제1312장 조맥에 잠복한 거대한 재앙

심목은 몸을 굽혀 사례했다.

그는 분노를 품고 왔지만, 이제는 분노가 말끔히 가셨다.

»태역 도형, 지난 우주년의 강자는 그다지 상대하기 어렵지 않던데, 어찌 그토록 조심스러우십니까? « 심목은 마음속 의문을 꺼내 말했다.

»그 강자의 실력으로 보자면 정교하긴 하나, 십천존의 실력에는 다소 미치지 못합니다. « »그는 아직 전성기 상태로 회복하지 못했기 때문이다.

전성기로 회복한 그의 실력은 십천존에 결코 뒤지지 않는다. « 소년 태역이 말했다.

»게다가 그는 지난 우주년에서 가장 강대한 존재가 아니다. 지난 우주년에는 그보다 더 강한 존재들이 있었으니, 그들은 자신의 도행을 종극 허공에 아로새겨 죽지도 않고 소멸하지도 않는다. 오직 우주가 파멸할 때에만 그들도 함께 사라질 수 있다. 그런 존재들은 지금의 십천존보다 훨씬 더 강횡하다. « 심목은 소름이 끼쳤다.

»이 나무뿌리 아래에 무엇이 있는지 아는가?

« 소년 태역이 웃으며 말했다.

»그대는 단 하나의 광맥만 보았다. 이 십만 흑산은 열여섯 겹의 연륜으로 이루어져 있는데, 가장 바깥쪽 한 겹의 연륜에만 광맥이 있다. 그리고 그 광맥의 수는 수천 개에 달한다.

« 그는 심목을 제지하고, 손가락 하나를 통 속에 담갔다가 꺼냈다. 손끝에는 맑고 투명한 물방울 한 방울이 매달려 있었다. »그대는 최강의 성동을 지녔다. 다만 아직 그 속에 깃든 태초와 태극, 토백의 힘을 온전히 발휘하지 못할 뿐이다. 이 물방울 한 방울이면 그대는 지하의 상황을 볼 수 있다.

« 그가 그 물방울을 심목의 미간 세로눈에 떨어뜨리자, 심목은 눈안이 시원하게 맑아지는 듯했다. 태초의 알껍질과 태극 원석 속에 깃든 대도가 순간 더없이 또렷하게, 더없이 즐겁게 떠올랐다! 심자 대륙조차 그 순간 유도의 대도가 줄줄이 떠올라, 동공의 망막처럼 사방으로 퍼져 나갔다!

그가 지하를 내려다보니, 십만 흑산의 가장 바깥쪽 지하가 보였다. 그곳에는 유난히 굵직한 광맥들이 세계수의 뿌리에 붙어 있었는데, 어떤 광맥은 지표에서 멀지 않은 곳에, 어떤 광맥은 땅속 깊이 묻혀 있었다!

그 광맥들은 세계수의 뿌리처럼 사통팔달로 뻗어 있었고, 땅속으로 내려갈수록 더욱 오래된 것이었다! 광맥 속에는 갖가지 빛깔의 노을빛이 흐르고 끓어오르고, 심지어 눈이 시릴 정도로 번쩍였다! 심목이 목이 잠긴 소리로 물었다. »광맥 속에 무엇이 있습니까?

« »그대는 이미 보지 않았는가?

« 소년 태역이 느긋하게 말했다.

»바깥쪽 광맥은 지난 우주년의 강자들이다.

그들은 이곳에 오기 위해 자신들의 무기나 대도를 먼저 스며들게 했고, 오랜 세월이 쌓여 대흑목의 지하에 하나하나의 광맥을 이루게 된 것이다.

너희가 어젯밤 만난 것은 하찮은 인물에 불과하다. 진짜 거물은 아직 뒤에 있다. 세계수의 다른 연륜을 보아라. « 심목은 말대로 십만 흑산의 두 번째 연륜을 바라보았다. 산체의 지하에도 사통팔달로 뻗은 광맥이 있었으나, 그 광맥들은 대부분 이미 비어 있었다! 그 광맥들은 하나하나 갱도가 되어 있었고, 갱도의 수는 가장 바깥쪽에는 못 미치지만 그래도 일이천 개는 되었다.

그는 다시 세 번째 연륜을 바라보았다. 거기에도 광맥이 파내어진 뒤 남은 갱도가 있었지만, 그 수는 훨씬 적었다. 세계수의 안쪽으로 들어갈수록 갱도의 수는 줄어들어, 가장 중심의 연륜에는 갱도가 하나도 없었고, 한 겹 바깥의 연륜에는 갱도가 하나뿐이었다.

이는 최초의 우주에서 어떤 강자가 세계수를 통해 다음 우주로 건너와 밀항의 물결을 일으켜, 하나하나의 우주년의 강자들이 앞다투어 본받게 했음을 뜻하는 것이었다. 마침내 이 우주에 이르러 수천 개의 광맥, 수천 명의 죽지도 않고 소멸하지도 않는 강자들이 밀항해 온 장관이 형성된 것이다.

»그들은 바로 좀벌레다. « 소년 태역이 말했다.

»다만 그중에는 유난히 무서운 존재들도 있다. 당시 어쩔 수 없는 지경이 아니었다면 나도 세계수를 베어 내고 한바탕 불을 지르지는 않았을 것이다.

