제1773장 사당의 변고

태후 폐하가 천정의 군대를 바라보았다. 조정까지는 이제 점점 가까워지고 있었지만, 천정의 군대는 칠십여만 명만 남아 있었다. 천제의 보련 안에서 호천제는 음산한 얼굴로 꼼짝도 하지 않고 앉아 있었다. 초췌하고 생기라고는 없어, 이미 죽은 사람 같았다. 호천제는 지금 죽는 것보다 더 견디기 어려웠다.

도망쳐 오는 내내 추격과 살육이 끊이지 않았다.

경평과 제천만계의 군대는 날이 갈수록 불어났다. 원계를 떠난 뒤, 명황이 전사한 곳에 이르렀을 때 천정의 군대는 이미 경평 연합군과 비슷한 규모가 되어 있었다. 명황이 전사한 곳은 원래 적명 시대 말기의 전장이었다. 적황과 명황이 부활한 뒤, 그들은 천정보다 한 걸음 앞서 전력을 다해 그곳에 도착했고, 그곳에서 다시 천정의 잔존 병력과 대회전을 벌였다.

앞선 피녹 지대 전투에서 천정의 잔존 병력은 이미 크게 죽고 다쳤다. 명황 전사지에서 벌어진 대회전에는 연월천존, 낭완, 유천존, 허생화, 공손언 등도 참여했다. 악전고투 끝에 강백규가 일부러 살길을 터 주어, 천정의 패잔병들은 포위를 뚫고 도망칠 수 있었다. 이 전투 이후 천정의 기세는 날로 꺾였다.

유천존은 틈만 나면 유도에서 기습해, 천정의 신마 장수들이 품은 생사신장 속으로 잠입해 넋을 빼앗아 갔다. 그리하여 천정 장수들은 하나둘 까닭 모를 죽음을 맞았다. 천정 장수들이 군란을 일으킨 것은 호천제가 모든 장수에게 생사신장을 폐기하라고 명령한 바로 그날 밤이었다. 명령이 내려지자 천정 장수들은 불만이 많았다. 생사신장을 폐기하면 신마의 수명은 천지와 함께하지 못하고, 저마다 목숨이 끝나는 날이 생기기 때문이었다. 천정은 원래부터 패배를 거듭해 왔다.

그때 천정에 사대천사가 있었다면 사기를 북돋우고 진용을 다시 정비할 수 있었을지도 모른다. 그러나 사대천사 가운데 남은 이는 남천의 상평은뿐이었고, 나머지는 죽거나 배신했다. 천정 장수들이 군란을 일으키자 호천제가 진압했지만, 절반가량이 그날 밤을 틈타 성공 속으로 도망쳐 버렸다. 그때부터 천정 장수들은 날마다 조금씩 달아났고, 조정에 가까워졌을 때는 이 칠십만 신마만 남아 있었다.

»호천제는 참패했다. « 태후 폐하의 눈빛이 흔들렸다.

마음속으로 말했다. »그의 도심은 이미 끝났다. 그가 조정으로 돌아간들 다시 기치를 올리지 못한다. 뭇 종족이 배반하고 장수는 날로 줄어들었으니, 천정은 조정 안에서 세력을 키울 수 없다.

이번 싸움에서 목천존이 그를 완전히 무너뜨렸다. 그 자리를 차지할까. . .

« 그녀는 이내 고개를 저었다. 지금 경평은 천시와 지리, 인화를 모두 차지하고 있었다.

제천만계가 배반하여 천정의 땅은 급격히 줄어들었고, 조정을 지켜낼 수 있을지조차 미지수였다. 지금 권력을 빼앗아 스스로 제위에 오르는 것은 괴로움을 자초하는 일일 뿐이었다.

누가 천제가 되든지 더 참혹하게 죽을 뿐이다.

태후 폐하가 마음속으로 되뇌었다. »천정의 대세는 이미 기울었다. 내 권력과 지위도 반드시 꿈결 같은 거품이 되리라. 게다가 나도 이제 내 앞날을 준비해야 한다. 지금 천정을 떠나 목천존에게 붙으면 어둠을 버리고 빛으로 나아가는 충신 의사가 되어, 여전히 높은 자리에서 권세를 부릴 수 있다. 십천존의 자리도 그대로다.

그러나 한 발 늦으면 항복한 패장이 되어 포로 신세를 면하지 못하리라. . .

« 권력이란 본래 사고팔 수 있는 상품이다.

왕조가 바뀌어도 바뀌지 않는 것은 권력의 중심부에 선 인물과 세력이다.

