제1573장 첫 교전

용강의 발원지에서, 천하는 천정이 조정으로 이주함에 따라 물길을 바꾸어 원래의 자리로 돌아와 있었다. 지금 용강의 강바닥에는 웅장하고 장대한 물줄기가 더 이상 흐르지 않았다. 강바닥은 그대로였지만, 천하는 이미 하늘로 떠올라 있었다.

강물은 남아 있었으나 얕고 흐렸으며, 물속에는 물고기와 새우, 수족들만이 살고 있었다.

원래 이곳에 살던 용족은 천하를 따라 하늘로 이주하여 그곳에 화려한 궁전을 세웠다. 그러나 강바닥 주변에는 많은 신마들이 진을 치고 경계를 늦추지 않고 있었다. 칠천존이 흑산성지를 방문했을 때, 화천존과 궁천존, 태음낭랑은 심목이 능천존을 구하러 왔다는 소식을 듣고 부리나케 달려왔지만 허탕을 치고 말았다.

지위가 비범한 그들이 심목을 오래 기다릴 리 없었고, 이곳에 주둔한 신마들은 바로 그들의 부하였다.

심목이 사방을 훑어보니, 그 신마들은 이곳에 진영을 차리고 작은 신성들을 세워 두고 있었다. 그들은 심목을 보자 큰 적을 맞이한 듯 긴장하며 경계했다. 진영과 신성에서는 신마 사자들이 쏜살같이 날아가고 있었다.

화천존 일행에게 알리러 가는 모양이었다. 심목은 개의치 않고 한 신성 곁으로 다가가 웃으며 말했다.

»누가 나를 위해 효천존께 알리러 가겠는가? « 성 안의 수장이 전전긍긍하며 소리 높여 꾸짖었다.

»목천존, 너무 방자하게 굴지 마시오. 여기는 그대가 함부로 날뛸 곳이 아니오…

… « 심목이 시선을 휘두르자, 그 신성의 하늘에 귀허대연이 나타났다.

수장의 얼굴이 창백해졌다. 성 안의 모든 신마가 감히 움직이지 못했다.

귀허대연이 회전하며 어마어마한 인력의 조석이 그들을 모두 붙잡았다.

대연의 위능이 폭발하기만 하면 그들을 하나도 남김없이 삼켜 버릴 수 있었다!

심목은 온화한 얼굴로 미소를 지으며 말했다. »두려워할 것 없다. 나는 그래도 천존이지, 신을 죽이는 데 눈도 깜빡이지 않는 대마두가 아니야.

누가 나를 위해 효천존께 알리러 가겠는가? « »신이 바로 가겠나이다! « 수장은 황급히 신광으로 변하여 멀리 도주하더니 가장 가까운 영능대천교로 직행했다.

심목은 귀허 신통을 거두고 신성 안으로 걸어 들어가 성루에 올라 앉았다.

성 안의 신마들은 죽은 듯이 입을 다물고 감히 말을 꺼내지 못했다.

몇몇 영리한 신마 장수들이 황급히 향차와 미주, 과포를 바치고 가녀를 불러들여 관현악을 연주하며 노래하고 춤추게 하여 천존의 흥을 돋우었다. 심목이 입을 벌리자 곁의 신녀가 황급히 껍질을 벗긴 자옥 포도를 그의 입에 넣어 주었다. 그 포도는 씨까지 모두 발라낸 것이었다. 심목이 포도를 먹고 입맛을 다시자, 곧 신녀가 향차를 받들어 그의 입가에 갖다 댔다. 심목이 차를 마시며 보니, 무녀들의 몸매는 아리땁고 춤사위는 아름다워 마음을 움직였으며, 노랫소리는 심금을 울렸다.

그는 저도 모르게 두 손을 들어 올렸다. 양옆의 신녀들이 황급히 이 천존의 두 손을 붙잡아 박수를 치게 해 드렸다.

»짝짝짝! « 심목이 손뼉을 치며 칭찬했다.

