제1583장 자소전의 불씨

호천존은 가슴이 답답해지며 피라도 토하고 싶은 충동을 느꼈다.

스스로 지략이 남보다 뛰어나다고 자부하는 그였다. 남몰래 천제를 쳐 넘어뜨렸고, 남몰래 운천존도 쳐 넘어뜨렸다. 적명 시대의 멸망, 릉천존과 월천존의 패망, 개황 시대의 몰락이 모두 그와 얽혀 있었다.

그는 또한 다른 천존들을 힘으로 굴복시키고 십대천존의 으뜸이 되었으며, 조정옥경성에서 효천존을 물리치고 다른 천존들을 항복시켰다. 명망이든 위세든 당대에 둘도 없었다! 그러나 심목 앞에서는 번번이 망신을 당하고 손해만 보았다!

먼 일은 차치하고, 이번만 해도 심목의 신통을 상대하기 위해 그는 태소신녀에게 무릎을 꿇고 태소의 힘이 자신을 감싸주기를 빌어야 했다.

심목에게 이 지경까지 몰린 것은 그에게 기이한 치욕이었다! 그런데도 심목은 죽지 않았다.

죽지 않은 것은 물론, 멀쩡히 릉천존과 어리광을 부리고 정답게 굴고 있었다.

심목은 기지개를 켜며 한쪽 팔을 천제 육신의 발등에 올렸다. 천제의 육신은 너무나 위대해서, 그의 몸집이 컸음에도 천제의 육신에 비하면 한없이 가냘팠다.

»호야, 나는 네 아비 태초와 의형제를 맺은 사이다. 항렬로 치면 내가 네 작은아비다. « 심목이 웃으며 말했다.

»자, 어서 작은아비라고 한 번 불러 봐라.

« 릉천존이 푸웃 하고 웃음을 터뜨렸다.

심목이 고개를 돌려 그녀를 보자 여인은 황급히 얼굴을 굳혔다. 심목은 빙그레 웃었다.

바로 그때, 형언할 수 없이 가공할 위능이 덮쳐왔다. 호천존은 그가 몸을 돌린 찰나를 타서 맹렬하게 손을 썼다. 몸을 흔들자 뒷머리 위로 35개의 천궁이 떠올랐고, 손을 놀리자마자 만도천륜의 대신통이 펼쳐졌다.

그 대신통이 터져 나오는 찰나, 태소신녀가 손을 들어 그를 위해 36번째 천궁을 채워 주었으니, 이 일격의 힘은 그지없이 막강했다! 그의 천궁은 효천존보다도 완벽했다.

56개의 보전이 천정을 둘러싸고 있었다.

그런데 조정옥경성 싸움에서 호천존이 효천존에 맞섰을 때 그의 보전은 48개에 불과했다. 분명 그는 낭헌신황을 굴복시켜 8개의 보전을 더 채운 것이다. 조정옥경에서 벌어진 그 한판에서 그는 효천존을 물리치고 그 자리에서 효천존을 거의 죽일 뻔했다.

그런데 지금 이 일격의 힘은 조정옥경성에 있을 때보다 더 강력했다! 그러나 그가 손을 쓰는 바로 그 순간, 심목의 원신은 이미 천제의 육신 속으로 녹아들어 있었다. 호천존은 심장이 철렁했다.

이내 그 위대한 몸뚱이가 돌연 살아 움직이는 것을 보았다.

»무시무시한 힘이지!

« 천제가 눈을 떴다.

몸속의 기혈이 미친 듯이 부풀어 오르며 휘몰아쳤고, 효천존과 개황이 겨루었던 전투의 여파를 밀어냈다. 심목은 천제의 육신을 홀로 차지하고서, 이 몸뚱이 안에 담긴 힘이 그야말로 무궁무진하다는 것을 깨달았다!

뿐만 아니라 이 몸뚱이를 지배하는 동안 그는 모든 선천대도를 감응할 수 있었고, 하나같이 명료하게 감응하고 명료하게 부릴 수 있었다!

만도의 주인이 된 이 느낌은 참으로 묘하고도 기이했다. 그는 천제의 육신이 지극히 강하다는 것을 이미 알고 있었지만, 설마 이토록 강할 줄은 몰랐다.

형언하기 어려운 경지에 이를 만큼 강했다!

»태초도 스스로 저지른 짓이지. 이토록 강대한 몸뚱이를 지니고도 함부로 날뛰지 않았다면, 그가 어찌 운천존과 호천존 따위에게 죽임을 당했겠는가?

그가 스스로 저지르지 않았다면 다른 누구에게도 기회 따위 없었을 텐데! « 심목은 흥분에 사로잡혀 수위를 끌어올려 천제 육신의 온몸 구석구석에 통하게 하고는, 길게 한 번 울부짖으며 한 손가락으로 호천존의 만도천륜을 찔러 갔다! 홍몽일지!

이 일지는 본래 심목의 가장 강력한 초식이었다. 다만 그는 홍몽원기의 문양을 깊이 연구하지 못해 이 일지의 변화를 제대로 펼치지 못했다.