예로부터 이 놀이는 늘 그렇게 돌아갔다.

태후 폐하는 그런 꼴을 너무 많이 보아 왔다. 그녀가 막 그런 생각을 끝냈을 때, 갑자기 호천제의 뒤통수 쪽 능소보전이 진동했다. 붉은 끈으로 맨 매듭이 저절로 풀리더니, 거세게 출렁이는 도위가 쏟아져 나와 순식간에 호천제의 몸속에 가득 찼다. 쉼 없이 넘실거렸다! 태후 폐하는 가슴이 철렁 내려앉아 얼른 마음속 속셈을 거두었다. »각 군은 준비하라.

조정으로 들어간다! « 호천제가 자리에서 일어나며 앞서의 침울함을 말끔히 씻어 버렸다. 높은 소리로 외쳤다.

»조정은 우리의 고향이며, 우리가 다시 일어설 땅이다!

이 싸움, 우리는 아직 지지 않았다! « 그가 의기양양하게 말했지만 응답하는 자는 거의 없었다. 천정의 수십만 장수들은 걸어 다니는 시체처럼 굳은 표정으로 별하늘을 걸어갈 뿐이었다. 호천제는 고개를 돌려 태후 폐하에게 기쁘게 말했다.

»어머니, 삼공자가 금제를 깨고 나오셨습니다.

대세는 이미 정해졌습니다!

조정에 들어간 뒤에는 지난일은 모두 우리를 단련하는 시련이 될 뿐, 우리를 더욱 강하게 만들 것입니다! « 태후 폐하는 미소만 머금은 채 말이 없었다. 마침내 천정의 패잔병은 조정에 들어섰다. 앞쪽에 규모가 웅장한 천정이 보였다.

천정은 무수한 신령한 병기와 중대한 병기들이 결합하여 이루어진 지고무상의 신병이었다. 그것은 이 세상에서 가장 견고한 요새이자 그들의 마지막 희망이었다. 천정에 들어가 조정의 세계 장벽을 봉쇄하기만 하면, 경평과 제천만계의 연합군이 쳐들어오려다 무수한 사상자를 낼 것이다.

게다가 조정은 비할 데 없이 풍요로운 땅이었다. 이곳을 차지하는 것은 곧 불패의 땅을 차지하는 것이었다. 척박한 땅이었던 경평조차 이백 년 만에 지금의 규모로 발전해 원계를 거의 통일했다. 지금의 천정은 당시의 경평보다 몇 배, 아니 몇십 배는 나은 터전이었다.

시간이 흐르면 천정도 이루 말할 수 없이 강대해질 수 있었다.

그런데 호천제와 모든 천정 장수들의 얼굴에 번지던 기쁨이 그대로 굳어 버렸다. 그들은 넋이 나간 듯 허공에 우두커니 서 있었다.

그들 앞, 천정 위에는 다섯 그루의 도의 나무가 천정의 동서남북과 중앙 다섯 극에 높이 떠 있었다. 그것은 다섯 성도자의 도의 나무로, 엄숙한 도위가 자욱이 흘렀다. 천정 안에는 천존에 버금가는 신적 존재들이 저마다 다른 얼굴로 서 있었다.

그들의 신위가 천정 안에 가득했다. 아래쪽 조정에는 크고 작은 신의 성읍들이 곳곳에 늘어서서 찬란한 빛을 뿜고 있었다. 저마다 강력한 천존급 신적 존재가 지키고 있었다.

더 먼 곳, 본래 목천존의 영지였던 곳, 대흑산이 있던 자리, 세계수 아래에는 온갖 화려한 신의 성읍이 우뚝 솟아 있었다.

심지어 나뭇잎 위에도 성읍이 하나둘 세워져 있었다. 지금의 조정은 그들이 대군을 일으켜 원계를 공격하러 나설 때와는 완전히 다른 모습이었다. 갑자기 호천제가 털썩 주저앉았다. 감정을 주체하지 못하고 목 놓아 울기 시작했다.

»목천존! 너는 짐을 이기고 짐의 권력과 지위를 빼앗기 위해 파렴치한 짓을 저질렀다!

« 그는 몹시 슬프게 울었다. 눈물 범벅이 되어 욕설과 하소연을 내뱉었다. »네가 짐을 당해 낼 수 없다는 걸 알았으니 세계수 아래의 선사 강자들을 풀어 놓았구나.

그것은 무뢰한의 짓이요, 너는 온 우주의 죄인이다! 목천존, 명예나 구걸하는 늙은 개야!