»정말 좋군. 이 곡은 양곡 전투에서 천정을 위해 장렬히 희생한 장수들을 기리는 곡이지?

천정 장수들의 충효와 의리, 꺾일지언정 굽히지 않고 죽을지언정 굴복하지 않는 곧은 절개를 찬양한 찬가라니, 정말 좋아!

정말 잘 부르는구나, 나는 눈물을 흘릴 뻔했어!

« 성루에 있던 천정 신장들이 어색하게 웃었다. 한 신장이 말했다. »노래를 부른 이는 제 딸입니다. 오늘 밤 천존의 방으로 보내 드릴까요? « 심목이 몸을 돌리며 말했다.

»자네 따님이 훌륭한 목소리를 가졌다면, 그 어머니도 못하지 않겠지… …

« 그 신장이 황급히 말했다.

»천존께서 마음에 드신다면, 함께 천존의 방으로 보내 드리겠습니다…

… « 심목이 껄껄 웃었다. 성루의 신장들도 함께 웃었다. 그런데 갑자기 심목의 얼굴이 차갑게 굳자, 장수들의 얼굴에서도 일제히 웃음이 사라졌다.

성루 안은 쥐 죽은 듯 고요해졌고, 관현악 소리까지 멎었다. 심목이 느릿느릿 입을 벌리자 곁의 신녀가 황급히 껍질을 벗긴 포도를 그의 손에 쥐여 주었다. 천정의 장수들은 그제서야 안도의 한숨을 내쉬었고, 관현악 소리가 다시 흘러나왔다.

바로 그때, 심목이 우뚝 일어나며 껄껄 웃었다.

»태제, 드디어 오셨군! « 관현악 소리가 멎었다.

성루 안의 모든 사람이 일제히 심목을 바라보며 한목소리로 외쳤다.

»목천존, 그대는 지금 자멸을 자초하고 있는 것이다!

« »나는 이미 그대에게 경고했다. 망상을 품지 말라고!

« »능천존을 구하려 들지 마라!

« 심목이 크게 웃으며 성루를 나서자, 성 안의 모든 천정 신마가 일제히 그를 바라보았다. 저마다 얼굴은 달랐지만, 그들은 모두 태제 한 사람이었다.

»그런데 너는 고집을 부리며 죽음을 자초하고 있구나! « 성 안의 만여 신마들이 천지를 진동시키는 포효를 터뜨렸다. »나는 직접 나설 필요조차 없다.

다른 천존들이 그대를 베어 죽일 것이다! « 심목이 멀리 다른 천존 휘하 군대의 진영을 바라보았다.

그 진영과 신성에서 신마 하나하나가 목을 돌려 이쪽을 바라보았다. 몹시 기이한 광경이었다. 용강 양안의 모든 천정 대군이 한목소리로 말했다.

»예전에는 너를 용납할 수 있었다.

그러나 지금은 용납할 수 없다! « 심목이 손을 들어 올리자, 참신대가 그의 원태신장에서 회전하며 날아 나왔다. 두 자루의 참신현도가 두 마리 악룡처럼 참신대 위에서 서로 얽히며 하늘을 뒤덮는 살기를 내뿜었다.

»태제, 참신대와 참신현도가 보이나? « 심목의 입가에 미소가 번졌다.

그는 느긋하게 말했다. »그대의 장천비 환생신은 이미 내가 죽였다.

참신대와 참신현도 역시 내 손에 들어왔다. 이 광경을 보고도 아직 모르겠는가? « 사방의 진영과 신성에서는 무수한 신마들의 시선이 일제히 참신대와 참신현도에 꽂혔다. 그들의 얼굴에는 놀라움과 분노가 드러났다. »나는 장천비를 한 점 한 점 조정 옥경성의 혼돈장하에 가라앉혀, 그녀가 차츰 소멸하여 겁화가 되는 것을 지켜보았다.

« 심목이 웃으며 말했다.

