제1801장 설곡 하

그러나 고몽요가 그가 수련자라고 말하자, 장장로는 그제야 위소를 한 번 쳐다보고는 다가가 손을 뻗어 위소의 실력을 가늠해 보려 했다. 하지만 심우서가 황급히 외쳤다. »조심하세요!«

»오?« 장장로가 잠시 멈칫했다. 그러나 그는 소서와 위소의 몸에서 뿜어져 나오는 열기를 느끼고는 곧 표정을 굳히며 무언가를 짐작했다. »화계 수련자? 주화입마?«

»화계 수련자인지는 저희도 잘 모르겠습니다. 다만 그가 주화입마에 빠진 것은 확실합니다.« 고몽요가 말했다. »저희가 이곳에 천재지보를 사러 온 것도 그 때문입니다……«

»내 짐작이 틀리지 않았다면, 빙령성과를 노리고 오신 거겠지요?« 장장로는 위소의 상태를 보고 그녀들의 속내를 짐작했다. 지난 세월 동안 화계 수련자가 주화입마에 빠져 이곳에 빙령성과를 구하러 온 이들이 몇 있었기에, 장장로에게는 이미 그런 경험이 쌓여 있었다.

물론 빙령성과는 귀한 물건이라 빙궁의 화령성과와 이름을 나란히 하지만, 설곡에서는 실로 아무 쓸모도 없었다! 설곡에서 수련하는 이들은 모두 지음의 수무계 심법을 익혔으니, 설령 주화입마에 빠진다 해도 반드시 화령성과를 먹어야 했다. 빙령성과를 먹었다간 아마 그대로 목숨이 붙어 있기 어려울 터였다.

그래서 설곡에서는 빙령성과를 그저 돈을 벌거나 물건을 교환하기 위한 상품 정도로 여겼다. 다만 그 가치는 당연히 적지 않아서, 이전에 교환해 내보낸 몇 알의 빙령성과는 모두 설곡에 더욱 귀한 천재지보를 안겨 주었다.

»장장로님의 안목이 정말 예리하시군요. 저희가 바로 빙령성과를 원합니다.« 큰아가씨는 자신이 남에게 아부할 날이 오리라고는 미처 생각지 못했지만, 그 말은 꽤 자연스럽게 나왔다. 마치 위소를 위해서라면 당연한 일이라는 듯해서, 그녀 자신도 조금 놀랄 정도였다.

»어떤 천재지보로 교환하시겠습니까?« 장장로가 말했다. »빙령성과는 설곡의 특산으로 오직 이곳에서만 나며 생산량도 매우 적습니다. 설곡의 지보 가운데 하나이니만큼, 그에 맞먹거나 더 높은 가치의 천재지보를 내놓지 않으신다면 저희로서도 내놓을 수 없습니다……«

»저희에게는 천재지보가 없습니다. 다만 귀곡의 천재지보는 돈으로 살 수 있다고 들었습니다. 빙령성과의 값이 어느 정도인지 알 수 있을까요?« 고몽요는 애초에 돈으로 살 생각이었으니, 그녀에게 무슨 천재지보가 있겠는가?

»돈으로 산다고요?« 장장로는 잠시 어리둥절했다. 손에 좋은 물건이 없는 은세가나 작은 문파들이야 설곡에 와서 돈으로 천재지보를 사 가기도 했지만, 그건 어디까지나 평범한 물건이었을 뿐이고, 빙령성과는 한 번도 돈으로 판 적이 없었다. 이전의 몇 알은 모두 교환으로 나간 것이었다.

»예.« 고몽요가 고개를 끄덕였다.

»내가 설곡의 장로이기는 하지만, 빙령성과의 가격은 내가 마음대로 정할 수 없습니다. 물론 교환을 원하신다 해도 마찬가지로, 모두 곡주께 아뢰어 결정해야 합니다.« 장장로가 말했다. »몇 분은 이 근처의 객실에서 잠시 쉬고 계시면, 내가 곡주께 값을 여쭌 뒤 다시 알려 드리겠습니다. 어떠신가요?«

»모두 장장로님의 분부를 따르겠습니다!« 상대가 이렇게 말하는데, 고몽요로서도 달리 무슨 말을 할 수 있겠는가?

게다가 이런 결과만으로도 고몽요는 매우 기뻤다. 장장로가 그 자리에서 거절하지 않았다는 것은 이 일이 성사될 가망이 있다는 뜻이니, 고몽요 일행은 자연스레 기꺼이 설곡 제자의 안내를 받아 객실 하나로 안내되어 잠시 몸을 쉬었다.