너는 온 우주를 망쳤고 모든 사람을 해쳤다. 마땅히 자결해 천하에 사죄해야 한다!

너는 반드시 제대로 죽지 못할 것이다! « 바로 그때, 삼공자의 목소리가 그의 뒤통수 뒤 능소보전에서 흘러나왔다. 담담하게 말했다. »그 강자들은 내가 영관전주에게 풀어 주게 한 것이다.

그것이 우리가 이기는 길이다. « 호천제는 울음을 뚝 그치고 공손하게 물었다.

»공자께서 하신 일에는 반드시 깊은 뜻이 있으실 터인데, 감히 가르침을 청해도 되겠습니까? « 삼공자 능소의 목소리가 이어졌다.

»세계수 아래의 강자들이 모두 성도자는 아니다. 성도자는 어디까지나 소수다.

영관이 죽음을 무릅쓰고 싸워 그들을 풀어 준 공은 지극히 크다. 이 선사 강자들은 쉽게 복종시킬 수 있다. 그리고 그들이 많이 죽을수록 내 혈제에는 더욱 유리하다. « 호천제는 몸을 구부린 채 조용히 듣다가 얼굴에 점차 기쁜 빛을 띠었다. 삼공자가 말을 이었다. »그들을 굴복시키는 데 가장 중요한 일은 조정의 옥경성에 들어가는 것이다.

네가 그곳에 도착하면 제16기의 혼돈장하에서 사공자 자소가 너에게 거문고 줄 하나를 건네줄 것이다. 그 줄을 잡고 있으면 무수한 목숨을 거두어들일 수 있다. 감히 따르지 않는 자는 그 한 줄로 멸하면 된다. « 호천제가 크게 기뻐했다.

삼공자가 계속 말했다. »다른 한편, 원계의 혈제도 결정적인 시기에 이르렀다.

앞으로 이 년 안에 환희, 장풍, 초가 세 분의 전주가 강림할 것이다. 그 세 분이 너를 보필하면 대세는 정해진다. « 호천제는 허리를 굽혀 절하며 목이 메어 말했다. »공자께서 이처럼 아껴 주시고 두터운 은혜를 베푸시니, 호가 죽어도 잊지 못하겠습니다. « »그럴 것 없다. « 삼공자 능소가 담담하게 말했다.

»내 미라궁은 본디 생명을 소중히 여기는 덕을 지니고 있다.

그대가 그때 나쁜 마음을 품고 미라궁에 두 마음을 먹지 않았다면, 이런 지경에 이르지도 않았을 것이다. 하지만 잘못은 그대에게 있지 않다. 잘못은 일곱째에게 있다. 그는 똥구덩이 속의 돌처럼 냄새나고 단단한 놈이라, 꼭 나에게 반항하려 들었다. 그래서 이토록 많은 참극과 살육이 빚어진 것이다. 그러나 이번에는 대세가 정해졌다.

« 호천제는 허리를 펴고 이를 악물고 말했다.

»목천존은 못된 짓을 일삼았으니 반드시 좋은 최후를 맞지 못할 것입니다. « 삼공자도 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »그를 죽일 수만 있었다면 이미 오래전에 죽였을 것이다. 그대가 그를 과거의 우주로 돌려보낸 것은 잘한 일이다.

« 호천제는 잠시 머뭇거리다가 어렵게 입을 열었다. »공자님, 목천존은 강에 던져지지 않았습니다.

간사한 자가 방해하여 중도에 그를 풀어 주었습니다.

. . « 삼공자가 잠시 침묵했다. »일은 이루지 못하고 일을 그르치는 놈이로구나. « 호천제는 얼른 땅에 엎드려 연신 이마를 조아렸다. »일어나라. 기개를 조금 가져라.

« 삼공자가 못마땅한 목소리로 말했다. »내 미라궁에는 주인과 하인의 구분이 없다.

미라궁에 들어선 자는 모두 도우다. 훗날 미라궁이 강림했을 때 그대가 여전히 나에게 무릎을 꿇고 절한다면 남의 웃음거리가 될 것이다. 성도자의 무릎은 그렇게 약하지 않다.

« 호천제는 부끄러워하며 일어났다. »그대는 곧바로 준비하여 옥경성으로 가라. 두 우주와 파멸의 겁을 가로지르는 그 줄을 끌어내라!

« 호천제는 마음을 추스르고 태후 폐하에게 말했다.

»우리가 조정에 왔지만 천정은 선사 강자들에게 점령당했습니다.

