제1250장 하늘에서 떨어진 기쁨

호몽접의 몸이 휘청휘청하더니 마침내 땅에 쓰러졌다.

»음천자는 과연 대단한 능력을 지녔군.

제자 하나까지 이토록 출중하다니. « 심목은 검을 거두었다.

안색이 무거웠다.

호몽접이 그의 앞에서 어쩔 도리 없이 당한 것은 그의 수위가 강해서가 아니었다. 사실 호몽접의 수위는 오히려 그보다 깊었다. 그가 호몽접을 참살할 수 있었던 것은 음천자 일맥의 신통도법을 거의 꿰뚫을 만큼 연구해 두었기 때문이었다.

게다가 윤회지도에서의 조예 또한 음천자를 바싹 뒤쫓고 있었으나, 그럼에도 수위의 부족함 탓에 어쩔 수 없이 꿈으로 호몽접을 유인하여 그녀로 하여금 법력을 쏟아 꿈을 깨게 만들 수밖에 없었다.

마침내 호몽접이 수위를 다 써버린 끝에야 그의 검 아래 죽음을 맞았다.

»호몽접이 연성한 무망성도 대단한 착상이었군. 꽤 쓸 만한 보물이야. « 심목이 손을 들어 올리자 무망성이 날아올라 다시 나무 말뚝으로 변했다.

이 말뚝에는 삼백예순다섯 겹의 나이테밖에 없었으니, 필시 원목에서 뻗어 나온 가지 하나에 지나지 않을 터인데 그것을 호몽접이 이 정도까지 연성했다니 실로 보통 일이 아니었다. 당초 지모원군이 심목에게 건네준 원목의 심지는 오천만 겹의 나이테에 달했는데, 만약 호몽접의 이런 연성법으로 제련한다면 그 위력이란 상상조차 할 수 없을 만큼 무서울 것이었다!

»이 한 가지만 보아도 원목의 위력을 알 수 있다.

효천존은 헤아릴 수 없이 깊구나… …

« 그는 마음속으로 천정 십천존의 실력에 더욱 경계를 품었다.

호천존은 지모원군을 죽음으로 몰아붙였고 효천존은 원목을 차지하고 있으니, 이 두 사람은 아마도 십천존 가운데 최정상의 존재일 터였다! 창천비가 태제의 육신을 되찾은 것 또한 가히 무섭다 할 만하지만, 이 두 사람을 제압할 수 있을지는 아직 알 수 없었다.

그는 앞으로 걸어갔다. 그는 이미 윤회지도를 참오해냈으나 아직 완전하지는 않았고, 열일곱 번째 천궁인 윤회천궁도 완전히 세우지 못했지만 이는 그의 저력이 결정한 일이었다.

그의 윤회지도는 음천자보다 더 완전했다. 음천자가 윤회천궁을 연성할 수 있었던 것은 그의 천자가 한계가 있어 그만큼밖에 참오하지 못한 채 되는대로 천궁을 연성했기 때문이었다.

그러나 심목은 더 나은 것을 추구했고 뿌리가 너무나 튼튼하여 더 완벽하게 연성하고자 했기에, 오히려 윤회천궁을 연성하기가 더 어려웠다.

»천정의 대영이 거의 다 왔군. « 심목이 앞을 바라보니 신성들의 허영이 태허 속에 우뚝 솟아 있었다. 태허유도에서 바라보면 오직 잿빛뿐, 사람 그림자는 보이지 않고 쉬지 않고 움직이는 생사신장들만이 보였다.

생사신장은 인체의 여섯 번째 대신장으로, 누구든 생사신장을 열면 생사를 깨닫고 자신의 수명이 얼마나 남았는지 알 수 있었다. 그러나 생사신장은 유도와 통하기에 한 가지 무서운 결과를 낳았으니, 바로 유도에서 그 사람의 생사신장으로 침입해 상대를 영문도 모르게 죽게 만들 수 있다는 것이었다.

이것이 바로 천정이 유도를 반드시 손에 넣으려는 까닭이었다. 만약 유도를 장악한다면 천하에 다시는 천정에 반항할 자가 없을 터였다!

