제1258장 얼떨결에 대능 하나를 주웠다

남천에 비하면 경평은 몇 배나 작은지 모를 정도였다.

백옥경이 경평에 도착했을 때는 마침 곡식 수확 철을 맞아, 그녀는 많은 오요 경지 육합 경지의 자그마한 신통자들이 백성들을 도와 곡식을 거두고 탈곡하고 농지를 갈며 물을 끌어 관개하고, 또한 비를 내리는 신통을 펼치거나 구름과 안개를 몰아내는 것을 보았다.

이곳은 무척 떠들썩했다.

백옥경은 많은 곳을 유람하며 일부 지역이 재해를 입은 것을 보았는데, 그 작은 신통자들이 관부에 고하면 관부에서는 조화지술에 정통한 신통 강자들을 많이 보내 조화신통으로 곡식을 빠르게 자라게 했다. 십여 일 동안 연달아 분주히 움직여 곡식이 익었고, 나이가 비교적 많은 이 신통자들은 모두 적지 않게 지쳐 있었다.

곡식을 수확한 뒤, 신통자들의 우두머리가 재해를 입은 백성들을 불러 말했다. »조화지술로 잠시 급한 불은 끌 수 있지만, 땅의 지력이 얇아지니 추비를 해서 땅을 길러야 합니다. 다만 다음 철 농사에는 지장이 없습니다.«

재민들은 감사하며 이 신통자들에게 얼마간의 재물을 건넸다.

백옥경이 한 노농에게 물으니, 그 노농이 히히 웃으며 말했다. »요 몇 년은 살림이 그런대로 괜찮아서 손에 약간의 남은 돈이 있으니, 흉년이 들어도 버틸 수 있지.«

»신통자들에게 돈을 주면, 당신들은 재물이 없어지는 게 아닌가요?«

백옥경이 물었다. »부가 신통자들의 손에 집중되는 게 아닐까요? 장차 이 신통자들은 세가대벌이 되어 국가의 재력을 틀어쥐겠지요.«

»만약 무력이 좀 있다면, 광산에 가서 일할 수 있지.«

그 노농이 웃으며 말했다. »약재를 좀 심을 수도 있지. 요 몇 년 신통자들이 갈수록 많아져 필요한 영약도 점점 많아지니, 영약을 심으면 돈이 쏠쏠해! 내 자질은 좋지 않고 나이도 많지만, 내 어린 손자는 아주 영리해서 이미 원태신장을 열었고 지금 초등학교에서 공부하고 있지.«

백옥경은 어리둥절했다.

그 노농이 근심 어린 얼굴로 말했다. »이 망할 녀석이 신통자가 된 뒤로는 또 돈을 물 쓰듯 하는 큰 손이야! 다행히 단약술과 주조술을 좀 배워서, 기껏해야 영단을 좀 만들거나 원병을 만들어 집안 살림에 보태겠지. 그 녀석이 출세해서 신기까지 닦는다면 좋겠어, 벼슬을 할 수 있으니까!«

그는 눈썹이 펄럭이며 말했다. »설령 벼슬을 하지 않더라도, 초등학교나 대학을 세우거나 독조창 같은 걸 열어도 조상을 빛낼 수 있지! 다만 요즘 조정에서 전쟁을 하려 하니, 만약 군에 간다면 나는 좀 아쉬울 것 같아.«

옆에 있던 아주머니가 웃으며 말했다. »전쟁이 좋지, 승진이 분명 빠를 거야!«

그 노농이 화를 내며 말했다. »전쟁은 사람이 죽는다구!«

»우리 경평의 병사 하나가 저 제천의 병사 열을 당해내는데, 게다가 출병에 명분도 있고 지덕원군의 명망이 있으니, 누가 감히 항복하지 않겠어?«

그 아주머니는 식견이 남달랐다. »전쟁에 나가면 전부 공짜로 얻는 군공이야!«

백옥경은 멍하니 경평을 걸으며, 많은 신통자들이 신마의 인솔 아래 길을 닦고 다리를 놓는 것을 보았으며, 또 어떤 신통자들은 도시를 수리하고 누각을 세우고 있었다. 도로에는 육지행주가 많았고, 하늘에도 누선대함이 오가고 있었다.

그녀가 본 것은 남천과 완전히 달랐다.

이곳은 그야말로 속세의 천정이었다!

그러나 천정의 엄격한 등급과는 달랐다. 천정에서는 십천존을 제외하면 어떤 신인이라도 조심조심, 행동을 삼가며 혹여 무슨 말을 잘못하거나 무슨 일을 잘못해 누군가를 건드리지 않을까 두려워해야 했다.

반면 경평은 훨씬 활기찼다.

백옥경은 마침내 결정을 내리고 경평을 떠났다.

그녀는 태허지지로 향했다. 이번 왕복으로 앞뒤로 일 년의 시간이 걸렸지만, 다행히 또 다른 그녀가 태허를 지키고 있으니 큰 문제는 없을 터였다.

