사람들이 모두 심목이었다! 돌연, 모든 심목이 일제히 고개를 돌려 그들을 바라보았다. 그 눈빛이 괴이했다.

일행은 두피가 저릿해진 가운데, 무수한 심목의 주시를 받으며 이를 악물고 앞으로 걸어갔다.

바로 그때, 한 신인의 안색이 괴이해지고 얼굴이 일그러지더니, 마치 두 개의 얼굴이 격렬하게 뒤틀리는 듯하다가 이내 심목의 얼굴로 변해버렸다!

호몽접은 묻지도 따지지도 않고 이 신장을 격살하고는 준엄하게 외쳤다.

»어서 가라! « 다른 신인들은 당황하며 그녀를 뒤따랐고, 몸을 솟구쳐 먼 세계의 끝을 향해 날아갔다.

그런데 아래에서는 무수한 심목이 몸을 솟구쳐 그들을 향해 공격해 왔다.

호몽접 일행은 재빨리 막아내며 포위를 뚫고 나왔다. 하늘에는 무지개빛이 연이어 스쳐 지나며 웅웅 울렸다.

갑자기 또 한 신인의 용모가 변하여 심목이 되더니, 그들에게 매서운 살수를 가했다.

호몽접 일행은 이 능소 경지의 강자에게 상처를 입었으나, 마침내 그를 격살하고 이 미친 세계를 빠져나왔다.

그들은 세 번째 세계에 이르렀고, 겨우 놀란 마음을 진정하려는 찰나, 이 세계의 상공에서 끊임없이 누군가가 팔다리를 휘두르며 하늘에서 떨어져 내리는 것을 보았다.

호몽접이 고개를 들어 올려다보니, 하늘 밖에는 검은 용오름이 있었고, 공중에서 떨어지는 것은 바로 하나하나의 표귀였다. 그 표귀들은 혼백이 깨져 화한 영혼흑사가 원념과 악념을 모아 생겨난 것이었다.

그러나 괴이한 것은, 이 표귀들이 어째서인지 이 세계로 떨어져 내렸고, 떨어지는 도중 표귀의 얼굴도 격렬하게 변하여 무수한 얼굴이 얼굴 가죽 아래에서 몸부림치는 것이었다. 퍽, 퍽, 퍽. 하나하나의 표귀가 그들 앞에서 거세게 땅에 처박혔다.

표귀들은 몸부림치며 일어났으나, 이내 살과 피가 자라나 육신을 갖추었다. 표귀들이 고개를 들었는데, 얼굴은 이미 심목의 얼굴로 변해 있었고, 괴이한 눈빛으로 그들을 바라보았다.

이 표귀들 체내의 영혼흑사도 기이한 변화를 일으켜 완전한 삼혼칠백이 되었고, 원신을 지니게 되었는데, 다만 모든 혼백이 심목의 모습이었다.

이 세계는 악몽처럼 무서웠다. 호몽접 일행은 큰 소리로 외치며 미친 듯이 앞으로 날아가, 이 악몽에서 벗어나려 애썼다.

또다시 신인이 이 괴이한 세계에 동화되어 그들에게 함부로 덤벼들었다.

호몽접이 이 세계에서 빠져나왔을 때, 그녀의 곁에는 이미 아무도 없었다. 그녀가 데려온 강자들은 모두 영문을 모른 채 심목으로 화하여 가는 도중에 죽었고, 동화되지 않은 것은 오직 그녀뿐이었다.

그녀는 세계를 하나하나 통과하면서, 마음속 공포는 사라지고 살심은 갈수록 강해졌다. »나의 수위는 강대하니 목천존은 나를 동화할 수 없다!

그는 이미 재주가 바닥났다!

« 그녀는 이미 얼마나 많은 세계를 통과했는지 알지 못했다. 마침내 그녀가 마지막 세계를 뚫고 나왔을 때, 돌연 바깥으로 나오게 되었다. 호몽접이 앞을 바라보니, 심목이 그녀의 앞에 단정히 앉아 등을 지고 있었다.

심목의 뒤에는 겹겹의 꿈속 세계가 서로 맞물려 있었는데, 마치 큰 원 안에 작은 원이 겹쳐진 듯 그 겹수가 얼마인지 알 수 없었고, 한 줄기 또 한 줄기의 광휘가 이 세계들의 정상에서 끊임없이 되돌아 내려와 꿈속 세계의 바닥에까지 이르렀다가 다시 순환하여 무궁무진했다. 조금 전, 그녀는 바로 심목의 꿈속 세계를 끊임없이 누비고 있던 것이었다.

호몽접의 살의가 크게 일어났으나, 다시 그의 꿈속 세계에 빠질까 두려워 심목의 뒤에서 공격하지 못했다. 그녀는 조용히 발을 옮기며 심목의 앞쪽으로 돌아가려 했다.

바로 그때, 심목이 돌연 깨어나 눈을 뜨고는 미소를 띠며 그녀를 바라보았다.

»목천존. « 호몽접이 이를 악물자, 등 뒤에서 천궁이 뛰어나왔고, 원신이 능소전 앞에 우뚝 섰다. 그녀의 원신은 이미 능소전 밖에 이르러 있었다.