장장로는 그렇게 떠난 뒤 하룻밤이 지났다. 앞서 고몽요 일행이 설곡에 닿았을 때가 이미 황혼으로 저녁에 가까운 시각이었으니, 다음 날 회답을 듣는 것도 당연한 일이라 일행은 조급해하지 않았다.

사실 장장로는 객청을 떠나자마자 곡주 설리를 만나러 갔다. 다만 설리는 그때 마침 빙궁의 궁주 빙당과 풍소소를 설곡에 넘길 수 있을지를 의논하고 있었으므로, 장장로는 감히 방해하지 못하고 다음 날 아침에 다시 물으러 가기로 했다.

그런데 다음 날 아침, 장장로가 곡주 설리를 만났을 때 설리의 안색은 몹시 어두웠다. 본래 정교하고 흰 살결이 돋보이던 얼굴이 지금은 이루 말할 수 없이 새까맣게 되어 있었고, 장장로를 보자 그저 가볍게 고개만 끄덕일 뿐이었다.

설리는 태상장로와 전임 노곡주의 친전 제자이기는 했지만, 어쨌든 그녀도 천계 초기의 실력자일 뿐이었고 장장로는 천계 중기의 실력자였다. 예전이라면 설리는 그를 만날 때마다 무척 예를 갖추었으니, 이번에는 분명 무슨 일이 생긴 것이었다.

»곡주, 무슨 일입니까?« 장장로는 잠시 멈칫하며 빙령성과를 사려는 이들이 있다는 말도 꺼낼 겨를 없이 곧바로 물었다.

»빙당이 우리 설곡이 제시한 조건을 완곡하게 거절해 왔습니다……« 설리가 한숨을 내쉬었다.

»그렇다면 빙궁 쪽에서는 생각지 않는 겁니까? 금목수화토, 각 계열마다 최소한 두 명의 전승자가 있어야 운계도를 열어젖힐 가능성이 크다는 것을. 전승자가 하나뿐이라면 무척 어려워질 텐데……« 장장로가 다소 괴상한 얼굴로 물었다.

»빙당도 당연히 압니다. 다만 그녀가 은근히 내게 말하기를, 그 사람들이 이미 수계 전승자 인선을 찾아냈다더군요……« 설리가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »그러면 빙궁의 빙계 전승자를 합쳐 수계 전승자가 둘이 되는 셈입니다. 셋이면 더 안전하기야 하겠지만, 어느 문파가 천계 후기 정상 실력의 실력자이자 앞으로 천도에 이를 인재를 기꺼이 남에게 넘겨주려 하겠습니까?«

»그야 그렇겠지요……« 장장로가 고개를 끄덕이며 얼굴에 안타까운 기색을 드러냈다……

»그런데 장장로, 저를 찾으신 데 무슨 일이라도 있으십니까?« 설리는 빙당에게 거절당해 마음이 그다지 좋지 않았지만, 어떤 일은 억지로 어쩔 수 없는 법이었다. 나이는 어려도 어쨌든 한 곡의 곡주이기에, 그녀는 이내 얼굴빛을 평소대로 되돌리고 장장로에게 공손히 물었다.

»곡주, 어떤 이들이 설곡에 와서 빙령성과를 사겠다며 돈으로 사겠다고 하는데, 값을 어떻게 매겨야 할지 모르겠습니다.« 장장로가 물었다.

»빙령성과를 사겠다고요? 어느 문파입니까, 화염산입니까 현단문입니까?« 설리가 잠시 어리둥절해하며 물었다. 빙령성과라는 물건은 지보이면서도 계륵 같은 물건이라, 지양 화계 심법을 수련한 사람만 쓸 수 있었고 다른 이들에게는 약재도 되지 못하고 실력을 늘려 주지도 못했기에, 설리가 그런 질문을 한 것이었다.

그러나 화염산이든 현단문이든 보통은 그에 맞먹는 천재지보나 단약으로 교환하지, 곧바로 돈으로 사지는 않았다. 돈을 직접 내고 사는 이는 은세가나 작은 문파뿐이었다.

»둘 다 아닙니다. 여자 셋인데 모두 수련자가 아니고, 유일한 수련자는 젊은 남자입니다. 지양 심법을 수련한 듯하고, 주화입마에 빠져 있습니다. 누군가의 가르침을 받았는지 약을 구하러 이곳에 왔다고 합니다.

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