태허에 거의 다다랐을 무렵, 그녀는 별하늘에 한 줄기 빛이 반짝이는 것을 문득 보았다. 가까이 다가가 보니, 푸른 옷을 입은 인족 소년이 별하늘을 가고 있었다.

그 소년은 나이가 많아 보이지 않아 십여 세, 스무 살이 채 안 되어 보였지만 수위는 상당히 비범했다.

그는 얼빠진 듯 보였는데, 별하늘을 걸으며 앞뒤로 도음이 감돌고, 도광이 물결처럼 그의 주위를 둘러쌌다.

그의 곁에는 공기도 있고 별빛도 있었으며, 허공에서 꽃이 자라 피고 지고, 또 한 마리 이수 용조가 그를 태우고 날개를 쳐 별하늘을 날고 있었다.

백옥경은 의아했다. 그 용조는 천정 우림군의 좌기인데, 어쩐 일인지 기꺼이 이 소년에게 순종하고 있었다.

그녀가 다가가 물으니, 그 소년은 매우 온화했고 얼굴에는 늘 멍청한 웃음을 띠고 있었다. »누나, 저는 남어전이라고 해요.«

백옥경은 이 이름을 들어본 적이 없어 개의치 않고 말했다. »너희는 별하늘을 떠돌고 있는데, 길을 잃은 거니? 그리고 이 용조는 왜 그를 따라다니니?«

그 용조가 어리둥절해하며 말했다. »저도 왜 그를 따라다니는지 모르겠습니다. 원래 휴가가 되어 날아올라 실컷 놀 생각이었는데, 뜻밖에 천정을 막 나오자마자 그가 저에게 길을 물었습니다. 저도 얼떨결에 길을 안내하겠다고 하고 기꺼이 그의 좌기가 되었습니다. 그런데 이렇게 오래 날아도 제가 어디로 왔는지 모르겠습니다.«

백옥경은 어이없어 웃으며 말했다. »여기는 이미 태허에 가까우니, 어서 천정으로 돌아가거라.«

그 용조는 감사하며 남어전에게 등에서 내려달라고 청하고는 곧 날개를 쳐 떠나 한 줄기 흐르는 빛이 되어 별하늘에서 사라졌다.

백옥경은 깜짝 놀랐다. 우림군 용조의 속도가 빠르기는 하지만 이렇게 빠를 리 없었다!

분명히 용조는 남어전이라는 이 인족 소년을 따르는 동안 자신도 모르게 많은 이득을 얻은 것이었다.

남어전은 확실히 사람에게 기묘한 느낌을 주었다. 그의 곁에서 백옥경은 대도가 유달리 친화적으로 느껴졌고, 전에 접한 적도 생각한 적도 없던 많은 도법신통을 자연스럽게 알게 되고 깨닫게 되니 매우 기이했다.

아마도 그 용조는 남어전에게 홀린 것이 아니라 이 소년의 몸에 깃든 도운에 끌려 얼떨결에 그를 따라다니다가 자신도 모르게 많은 이득을 얻은 듯했다.

백옥경은 어느새 호감이 생겨 웃으며 말했다. »네 이름이 남어전이라고? 내가 너를 남동생이라 부를까, 전동생이라 부를까?«

이어 그녀는 고개를 저으며 말했다. »전동생은 안 돼, 천제와 발음이 같아서 목이 달아날 거야.«

남어전이 말했다. »누나는 그냥 저를 어동생이라고 불러 주세요.«

»옥제?«

백옥경이 픽 웃으며 말했다. »이것도 목이 달아날 거야! 네 이름 참 괴상하구나. 이름 중에 성씨만 부를 수 있으니, 전동생이라 부르든 어동생이라 부르든 목이 달아나겠어. 이 이름은 누가 지어준 거니? 어찌 이리도 거창하냐.«

남어전이 고개를 저으며 말했다. »기억나지 않아요, 저는 기억을 잃었어요. 형도 제 이름을 누가 지었는지 몰라요.«

백옥경은 그가 측은해 보여 말했다. »남동생은 어디로 가려고?«

»몰라요.«

남어전이 순순히 말했다. »저도 제가 어디로 가야 할지 모르고, 게다가 길도 잃었어요. 지금은 그저 가는 대로 가는 수밖에요.«

백옥경은 어이없어 웃으며 그를 무척 가여워했다. »네가 갈 곳이 없다면 나와 함께 태허로 가거라. 이렇게 사방으로 어지러이 뛰어다니는 것은 방법이 아니니, 태허에 이르면 적어도 내가 너를 보호해 줄 수 있다.«

남어전은 고개를 끄덕였고, 무척 얌전했다.

백옥경은 그의 얌전한 모습을 보며 마음속으로 사랑스럽기도 하고 가엾기도 했다. »그의 이 모습은 어떤 사람을 닮았는데, 목천존은 지금 처사가 패도적이 되었지만 눈썹과 눈매가 남어전과 몇 분은 닮았구나.«

태허지지, 천정의 영지 중에서 심목은 이미 백옥경이 지키는 신성을 떠나 또 다른 천정 천사 맹운귀가 지키는 곳에 이르렀다.