»태제, 그대는 늙어 이제 쓸모가 없어졌다. 대라천에 신식을 맡겨 두어 불사불멸한다 해도 그게 무슨 소용이 있겠나?

그대는 거기 웅크리고 있을 수밖에 없고, 묵묵히 기다릴 수밖에 없다. 누군가 그대를 뛰어넘는 경지까지 성장하기를, 언젠가 대라천에 쳐올라와 그대를 완전히 지워 버리기를! « 수만에 이르는 천정 장수들이 일제히 분노의 콧김을 내뿜었다. »그대는 시대에 뒤처졌다, 아는가? 지금 대라천으로 쳐올라가 그대를 죽일 능력이 있는 자가 넷은 넘는다!

« 심목이 담담하게 웃으며 말했다. »나를 막아서려는 생각을 버리고 운천존을 내게 돌려주어라. 내가 능천존을 구해 내도록 놔둔다면, 나는 그대의 원신 명방우를 괴롭히지 않겠다.

천제의 육신도 그대가 가져가도록 내버려 두겠다.

그렇지 않으면 이번 겁화 속에서 그대는 피할 길이 없다. 반드시 연천비처럼 겁화가 되어 사라질 것이다!

« 그의 말이 끝나자마자 갑자기 하늘이 뒤틀렸다.

남쪽에서 불길이 몰아치며 한 마리 주작이 몸을 날아왔다. 하늘을 뒤덮는 신위에 용강의 물이 곧바로 끓어올랐고, 물속의 물고기와 새우, 수족들은 모두 새빨갛게 익어 제명을 다하지 못하고 죽고 말았다. »화천존은 아직 오지 않았는데, 남제 주작의 육신이 먼저 도착했군.

« 심목이 비웃음을 띠며 말했다. »화천존은 동족을 죽일 때 역시 속도가 가장 빠른 모양이야. « »보물 바치는 동자에 불과하도다!

« 수만에 이르는 천정 장수들이 일제히 포효를 터뜨렸다. 이루 말할 수 없이 무서운 신식이 하늘에서 내려와, 종극허공의 신식 대라천에서 밀려오더니 울부짖으며 날개를 퍼덕이며 날아드는 남제의 육신을 향해 쏟아져 내렸다! 그 남제의 육신은 화천존이 단련한 것이었다.

화천존은 심목이 용강 발원지에 도착했다는 소식을 듣고, 그곳까지 가는 데 시간이 걸릴 것을 알았기에, 길을 가면서 곧바로 남제의 육신을 몰았다.

남제의 육신, 곧 남제 주작의 몸은 도화에서 태어난 것이었다. 지나가는 곳마다 하늘이 녹아 내리고 공간이 무너져 내렸다.

먼 곳의 공간은 뒤틀리며 주작을 둘러싸고 겹겹이 공간의 광륜을 형성했는데, 그 열기와 광채는 이를 데 없이 뜨겁고 눈부셨다. 이 육신의 힘은 너무나 강대하여 천존에 버금갈 수 있었다.

그러나 다음 순간, 남제의 육신은 태제의 신식이 무력하게 침입해 들어와 화천존의 낙인을 말살해 버리고 그대로 장악해 버렸다! 주작이 날개를 펄럭이자 불길이 더욱 맹렬해지고 속도도 점점 빨라졌다.

이윽고 용강에 다다른 주작은 두 발톱으로 허공을 갈라 성루 위의 심목을 향해 움켜잡았다! 한창 달려오던 화천존은 분노가 치밀어 올랐다. »태제, 이 궁상맞은 놈이 감히 나와 겨루려 드는가? « 그는 진심으로 분노했다. 바로 그때, 갑자기 태허의 땅에서 눈부시게 밝은 검광 한 줄기가 치솟아 올랐다.

그 검광은 허공교의 서른다섯 겹 허공이 붕괴하여 형성된 무시무시한 공간을 뚫고, 그곳을 지키고 있던 천정의 대영을 한 칼에 꿰뚫었다.

