제1643장 필적에서 인품이 드러난다

얼마 지나지 않아 심목의 항복 문서가 호천존의 어서방에 나타났다.

호천존은 항복 문서를 펼쳐 자세히 읽어 내려가다가 저도 모르게 크게 웃음을 터뜨렸다. 마음속 우쭐함을 감출 수 없었다.

읽으면 읽을수록 속이 시원해졌다. 심목의 글줄글줄에 배어 있는 온갖 기묘한 잔꾀에 그는 손뼉을 치며 크게 웃지 않을 수 없었다. 그는 글귀 사이에서 심목의 억울함, 놀람과 두려움, 절망, 무력감, 그리고 겉으로는 강한 척하면서 속은 비겁한 꼴, 나아가 권력에 대한 미련과 지위에 대한 아쉬움까지 읽어낼 수 있었다.

»짧디짧은 항복 문서, 고작 이천 자 남짓인데 목천존은 제 속마음을 이토록 시원하고 명백하게 해부해 놓았구나. 참으로 문채가 찬란하여 대문호에 못지않다!«

호천존이 상재대신을 보고 웃으며 말했다. »내가 다 읽은 뒤에 네가 다시 나에게 소리 내어 읽어라.«

상재대신이 예, 하고 응했다.

호천존은 계속 읽어 내려가다가 또 참지 못하고 배를 잡고 웃으며 외쳤다. »나에게 술을 가져오너라! 목천존의 항복 문서를 읽는데 어찌 술로 흥을 돋우지 않겠느냐?«

이윽고 신시들이 좋은 술을 올렸다. 호천존은 술을 마시며 항복 문서를 감상하고는 감탄했다. »문채가 날아오르네, 문채가 날아올라. 정말 수십만 권을 찍어 제천만계로 보내 모든 신마로 하여금 한번 읽게 해야겠구나…… 이 빌어먹을 목천존!«

그가 갑자기 대로하여, 손에 쥔 술잔이 탁 하고 터져 술이 온 바닥에 쏟아졌다.

호천존은 얼굴에 노기가 가득한 채 그 한 줄을 뚫어지게 노려보았다. 과연 심목이 써 놓은 »이미 잤다«는 글귀였다.

어서방 안의 사람들은 그가 왜 화를 내는지 몰라 서로 얼굴만 마주 보며 감히 입을 열지 못했다.

»이 빌어먹을 목천존, 하늘의 귀한 것을 함부로 짓밟고 신녀를 욕보였으니 그 죄는 용서할 수 없다! 이 천한 놈이 감히 나에게 자랑질을 해 오다니, 짐이 그 목을 베리라!«

호천존은 분노를 억누르지 못하고 한 손으로 서안을 쳐 부수고는 일어나 화를 내며 말했다. »당장 그를 죽이지는 않겠다! 그의 사자를 끌고 오너라. 짐이 그 머리를 베어 분을 풀겠다!«

상재대신이 황급히 말했다. »폐하, 두 나라가 교전할 때에도 오히려 사신은 베지 않는 법입니다. 더구나 목천존은 항복하러 온 것이니, 폐하께서 사신을 죽이신다면 목천존이 어찌 감히 항복하겠습니까?«

호천존은 분노가 가슴에 가득 차 말했다. »죽이지 않고서는 짐의 마음속 한을 풀 수 없다!«

상재대신이 망설이며 말했다. »폐하, 작은 것을 참지 못하면 큰일을 그르친다고 하였습니다……«

호천존이 그를 흘겨보았다. »짐이 그의 사자 하나를 죽인들 무슨 문제가 있느냐? 목천존이 짐을 성나게 했으니, 짐은 먼저 허천존으로 하여금 그의 경평 백성 절반을 멸하게 하겠다! 가서 그 사자를 짐 앞으로 결박해 끌고 오너라!«

상재대신은 더는 말하지 못하고 부랴부랴 물러갔다.

이때 옥진자는 백옥경의 경화천궁에 와 있었다. 백옥경은 그가 경평의 사자인 줄 알고 혐의를 피하려고 만나 주지 않았다.

옥진자는 옷자락을 걷어 올리고 경화궁 문밖에 털썩 무릎을 꿇었고, 지나가던 신들은 잇달아 발걸음을 멈추고 구경했다.