태허유도는 심봉청이 세운 것이어서 유도의 특성 일부를 지니고 있었고, 따라서 이곳에서 신마와 신통자의 생사신장을 관찰할 수 있었다.

다만 천정 대군의 생사신장에는 모두 봉인이 있었다.

태허유도에서 바라보면 부문의 빛이 번쩍이는데, 진법에 정통한 강자가 유도에서 오는 습격을 막으려고 설치한 것이리라. 그 외에도 신성마다 온갖 살진의 기세가 하늘을 찌르는데, 태허유도 안에서조차 무서운 흉험이 느껴져 발길을 멈추게 했다.

»내가 성 안으로 잠입하기는 여간 어려운 일이 아니니, 차라리 더 가까이 가서 바로 모습을 드러내는 게 낫겠다. 목천존인 내가 화천존이나 허천존이라고 해도 만군 앞에서 대놓고 나를 없애지는 못할 테니.

« 심목이 발을 떼어 앞으로 나아가려는 찰나, 돌연 앞쪽에 벚꽃이 흩날리고 풀이 무성하며 꾀꼬리가 나는 것이 보였다. 온 세계가 단숨에 생기를 띠며 유도에 다른 색채를 더했다.

벚꽃나무 숲에서는 꾀꼬리가 노래하고 제비가 춤추듯 음률이 은은하고 완곡하게 흐르고 졸졸 흐르는 물소리도 들렸다. 그곳의 광경을 보기도 전에 심목의 눈앞에는 어느새 맑은 연못 하나가 떠올랐다.

연못가에서는 여러 여인이 거문고를 타며 노래하고, 연못 안에서는 앳된 여인들이 물을 끌어올려 흰 팔을 드러내는데 다섯 손가락이 파처럼 희었다. 심목은 픽 웃음을 터뜨리고 벚꽃 숲을 향해 걸어갔다.

그는 꽃과 버들을 헤치며 이 아리따운 땅으로 뛰어들었다. 몇 걸음 걷지 않아 벚꽃나무에 걸린 몇 벌의 옷가지가 보였는데, 매미 날개처럼 얇고 누에실처럼 부드러웠다. 심목은 걸음을 멈추고 잠시 바라보다가 다시 앞으로 나아갔는데, 돌연 옷 한 벌이 나무에서 미끄러져 내려 그의 어깨에 걸렸다. 심목이 그 옷을 벗겨내니 하얀 배를 감싸는 속옷이었다.

그는 그 속옷을 주워 코에 대고 냄새를 맡아 보니 맑은 향기가 났다.

심목은 속옷을 손에 쥐어 뭉쳤는데, 얇고 가벼워 무게가 전혀 없는 듯했다.

그는 다시 두어 걸음 앞으로 나아갔고, 악기 소리가 또렷해지는 가운데 몇 줄의 붉은 기와와 흰 벽으로 된 집이 눈앞에 나타났다.

대나무로 엮은 울타리도 있었는데 높지 않아 가슴께에 그쳤다. 울타리 안은 맑은 연못이었고, 수많은 여인이 연못가에서 희롱하고 있었다.

어떤 이는 맨발로 축축한 반바지를 입은 채 뛰어다니고, 어떤 이는 연못가에 앉아 거문고를 타고, 어떤 이는 비파를 안고 있었으며, 또 어떤 이는 불꽃처럼 붉은 입술과 앵두 같은 작은 입에 포도를 물고 흰옷을 입은 다른 소녀 위에 엎드려 입을 맞대어 그 소녀에게 포도를 먹이고 있었다.

그 소녀의 흰옷은 이미 젖어 있었고, 눈을 감은 채 붉은 입술의 소녀 입에서 포도를 받아들였다.

심목이 울타리 너머로 기웃거리는데, 맑은 연못 가운데 붉은 치마가 연못을 가득 덮고 있었고, 한 여인이 그 붉은 치맛자락 속에서 천천히 솟아올라 상반신을 드러내며 픽 웃었다. »당당한 목천존께서 어찌 밖에서만 바라보고 들어오지 못하십니까?