검광이 지나간 자리마다 천정 장수들은 가루가 되어 흩어졌다. 화천존은 멀리서 그 한 칼을 바라보며 가슴이 철렁 내려앉았다.

그 검광은 개황의 검도였다. 분명 개황 심업이 이 중대한 시점에 갑작스레 움직인 것이었다!

천정 대군은 태허의 허공교 앞에 진을 치고 있었다. 천사와 천왕이 병력을 주둔시키고, 고신 사제의 무기로 진압까지 하고 있어 그동안 아무 탈 없이 평온했다.

그런데 지금 개황이 피안허공을 뚫고 태허로 쳐들어온 것은, 천존들이 태허에 없는 틈을 타 천정의 신마 대군을 습격하려는 속셈이 아니었는가?

그는 그렇게 생각한 순간, 또 한 폭의 장관을 목격했다. 피안허공에서 한 척의 화려한 큰 배가 무우향의 삼십삼중 제천을 싣고 허공교를 통과하여 천정 대군의 맞은편에 도착하는 것이었다!

화천존의 심장이 크게 요동쳤다. »심업이 미쳤구나!

감히 피안허공을 떠나다니, 자살하려는 게 아니고 무엇이란 말인가? « 이제 그는 망설였다.

용강 발원지로 가야 할지, 허공교로 가야 할지 알 수 없었다. 개황과 심목은 모두 인족이었다. 이 두 사람은 자주 천정과 반신들에게 대들어 그가 천정에서 처신하기 어렵게 만들었기에, 그는 둘 다 제거하고 싶었다.

그러나 지금 두 사람이 동시에 큰 움직임을 보이자, 누구를 먼저 죽여야 할지 결단을 내리기 어려웠다.

»심목의 해악이 더 크다! 그가 뜻을 이루면 능천존이 하나 더 늘어날지도 모른다!

« 화천존의 눈빛이 흔들렸지만, 그는 태허를 향해 날아가며 마음속으로 생각했다. »하지만 목천존은 태제가 발목을 잡고 있으니 뜻을 이루지 못할 것이다. 그러니 해악이 가장 큰 자는 역시 개황 심업이로구나!

« 때마침 호천존도 미간을 깊게 찌푸렸다. 그는 궁, 허, 조, 랑 등의 천존들과 함께 용강으로 가는 길이었다. 그러나 태허의 이변이 그도 난처하게 만들었다.

»천정의 대군을 개황과 무우향에게 몰살당하게 놔둘 수는 없다. 그러면 온갖 하늘과 세계에 대한 천정의 통제력이 크게 손상될 테니.

« 호천존은 이내 뜻을 정하고 계속 용강으로 향했다. »그러나 개황 심업에 비하면 목천존이야말로 중요하다. 게다가 천제의 육신만큼은 결코 효천존보다 늦어서는 안 된다! 그 비할 데 없이 강대한 육신은 세상에서 가장 강한 무기다!

« 남들은 천제 육신이 얼마나 무서운지 알지 못했으나, 그는 너무나 잘 알고 있었다.

천제 태초의 육신은 단 한 번도 상처를 입은 적이 없었다.

천공이나 토백 같은 존재조차도 천제의 육신에 상처를 낼 수 없었다.

효천존이 그 육신을 차지한다면, 그의 천궁은 원만해져 곧바로 종극허공에 올라 자신의 힘을 종극허공의 대라천에 새겨 넣게 될 것이다. 다른 사람의 육신은 종극허공에 들어갈 수 없고 종극허공에 동화되어 버리지만, 천제 태초의 육신은 그러하지 않았다. »효천존이 나보다 한발 앞서 그 보좌를 차지한다면, 분명 독하게 칼을 휘둘러 우리를 모조리 제거해 버릴 것이다!

« 남제의 육신이 날개를 퍼덕이며 날아드는 그 찰나, 심목은 이미 비녀를 꺼내 허공을 한 번 그었다. 사만여 년 전 과거의 천하가 그 자리에서 다시 세상에 모습을 드러냈다!