백옥경은 일이 커질까 두려워 황급히 사람을 시켜 그를 안으로 청하고는 원망하듯 말했다. »경평 사자께서는 사리를 너무도 모르시는군요. 나는 인족인데 그대가 내 문 앞에 무릎을 꿇으면, 소문이 나면 남들이 나와 경평이 결탁한 줄 알겠지요! 목천존이 보낸 것이오? 이 늙은 도적은 언제나 나를 불의에 빠뜨리려 하더군요!«

옥진자가 자리에서 일어나 다시 엎드려 절하며 크게 울었다. »백천사, 인족을 구해 주십시오!« 말을 마치고는 머리를 쉬지 않고 조아렸다.

백옥경이 황급히 그를 일으키려 했지만 옥진자는 땅에 꿇은 채 일어나려 하지 않고, 두 손으로 심목의 옥패를 받쳐 들고 목메어 말했다. »목천존은 인족을 위해 하룻밤에 머리가 세었고, 천지간에 다시 인족이 살 길이 없다고 여겨 통곡하다 기절하여 예닐곱 날 만에야 깨어났습니다. 그는 오직 백천사만이 인족을 구해 멸종을 면하게 할 수 있다고 하였습니다.«

백옥경은 복잡한 얼굴로 그 윤회 옥패를 받지 않으며 말했다. »목천존이 항복한다면 호천제께서도 굳이 인족을 멸하려 하지는 않으실 것이오. 아마도 목천존에게는 다시 일어나려는 생각, 어쩌면 물고기가 죽고 그물이 찢어지는 한이 있더라도 하려는 생각이 있어서 내가 그를 이기게 도울 수 있다고 여기는 것이겠지요.«

그녀에게도 똑같은 옥패가 하나 있었다. 심목이 그녀를 구하려고 만들었던 것이다.

심목이 두 번째로 이런 옥패를 만들었다는 것은 분명 그녀의 보답을 요구하는 것이었다.

그러나 이 옥패는 그녀가 받을 엄두도 나지 않았고, 받고 싶지도 않았다.

옥진자는 마음속으로 살짝 놀라며 이 여인이 남보다 뛰어나게 총명하다고 몰래 감탄했다.

»백천사, 목천존은 정말로 산이 궁하고 물이 다하여 다시 살 길이 없습니다.«

옥진자가 눈물을 닦으며 말했다. »인족으로서 천사께서는 정말 인족이 멸종하는 것을 보고만 계시겠습니까? 목천존이 항복하더라도 인족은 고깃덩이 신세로 남의 칼날에 마음대로 베이게 될 뿐입니다!«

백옥경이 한숨을 쉬며 말했다. »나에게 무엇을 하라는 것이오? 나는 천정의 천사요, 내가 인족이라고 해서 인족 편에 마음을 두지는 않소. 다만 큰 탈이 없는 일이라면 얼마간 도와줄 수는 있으나, 너무 많은 것을 바라서는 안 되오.«

옥진자가 크게 기운을 얻어 말했다. »목천존은 분수를 넘지 않겠습니다. 다만 천사께서 맹운귀 맹천사를 만나 주시기만을 바랍니다.«

백옥경은 눈길을 그의 얼굴에 두고 아무 말도 하지 않다가 잠시 후 말했다. »맹운귀 맹 사형도 인족 천사요, 비록 제이천사에 자리하고 있지만 상평은도 그의 상대가 되지 못하오. 그가 제일천사를 한다 해도 넉넉할 터이지만, 인족이 어찌 천정의 제일천사가 될 수 있겠소? 그래서 상평은이 아직 제일천사라는 이름을 굳건히 지키고 있는 것이오.«

그녀는 땅에 꿇어앉은 옥진자 주위를 두어 걸음 돌다가 걸음을 멈추고 말했다. »목천존의 온갖 속셈은 어쩌면 상평은은 속일 수 있을지 몰라도 맹운귀는 속이지 못하오. 맹운귀는 권모와 이익을 더 중히 여기고, 제 목숨을 더 아끼며, 더 교활하니, 그대가 그 앞에서 이런 잔꾀를 부려도 도무지 그를 속일 수 없소.«

옥진자는 마음이 서늘해지며 말했다. »목천존은 다른 바람이 없습니다. 다만 백천사께서 맹천사를 만나 주시어, 그가 같은 인족 동포에게 칼을 들 때 한 자 높이 들어, 인족 가운데 그물을 빠져나가는 몇몇이 목숨을 부지할 수 있게 해 주시기를 바랄 뿐입니다.«

백옥경은 눈을 감고 그윽이 한숨을 내쉬었다. 이내 눈을 뜨고 손을 내밀어 윤회 옥패를 받아 들며 말했다. »내 의견은 맹운귀도 그래도 귀담아들일 것이오. 내가 그를 만나러 가겠으니 안심하시오.«

옥진자가 다시 무겁게 머리를 조아려 절했다. 백옥경은 마음이 어지럽고 번거로워 손을 저으며 말했다. »가라, 가라! 다시는 내 경화천궁에 오지 마시오.«

옥진자가 일어나 물러가려 했다.