하지만 그렇게 한들 그들을 잠시 지체시켰을 뿐, 그들이 강림하는 것을 막을 수는 없었다. « 심목은 주먹을 꽉 쥐었다가 문득 다시 폈다. »그들이 들어오는 것이 꼭 나쁜 일만은 아닐지도 모릅니다.

사람이면 누구나 살고자 하는 본능이 있는 법, 그들은 우주가 파멸하는 광경을 겪어 낸 자들인 만큼 이야기가 잘 통하고 함부로 날뛰지 않을지도 모릅니다. « »그대는 또 틀렸다.

« 소년 태역이 말했다.

»내가 그들을 좀벌레라 부르는 이유는 이것 때문이다. 세계수의 맨 처음 연륜을 보아라. 팔천억 년을 겪었다. 그런데 가장 바깥쪽 연륜에 이르러서는 겨우 육억 년 남짓밖에 남지 않았다.

한 겹 한 겹의 연륜은 그 윗겹의 연륜보다 적다. 바로 죽어 마땅하건만 죽지 않는 그런 존재들이 새 우주를 더욱 빨리 파멸시킨다. « 심목은 침묵에 잠겼다. 소년 태역이 계속 말했다.

»나는 하나의 우주년을 하나의 기원이라 부른다.

죽지 않는 늙은 괴물들이 한 기원 안에 몰려들면 새로운 기원이 감당하지 못하게 된다. 예컨대 그들은 이곳에 들어오기 위해 세계수를 이용해 이곳의 태고의 거수를 훔쳐, 허공수를 만들어 들여보냈다. 허공수를 이용해 죽음을 만들어 내고 이 우주의 질량 에너지를 훔쳐, 그들이 이 기원으로 들어오기 쉽게 한 것이다. « 심목은 마음속으로 깜짝 놀랐다. »허공수가 그들이 만든 것이라고요?

잠깐, 허공수가 그들이 만든 것이라면 어찌 태제의 손아귀에 들어간 것이지요?

설마 태제가… « »태제는 야심가다. 지난 기원의 존재들은 그의 야심을 이용해 허공수를 조종하고 더 많은 죽음을 만들어 그들이 일찍 강림하게 하려 했을 뿐이다. « 소년 태역이 말했다. »태제는 이 사실을 알지 못한다. 그는 자신의 욕망에 사로잡혀 자신의 부족민을 두려워하게 되었다. 부족민들이 새로운 태제를, 더 많은 태제를 만들어 낼까 걱정한 것이다.

그래서 그는 허공수를 조종해 자신의 부족민을 학살했다. 그 학살은… « 그는 고개를 저었다.

»조정은 그로 인해 거의 멸망할 뻔했다. 지난 기원의 불사 괴물들은 넉넉한 제물을 얻었고, 대흑목 십만 대산은 더할 나위 없이 두려운 곳이 되었다. 그들은 이제 곧 전부 강림할 것이다!

« 심목은 영혼 깊은 곳에서 우러나오는 공포를 절절히 느꼈다. 어젯밤만 해도 단 하나의 무서운 존재가 강림을 준비했을 뿐인데 그들 전군이 거의 궤멸할 뻔했다. 만약 더욱 강대한 불사 존재들이 한꺼번에 강림한다면… 그는 그 장면을 상상조차 할 수 없었다.

»그후 나는 국면이 무너져 내리는 것을 보고 도가 되어 모든 고신에게 반드시 조물주를 멸하라고 알렸다. 조물주를 멸하지 않으면 온 우주가 그 때문에 멸망할 것이기에. « 소년 태역이 담담하게 말했다.

»태초, 천공, 토백, 지모, 모든 고신이 나의 소환을 들었다.

조물주와 고신의 전쟁이 그렇게 해서 발발했다. « 심목은 눈을 크게 뜨고 넋을 잃은 듯 그를 바라보았다.

»전장은 조정이 아니라 바깥세상의 별하늘이었다.

나는 죽은 자들이 대흑목의 양분이 될까 두려웠다. 그 전역의 잔혹함은 역사 이래 으뜸이었다. 그 뒤의 어떤 전역도, 용한 합병의 전역, 적명 소멸의 전역, 상황 인멸의 전역조차 그에 한참 미치지 못했다.

« 소년 태역이 무심하게 말했다. »마침내 조물주는 패망했다. 남은 조물주는 태허로 옮겨 갔다.

나는 태초 그들에게 조정 안에 큰 두려움이 있으니 들어가서는 안 된다고 알리고, 조정을 봉인하게 했다.

그들은 조정이라는 이 성지를 떠나 조정을 봉인하고 허공수를 가두었다. 이곳에는 오직 나만 남았다. 나는 수십만 년의 세월을 들여 그 불사의 존재들을 봉인해, 그들이 조정으로 들어오지 못하게 했다. « 심목은 잠시 침묵하다 말했다. »개황이 천정을 가르고 나서야 봉인에 실금이 생겼지요.

« 소년 태역이 고개를 끄덕이며 말했다. »너희 아홉 천존이 강림하고, 태제가 다시 허공수를 장악해 십만 흑산을 피로 씻어 냈을 때, 봉인은 다시 흔들리기 시작했다. 지하의 광맥을 판 것도 그대가 아니고, 신궁을 빼낸 것도 그대가 아니다. 그러나 그대는 책임을 짊어지고 스스로 지난 기원의 존재들과 맞섰다. 그래서 나는 생각했다… « 그는 잠시 멈추었다. »십만 흑산의 주인으로서, 그대는 더 많은 것을 짊어질 수도 있다.

«