능소 경지까지 수련한 신기는 끊임없이 능소전 앞의 계단을 올라야 했고, 한 걸음 나아갈 때마다 비할 데 없는 제위를 견뎌야 했다.

능소보전의 계단을 올라 전 앞에 이를 수 있는 자는 모두 절정의 자질을 지닌 존재였다!

그녀가 바로 그러한 존재였다!

심목이 몸을 일으켜 미소 지으며 말했다.

»우리 또 만났구나.

네가 누구인지 아직 기억하느냐?

« 호몽접이 멍하니 있다가 입을 열었다. »나는 당연히… « 그녀의 머릿속이 돌연 새하얗게 비었다.

그녀는 자신이 누구인지, 어째서 이곳에 왔는지조차 기억하지 못하는 것이었다!

호몽접이 고개를 흔들었고, 마음속에 이루 말할 수 없는 경계가 일어났다.

»나는 대체 누구인가?

« 심목이 웃으며 말했다.

»내가 누구인지 아직 기억하느냐?

« »당신은 목천존이십니다!

« 호몽접이 눈을 크게 떴다.

이 말을 입 밖에 내자 목천존에 관한 기억도 점차 희미해져 갔다.

그녀는 마음속으로 극도로 두려워졌다. 돌연 혀끝을 세게 깨물고는 손을 뻗어 지극히 굵은 나무 말뚝 하나를 꺼내어 우레처럼 대지에 꽂고는 준엄하게 외쳤다.

»무망성! « 이 나무 말뚝이 땅에 꽂히자, 쟁쟁하는 거대한 울림이 나무 속에서 터져 나왔다. 그 말뚝의 한 겹 한 겹의 나이테가 바깥으로 피어나며 점점 커졌고, 말뚝의 나이테와 나이테가 갈라져 마침내 한 겹 또 한 겹의 건축물이 드러났다!

호몽접이 법력을 운용하여 자신의 신병의 위능을 끌어올리자, 이내 나무 말뚝은 비할 데 없이 화려한 신성으로 변하여 사방 수천 리를 차지했다! 그곳의 목조 가옥들은 원을 이루어 배열되어 한 겹 또 한 겹의 문리를 이루었고, 모두 삼백육십오 겹의 내부 권역이 있었으며, 가옥 위에는 복잡한 부적 문양이 새겨져 있었는데, 이 순간 그 부적들이 모두 빛나기 시작했다!

무망성은 그녀가 원목의 비교적 굵은 가지 하나로 연제한 것이었다. 그해 지모원군이 살해되고 효천존이 원목을 빼앗아 갔을 때, 음천자가 효천존에게 가서 원목의 가지와 줄기 얼마를 얻어왔다.

호몽접은 자질과 천분이 모두 지극히 높아 깊은 총애를 받았기에, 음천자가 나무 토막 한 자락을 잘라 그녀에게 하사했고, 호몽접은 그 토막으로 신병을 연제하여 무망성이라는 막강한 병기를 만들어냈다. 무망성의 가옥은 그녀가 나이테 위에 조각하여 깎아낸 목조 가옥으로, 그 위에는 명도의 대도 문리가 새겨져 있어 위력이 지극히 강대했다.

지금까지 호몽접은 원목보다 더 좋은 보물을 찾지 못했기에, 장차 제위에 오르고 대도를 이룰 때의 신병으로 무망성을 삼을 작정이었다. 이 순간 그녀는 무망성의 중심에 서 있었고, 무망성의 위능이 터져 나와 삼백육십오 겹 내부 권역 목조 가옥에 새겨진 부적 대도가 빛나고, 무수한 부적이 그녀의 몸에 비쳤다. 호몽접의 법력이 폭증했고, 인 하나를 쾅 내질렀으며, 심목이 우레처럼 폭쇄되었다!

심목이 막 부서지자, 돌연 태허유도 전체가 부서지기 시작했고, 이내 이 천지가 완전히 와해되었다. 호몽접이 멍한 눈으로 사방을 바라보니, 태허유도가 부서진 뒤에 나타난 세계는 여전히 태허유도였다.

그녀는 자신도 모르는 사이에 당한 것을 깨달았고, 방금 만난 심목도 틀림없이 꿈속의 심목 하나일 뿐 심목의 본체가 아니라는 것을 알았다. »나는 아직 그의 꿈속에 있다!

무망성! « 그녀가 다시 무망성을 운용하자, 또 한 번 천지를 뒤흔드는 거대한 울림이 터져 나왔고, 이 꿈도 따라 깨어졌다.

그녀는 몇 번이고 무망성을 운용하여 몇 번이고 꿈을 부수었고, 이내 숨이 턱에 차고 기운이 빠졌다.

마침내 마지막 꿈이 부서졌다.

호몽접의 몸이 휘청거렸고, 고개를 들자 심목이 그녀의 앞에 서 있는 것이 보였다. »네가 마침내 걸어 나왔구나, 흑제의 제자여. 실로 만만치 않구나.

« 심목이 말했다.

한 줄기 검광이 날아와 호몽접의 미간을 꿰뚫었다.