그가 아직 경화궁을 나서기도 전에, 갑자기 상재대신이 많은 천병천장을 거느리고 줄줄이 들어와 경화궁을 들이닥쳤고, 경화궁은 위아래로 술렁였다.

»결박하라!« 상재대신이 손을 휘두르며 외쳤다.

천병천장이 우르르 달려들어 말할 것도 없이 옥진자를 쇠사슬로 채우고 단단히 묶었다.

백옥경이 황급히 나와 눈살을 찌푸리며 정중하게 말했다. »상재, 목천존이 보낸 사자는 내 조카이기도 하오. 항복을 청하러 온 몸인데, 그가 무슨 죄를 지었기에 어찌 그를 잡아 죄를 묻는 것이오?«

상재대신이 말했다. »그가 보내온 항복 문서에 문제가 있어 폐하께서 보시고는 크게 노하여 몸소 그의 목을 베려 하십니다. 본래 저는 감히 천사의 저택에 함부로 뛰어들지 못하나, 폐하께서 명하셨으니 저도 한번 뛰어들지 않을 수 없게 되었습니다. 부디 천사께서는 체면을 좀 봐 주십시오.«

옥진자가 말했다. »큰이모, 이는 대개 오해일 것입니다. 큰이모께서는 조카 걱정 마십시오. 조카가 폐하께 설명드리면 오해는 풀릴 것입니다.«

백옥경이 다가가 그의 옷매무새를 정리해 주며 말했다. »걱정 말거라. 나는 어떻게든 네 목숨을 살릴 방법을 궁리하겠다.«

옥진자는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀가 말한 것이 자신의 목숨이 아니라 인족의 목숨임을 그는 알고 있었다.

어서방에서 옥진자가 끌려 나왔다. 신장이 그의 오금을 걷어차기도 전에 그는 이미 스스로 털썩 무릎을 꿇었다.

호천존은 항복 문서를 받쳐 들고 자세히 살펴보며 웃어 말했다. »항복 문서에서 목천존도 꽤 마음을 썼구나. 경평의 재물을 모조리 다 열거해 놓았으니. 그도 마음은 쓴 셈이로다.«

그가 항복 문서를 덮고는 얼굴빛을 굳혔다.

옥진자가 때맞춰 몸을 흠칫 떨었다. 호천존은 분명 아까보다 심기가 훨씬 나아져 있었으나, 그를 보자 문득 항복 문서에서 자신을 불쾌하게 한 그 대목이 떠올라 담담히 말했다. »목천존이 너를 보냈다면 아마도 너는 말재주가 능한 자일 터. 짐은 평생 말재주만 부리는 자를 가장 싫어한다……«

»폐하, 목 노적이 칼을 빌려 사람을 죽이려 합니다!«

옥진자가 황급히 소리 높여 억울함을 호소했다. »폐하, 목 노적의 궤계에 빠지지 마옵소서!«

호천존이 오, 하고 웃으며 말했다. »네 말은, 목천존이 내 손을 빌려 너를 죽이려 한다는 것이냐? 너에게 무슨 덕과 재주가 있기에? 그가 어찌 직접 너를 없애지 않고 도리어 내 손을 빌려 너를 없애려 하겠느냐?«

옥진자가 목을 빳빳이 세우고 말했다. »목 적은 음란하기 그지없어, 신이 거듭 간언하다가 그의 미움을 샀습니다. 그러나 신은 도조의 제자라 그가 까닭 없이 신을 죽일 수 없기에, 이번에 항복을 청하면서 신을 내던져 죽게 만든 것입니다! 경평의 모든 밑천을 신은 환히 꿰뚫고 있사오니, 그가 항복 문서에서 폐하를 속이고 있는 것입니다! 그는 몰래 많은 재산을 남겨 두고, 항복한 뒤에는 랑완신왕과 연수제 등 온갖 미색을 거느리고 호강하며 살 작정입니다!«

호천존은 어이가 없어 웃으며 머리를 저었다. »너는 소인의 마음으로 군자의 배를 헤아리는구나. 목천존이 이렇게 여러 해를 짐과 겨룰 수 있었던 것은 그런 무뢰한이어서가 아니다.«