위력은 놀라웠지만 천존에게 치명적인 위협이 되기는 어려웠다.

쉽게 피할 수 있었기 때문이다. 심목이 목숨을 걸고 목숨을 맞바꾸지 않는 한 상대를 중상 입히기는 어려웠다. 그런데 이제 천제의 육신이 이 일지를 펼치니, 위력은 또다시 가공할 만큼 치솟았다! 호천존의 만도천륜은 도경 30중천의 대신통으로, 그 안에 30중천이 담겨 있고 30가지 서로 다른 층차의 위력이 깃들어 있었다.

그러나 심목이 이 일지로 찔러 가자, 만도천륜의 위력이 미처 폭발하기도 전에 30중천이 그대로 꿰뚫렸고, 어떤 변화도 펼치지 못한 채 우르르 무너져 내렸다!

호천존은 심장이 철렁했다.

심목이 또 한 손가락을 찔러 오기에 황급히 몸을 날려 피했으나, 이번 초식은 허초식이라 아무런 위력도 없었다. 심목이 다시 손가락을 뻗치자 호천존이 다시 피했다. 그러나 이번에도 허초식이었다. 심목이 연거푸 손가락으로 찔러 대고 호천존이 이리저리 피했지만, 어처구니없게도 전부 허초식이었다. 호천존은 대로하여 벌컥 성을 냈다.

그때 돌연 심목이 또 한 손가락을 찔러 왔는데, 이번 초식은 실로 진짜 홍몽일지였고 위력은 방금 그 일격보다도 더 가공할 만했다! 호천존은 콧방귀를 뀌고는 돌연 공법과 신통을 바꾸었다.

방금 전의 36개 천궁 가운데 적잖은 것이 곧바로 와해되고 새로운 천궁이 생겨났는데, 여전히 36천궁이었다.

기이한 것은, 그의 이 천궁들에는 릉소보전이 없고 그 자리를 자소전이 대신하고 있다는 점이었다! 심목은 마음속으로 놀랐다. »옥경 사공자!

« 조정옥경의 사공자, 바로 호천존을 자소전으로 끌어들인 그자였다. 호천존이 자소전에서 무엇을 만났고 무슨 일이 있었는지는 아무도 모른다.

그러나 사공자가 그에게 지극히 큰 이익을 주었으리라고는 짐작할 수 있었다!

그리고 지금 호천존의 뒷머리 위 천궁에서 릉소보전이 사라지고 자소전이 그 자리를 대신한 것은, 아마도 그가 자소전에서 겪은 일이 작용한 탓일 터였다.

»자소전과 릉소전에 무슨 차이라도 있는 것인가?

« 심목은 마음속으로 경계했다. 태소신녀 역시 마음이 흠칫했다.

호천존이 자소전에 들어갔을 때 그녀는 따라 들어가지 않았다. 호천존이 자소전에서 나온 뒤에도 그 안에서 벌어진 일에 대해서는 얼버무리기만 했다.

분명 그녀에게 감추는 일이 있는 것이다.

다만 그녀는 생각지도 못했다. 호천존에게 다른 공법이 하나 더 있었다니! 그에게는 두 벌의 대천정현공이 있었고, 그중 하나에서 릉소전은 이미 자소전으로 바뀌어 있었다!

그녀는 문득 흔들렸다. 호천존이 공법을 고칠 때면 이치상 그녀가 알아챌 수 있어야 했다.

호천존이 상처를 입었을 때 그녀가 청하는 대로 다 들어주며 그의 파손된 천궁을 고쳐 주는 사람이 바로 그녀였기 때문이다. 호천존이 이 천궁들을 고쳤다면 그녀는 반드시 눈치챘을 터였다. 그러나 그녀는 알아채지 못했다.

»이것은 한 가지 사실을 말해 준다!

« 태소신녀는 심장이 철렁했다.

»그가 이미 무형의 사이에 소리 없이 자신의 천궁을 바꾸어, 내가 그를 장악할 수 없게 만든 것이다!

그자는 줄곧 나를 이용해 왔다! « 그녀는 눈빛을 반짝이며 자신이 호천존에게 내준 천궁들을 소리 없이 거두어들였다.

그러나 그녀의 마음은 철저히 가라앉았다. 호천존의 천궁은 하나도 부서져 있지 않았다.

이치대로라면 그녀가 거두어들이는 순간 호천존은 중상 상태로 돌아가 한순간에 폐인이 되어야 했다! 그러나 그렇지 않았다.

»그가 나를 이용하고 있다.

« 태소신녀는 등골이 오싹했다.

»그자는 나를 이용해 36번째 천궁을 채우고, 나를 이용해 자신의 야심을 완성하고 있다! 내게 조금이라도 쓸모가 있다면 그는 나에게 무릎을 꿇고 내 발가락을 빨며 고모라고 부를 것이다. 나를 짜내어 말려 버릴 때까지. 그리고 내게 쓸모가 없어지면, 아마 나를 가장 먼저 죽일 자가 바로 그자일 터다! 내가 그에게 준 치욕을 백 배로 갚고 천 배로 갚을 자! 그자가 바로 그런 인간이다!