저쪽에는 성도자 다섯 명이 있고, 그렇게 많은 선사 강자들이 돕고 있어 실력이 막강합니다.

출병해 토벌하기는 어렵습니다. 게다가 앞으로 함께 일해야 할 처지니, 어머니께서는 이곳에 남아 그들과 직접 충돌하지 마십시오. 제가 옥경성에 다녀오겠습니다. « 태후 폐하가 생글생글 웃으며 말했다. »호아, 마음 놓고 가거라.

« 호천제는 폐하라는 말 대신 호아라는 말을 들은 것이 못마땅했다.

속으로 말했다. »내가 다시 일어서면, 잃은 모든 것을 곱절로 되찾으리라!

« 그는 몸을 휙 돌려 사라졌다. 원계에서 남어전이 하늘과 땅을 뒤지며 혈제 제단을 찾고 있었다. 그동안 그는 원계 곳곳을 빠짐없이 살폈고, 땅속까지 샅샅이 뒤져 보았다. 혈제 제단을 찾아내기는 쉽지 않았다. 혈제 제단은 대라천 조각으로 만들어져 있어 숨기기는 쉬워도 찾아내기는 무척 어려웠다. 원계 또한 그렇게 넓어서 한 번 훑는 것만도 몹시 힘들고 오래 걸렸다. 어느 날, 그가 원계의 서른여섯 겹 허공을 뒤지고 있을 때 문득 마음에 느낌이 왔다.

얼른 가부좌를 틀고 앉아 자세히 감응했다.

그러고는 벌떡 일어나 서른다섯 번째 허공을 가로질러 달려갔다. 그는 힘껏 달리며 신통을 펼쳤다. 앞쪽 허공이 갑자기 겹겹이 갈라졌다.

허공이 마치 대파 껍질이 벗겨지듯 한 겹 한 겹 열려 나갔다.

쿵! 마지막 허공의 껍질이 벗겨지자, 그의 앞에 대라천 조각 하나가 나타났다. 대라천 조각 안에서는 육각기둥이 돌고 있었고, 피가 묻은 갖가지 부호의 인장이 끊임없이 원계를 향해 찍혀 내려오고 있었다.

»첫 번째 제단을 찾았다. 그러면 다른 제단도 어렵지 않게 찾을 수 있겠다! « 남어전이 그 대라천 조각 속으로 거세게 뛰어들어 한쪽 발로 육각기둥 위에 섰다.

그의 술수 조예는 그리 높지 않았다.

만약 심목이 이곳에 있었다면 제단의 부호가 찍히는 방위를 계산한 다음 술수로 다른 제단의 방위를 알아냈을 것이다. 그러나 남어전은 도에 대한 감응이 더 강했다. 그는 곧바로 자신의 신식을 육각기둥에 붙여 제단의 힘과 함께 퍼져 나가게 했다. ".

. .

둘, 셋, 넷, 다섯, 여섯 .

. .

" 남어전은 자세히 감응하다가 곧 원계를 감싼 열여섯 개의 대라천 조각이 있는 방위를 찾아냈다. 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

»그렇다면 제단의 중심은 .

. . « 그가 계속 감응하자 얼굴빛이 조금 변했다. 제단의 중심점이 무려 세 개나 있었다. 반격전이 시작된 지 이미 팔 년이 흘렀다. 팔 년 동안 세 개의 중심 제단이라면 십중팔구 성도자가 강림할 것이다! 그의 이마에 식은땀이 맺혔다.

미라궁의 성도자 하나라도 그가 상대할 수 있는 자가 아니었다.

하물며 셋이란 말인가? 바로 그때, 그는 종극의 허공에서 세상을 건너는 금빛 배 한 척이 나오는 것을 보았다.

그 금빛 배 위에서 심목이 세워진 관 위에 앉아 눈을 감고 휴식을 취하고 있었다.

»형! « 남어전은 얼른 허공으로 솟아올라 금빛 배에 내려앉았다. 그리고 자신이 알아낸 일을 심목에게 말했다. »미라궁의 성도자 셋이라면, 저는 분명히 상대가 되지 않습니다.

« 심목이 눈을 뜨고 웃었다. »지레 자신을 낮출 것 없다.

게다가 우리는 혼자 싸우는 게 아니다.

상군도 있지 않나? 아우, 이 관을 한번 보아라.

저 관을 열 수 있겠느냐?

« 심목의 눈빛이 반짝이며 격려를 담아 말했다. »네가 그 관을 열 수만 있다면 성도자 서른도 죽일 수 있다! «