옥진자가 말했다. »폐하, 그는 항복한 뒤 미인과 재물을 거느리고 용강으로 돌아가 소를 기를 작정입니다!«

호천존은 허리를 펴지 못할 만큼 웃으며 말했다. »당당한 목천존이 고작 소치는 목동이란 말이냐?«

한쪽에 있던 상재대신이 황급히 말했다. »폐하, 이 목천존은 당년에 과연 소치는 목동 출신이었습니다. 신이 이미 다 알아보았사온데, 목천존은 젊은 시절 용강에서 소를 먹였으며, 목이라는 글자가 바로 여기에서 나온 것입니다. 연수제는 늘 그를 소치는 이라고 부르며 친근함을 나타냈습니다. 신이 경평에 둔 눈과 귀로는, 연수제가 자기 늙은 아비를 찾고 있으며 퇴위할 작정이라 하니, 대개 그와 함께 소를 먹이려는 것일 것입니다……«

»그런 일이 있단 말이냐?«

호천존이 놀라 말했다. »짐의 죽을 적이 이런 사람이었단 말인가?«

옥진자가 말했다. »폐하, 목 노적은 유도에서 돌아오자마자 도심이 무너져, 머리를 조아리고 엎드려 절하며 하늘에 빌어도 응답이 없고 땅을 불러도 영험이 없더니, 항복하러 와서 스스로 형벌을 받겠다며 추태를 다 부렸습니다. 그래도 능천존과 월천존 등이 그를 억지로 끌고 돌아갔으나, 목 노적은 마음이 오직 항복에 쏠려 항복 문서를 썼습니다. 그때 신이 바로 곁에 있었는데, 이 늙은 도적은 폐하께서 영명하시고 신무하시어 자신이 폐하의 손에 패한 까닭에 새로운 원한과 옛 원한이 한꺼번에 치밀어, 신을 사자로 내몰아 제 목숨을 끊으려 한 것입니다!«

호천존은 흥미가 일어 말했다. »항복 문서를 쓸 때 네가 옆에 있었다고? 자세히 말해 보아라!«

옥진자는 그래서 심목이 항복 문서를 쓸 때의 심경을 죽 말했다. 물론 심목이 감정을 끌어올린 그 대목은 잘라 버렸다.

그가 손짓 발짓으로 흉내를 내니 그 모양새와 정신이 두루 갖추어져, 심목이 항복 문서를 쓸 때의 모습을 그대로 옮긴 듯했고, 호천존은 크게 웃었다.

옥진자가 말했다. »글씨는 그 사람과 같다고 하였습니다. 폐하께서 서화에 정통한 고수를 불러 항복 문서를 자세히 살피게 하시면, 신이 폐하를 속였는지 아닌지 아시게 될 것입니다.«

호천존도 조심스럽고 신중하여 상재대신을 한번 쳐다보았다.

상재대신이 황급히 말했다. »문창성군의 손아래에 서화 예술에 정통한 신인들이 한 무리 있사오니, 그들을 청해 목천존의 필적을 살펴보게 하시면 되겠습니다.«

호천존이 손을 저으니 상재대신이 서둘러 갔다.

호천존이 아래에 꿇어앉은 옥진자를 보았다. »일어나거라. 네 말이 거짓이 아니라면 목숨은 살려 주겠다.«

옥진자가 연거푸 머리를 조아리고는 기어올라 일어섰다.

얼마 뒤 문창성군이 아끼는 제자들을 거느리고 와서 호천존께 절하고 항복 문서를 청해다가 자세히 연구했다. 과연 한 글자 한 구절에 담긴 감정을 이 서화의 대고수들이 모두 읽어냈는데, 옥진자가 말한 것과 그다지 다르지 않았다.

호천존이 웃으며 말했다. »인족의 영재라면 큰아들 심업과 작은아들 심목이로다. 큰아들은 이미 내 손에 죽었고, 작은아들도 도심이 다 무너져 다시 소치는 목동으로 돌아갔으니, 짐은 이제 베개를 높이 베고 걱정 없이 지내겠구나!«

»폐하, 잠시만 기다리십시오!«

갑자기 어서방 밖에서 한 목소리가 들려왔다. 사람은 이르지 않았으나 그 소리가 먼저 닿았다. »폐하께서 신을 믿으신다면, 먼저 이 경평 사자를 끌어내 목을 베시고, 곧바로 군사를 내어 경평을 토벌하십시오!«