« 연못가의 여인들이 잇달아 고개를 돌려 바깥을 내다보며 웃었다. »목천존의 위명이 자자하시더니, 알고 보니 호색한이셨군요. 보기만 하고 들어오지는 못하시다니. « 심목이 크게 웃었다.

»음천자는 참으로 향락을 아는군.

이토록 많은 미인이 곁에 있다니. 내가 보기에 이 붉은 살구나무는 아마 울타리 밖으로 고개를 내밀 작정인가 보군. « 연못 가운데서 붉은 옷이 불꽃처럼 천천히 솟아올랐다.

그 여인은 새하얀 발끝으로 수면을 가볍게 딛고는 붉은 치맛자락을 몸에 휘감은 채 연못가의 보좌 위에 내려앉았고, 다른 여인들이 몰려와 어떤 이는 옆으로 눕고 어떤 이는 몸을 기대며 그녀의 사방에 모여들었다. 심목은 울타리를 밀고 안으로 들어가 잠시 관상하자 보좌가 스스로 나타났다.

그는 여인들 맞은편 연못가에 앉아 눈웃음을 지으며 말했다. »나는 아직 장가를 들지 않았는데, 음천자가 미인을 양보해 줄 수 있겠는가?

« 그 붉은 옷 여인은 손을 들어 가슴 언저리를 가리려 했지만 옷자락은 어여쁜 다리에서 미끄러져 내려 길고 흰 다리 한 줄기가 드러났다. 그녀가 깔깔 웃으며 말했다. »목천존께서 이런 평범한 여자들을 눈여겨보신다면 얼마든지 골라 데려가셔도 좋습니다.

어느 쪽이 마음에 드시는지요? « 심목이 손을 들어 하나를 가리키자 그 붉은 옷 여인이 웃었다.

»저는 안 됩니다. 저는 나이 들고 얼굴도 시들었으며 버들가지처럼 여린 미천한 몸이거니와 명제의 제비이니, 천존의 눈에 들 리가 없습니다. « 심목이 웃으며 말했다.

»푸른 그대의 옷깃이여, 그윽한 내 마음이여. 오직 그대 그리운 까닭에 지금껏 낮은 노래 읊조렸노라.

음천자가 미인을 양보하지 않는다면, 나는 그를 없애버리고 부인을 빼앗는 수밖에 없겠군. « 그 붉은 옷 여인이 픽 하고 웃으며 파 같은 흰 옥손가락을 가느다랗게 내뻗어 웃었다.

»천존께서 여자 하나 때문에 천정의 중신을 죽이신다면 남들의 등골을 세게 찔리는 험담을 면치 못하실 겁니다. 첩은 천존께 오명을 씌우는 그런 사람이 되고 싶지 않습니다. « 그녀와 심목은 연못 하나를 사이에 두고 있었지만 그 옥손가락은 곧바로 심목의 미간에 닿았다.

심목은 미소를 띤 채 앉아 움직이지 않았다.

붉은 옷 여인의 손끝이 그의 미간 세로 눈에 닿으려는 찰나, 심목이 미간의 눈을 떴다.

그 여인 옥무비의 파 같은 옥손가락이 갑자기 터져 흩어지고 살과 피가 녹아 없어져 오직 뼈 하나만이 남았다!

옥무비는 놀라고 분노하여 호통을 치며 벌떡 일어섰는데, 붉은 옷이 불처럼 타올랐다!

그녀의 사방에서 아리따운 여인들도 잇달아 공중으로 솟아올라 그녀의 뒤에 내려섰다.

영기가 넘치는 자태로 온갖 신병이기를 손에 쥐고 살기를 뿜으며 그녀의 천궁 안에 우뚝 서 있었다! 심목이 크게 웃었다.

그의 아래에 있던 보좌가 굉음과 함께 무너져 가루가 되었다. »남자에게는 삼대 경사가 있으니, 승진과 재물, 그리고 아내가 죽는 일이다! 음천자도 이제 큰 경사가 문 앞에 이른 모양이군! «