« 그녀는 저도 모르게 자신의 반생지보를 바라보았다. 이 지보는 이미 너덜너덜해져 심목에게 천 갈래 만 갈래 찢기고 구멍이 뚫린 상태였다. 남은 위능은 아직 강했지만 이미 옛날의 위력은 아니었다.

그녀는 이제 거의 짜내어 말라 버릴 지경이었다.

이제 그녀의 쓸모라고는 호천존이 궁, 조, 낭, 허 등의 천존을 통제하는 것을 돕는 것뿐이었다. 호천존이 성도에 이르면, 아마 호천존은 이 천존들을 통제하기 위해 그녀를 이용할 필요도 없어지고, 그녀에게 손을 대기 시작할 터였다! 이제야 그녀는 자신의 처지가 이토록 험악하다는 것을 깨달았다.

그녀는 호천존이 필요했다. 궁천존이 조정의 태소 광맥을 장악하고 있었기에, 그녀는 반드시 태소원석과 태소신석을 손에 넣어야 했다. 호천존은 줄곧 그녀의 명문을 쥐고 있었다.

두 사람 가운데 상대의 명문을 쥔 자는 호천존이었다! »내가 그를 성취시킬 수도 있고, 그를 멸망시킬 수도 있다!

« 태소신녀는 이를 악물고 마음속으로 되뇌었다.

»내가 다른 천존들을 통제하고, 그 천존들의 힘을 빌려 그를 파멸시킬 수 있다! 궁천존을 사로잡아 내 사람으로 만들어 태소 광맥을 손에 넣을 수도 있다! « 호천존의 이번 일격 역시 만도천륜이었지만 위력은 더욱 강대했다.

릉소전이 자소전으로 바뀌면서 공법과 신통의 위력도 크게 올라, 그 만도천륜에는 자줏빛 기운이 자욱했는데, 어찌 보면 홍몽원기와도 비슷했다. 그러나 심목은 홍몽원기의 문양을 연구해 온 사람이라 그 차이를 알아볼 수 있었다. 사공자는 아마 미라궁 주인의 도법을 배운 적이 있겠지만, 미라궁 주인의 공법과 신통을 철저히 깨우치지는 못한 듯했다. 이 자소전의 자줏빛 기운은 어딘가 얼른 보기에만 그럴 듯했다.

그렇다 해도 호천존의 이 일격은 여전히 그지없이 강대했다!

쾅! 홍몽일지와 만도천륜이 충돌하고 두 위력이 한꺼번에 폭발했으나, 놀랍게도 막상막하였다! 심목은 천제의 육신을 부려 허공으로 솟구쳐 올라 두 손을 모아 밀어냈다.

일기혼원도동유의 위력이 터져 나와, 그 위력이 지나가는 곳마다 모든 것이 혼돈지기로 화했다.

이 일격의 위력은 효천존의 태초신통에도 조금도 뒤지지 않았다!

반대편에서 호천존이 길게 울부짖으며 두 손을 앞으로 내질렀다.

두 사람은 있는 힘껏 달려들었고, 다음 순간 네 팔과 네 손바닥이 처절하게 맞부딪쳤다! 심목이 부리는 천제 육신의 겨드랑이에서 또 두 팔이 자라나고 등에서도 두 팔이 솟아나, 네 팔이 광풍폭우처럼 호천존에게 쏟아졌다. 호천존의 뒷머리 위로 원신이 떠올라 그의 공격을 남김없이 막아냈다.

두 사람의 몸뚱이가 거대하여 서로 기세를 겨루며 싸우니 천지가 뒤집히고 산산조각 났다.

그때 돌연 두 사람이 몸을 솟구쳐 하늘로 올라 싸웠다!

태소신녀의 눈에 섬광이 일었다. »내가 이때 돌연 천궁 하나를 거두어들인다면, 호천존은 틀림없이 그 못된 놈에게 죽임을 당할 것이다!

« 그 마음이 일어나자 억누르기 어려웠다. 다만 심목이 호천존을 죽인다면, 그가 자신에게도 손을 대지 않으리라 장담할 수 없었다. 어쨌든 그녀와 심목 사이에는 피로 맺힌 깊은 원한이 있었다.

그녀는 심목이 자신을 용납해 줄지 확신할 수 없었다. 게다가 설령 심목이 용납한다 해도 그녀가 용납하지 않을 터였다.

심목이 그녀를 앞당겨 세상에 나오게 만든 장본인이었고, 그녀의 지보를 이 꼴로 만든 것도 심목이었으니까.

그녀가 망설이는 사이, 돌연 심목과 호천존이 싸우는 하늘에서 한 줄기 찬 바람이 불어왔다.

차갑고 적막한 바람이 스쳐 간 허공은 더할 나위 없이 맑고 찬란해졌다. 한 그루 도수가 소리도 없이 나타났다.

도수에는 파릇한 도과 하나가 매달려 있었고, 도수 아래에서는 무상신식이 태제의 모습으로 변해 아래의 싸움을 냉랭하게 내려다보고 있었다. »이날을 나는 오래 기다렸다.

«