제1800장 설곡 중

하지만 설리는 오히려 더 젊어 보였다. 적어도 겉모습만으로는 빙당보다 나이가 많아 보이지 않았다. 게다가 수명을 크게 늘릴 수 있는 천계 고수에게 열 살 차이는 그다지 큰 차이가 아니었다. 그런데도 설리의 마음속에는 약간의 아쉬움이 남아 있었다.

빙당을 떠올리면, 설리와 태상장로의 마음속에는 깊은 질투심이 피어올랐다! 빙당은 원래 체질이 충분히 좋은 편이었고, 빙심옥골단 한 알만 복용하면 완벽하게 전승을 받을 수 있을 텐데.

하지만 빙심옥골단이 만들어지기도 전에, 빙궁이 음한 체질의 전승자를 찾아냈다는 소식이 전해졌다. 설곡은 질투심에 눈이 뒤집힐 지경이었다. 어째서 좋은 일마다 빙궁이 차지하는 것인지!

그래서 태상장로는 요즘 마치 갱년기가 다시 찾아온 사람처럼, 이 일만 떠올리면 문중의 장로들을 소집해 대책을 논의했다. 그러나 아무리 논의를 거듭해도 결론은 매번 같았다.

설곡에서 체질이 가장 좋은 사람이 바로 설리였지만, 그런 체질로 전승을 깨닫는 것은 애초에 불가능한 일이었다! 빙심옥골단을 복용한다고 해도 그녀의 체질을 바꿀 수 있다는 보장도 없었다.

»태상장로, 곡주, 소인에게 한 가지 묘안이 있습니다. 가능할지 모르겠습니다만……« 입을 연 것은 설곡의 천계 장로 중 한 명으로, 성이 장씨였다.

»오? 말해 보게?« 태상장로는 눈빛을 반짝이며 서둘러 물었다.

»만약 우리 설곡이 빙심옥골단을 만들어 내어 빙당 궁주에게 드린다면, 그분이 음한 체질의 전승자를 우리 설곡에게 넘겨줄까요?« 장장로가 말했다.

»그것 참……« 태상장로는 눈살을 찌푸리며 장장로의 말이 실현 가능한지 골똘히 생각하는 듯했다. 그러나 잠시 침묵하다 끝내 고개를 저으며 말했다. »아무래도 어렵겠지? 만약 우리 설곡의 입장이라면, 우리도 교환하겠는가?«

»그것 참……« 장장로는 말문이 막혔다. 사실, 자신의 생각이 너무 단순했던 것이다. 전승자는 단지 천계 후기 절정의 실력을 지닌 고수일 뿐만 아니라, 가장 천도에 오를 가능성이 큰 인물이었다. 그래서 각 문파마다 귀중하게 여길 수밖에 없었으니, 어찌 쉽게 교환하겠는가?

»태상장로, 장장로의 말씀이 현실적으로 들리지 않을지라도, 곰곰이 생각해 보면 아주 불가능한 것도 아닙니다!« 설리가 말을 이었다. »무엇보다 운계도는 모든 상고 문파와 상고 세가의 목표입니다. 오행의 전승자 가운데 수계 전승자가 완전하지 않아도 운계도를 열 수는 있겠지만, 성공 확률은 크게 떨어지게 마련이죠…… 그러니 대국을 고려한다면 빙궁도 반드시 거절하지는 않을 것입니다……«

»설리의 말이 맞다. 만약 우리 설곡에 전승자가 없다면 운계도를 여는 난이도는 크게 높아질 것이다. 우리가 정말로 빙심옥골단을 만들어 낼 수 있다면, 한번 시도해 볼 만도 하다……« 태상장로는 잠시 침묵하다가 말했다.

»그럼 제가 지금 바로 빙궁에 연락해 보겠습니다. 그쪽에서 동의한다면, 앞으로 빙심옥골단을 만들 수 있는 사람을 찾는 데 전력을 다하겠습니다!« 설리가 말했다. 빙심옥골단을 만드는 데 필요한 천재지보에 대해서는 그녀는 걱정하지 않았다. 설곡은 원래 천재지보가 많이 나는 곳으로 유명했기 때문에, 빙심옥골단을 만드는 데 필요한 재료를 모으는 일은 다소 어려울지라도 설곡에게 그리 큰 문제는 아니었다.

이번 회의는 일단 마무리되었다. 설리는 빙궁에 연락하러 갔고, 태상장로는 자신의 거처로 돌아갔으며, 나머지 세 장로는 각자의 임무를 수행하러 흩어졌다.

»장장로님, 설곡 밖에 사람 몇 명이 와서 천재지보를 사러 왔다고 합니다. 어떻게 할까요……« 장장로가 나오는 것을 본 순곡 제자가 곧바로 다가갔다. 오늘은 장장로가 당번이라, 설곡의 모든 일은 장장로에게 여쭤봐야 했다.

»오? 그럼 그들을 응접실로 데려오게!« 천재지보를 사러 오는 사람에 대해서 설곡은 일반적으로 거절하지 않았다. 이 또한 설곡의 주요 재원이었다.

지리적 위치 탓에 설곡은 빙궁과는 달랐다. 이곳 주변에는 자연적으로 움푹 패인 한 곳의 저지대 외에는 아무것도 없었다. 위험한 영수도, 험준한 절벽도 없었기에 시련의 장소가 될 수 없었다. 그래서 설곡은 시련을 열지 못하고, 오직 그 특수한 기후 환경을 이용해 천재지보를 재배하여 돈을 버는 수밖에 없었다.

당운과 고몽요, 그리고 심우서는 설곡의 장로가 이렇게 호의적일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 응접실에서 자신들을 만나 주겠다고 한 것 자체가 뜻밖이었다. 고몽요 일행으로서는 상고 문파가 얼마나 높고 먼 존재인지 잘 알고 있었기에, 한 파의 장로가 직접 나와 자신들을 맞이한다는 것은 격이 너무 높은 일이었다.

하지만 그들이 알지 못하는 사실이 있었다. 설곡은 원래부터 이렇게 해 왔고, 이것이 곧 설곡의 생존 방식이었다. 어째서 꼭 장로가 나서서 맞이해야 하는지는, 천재지보의 가치를 결정할 수 있는 사람은 오직 장로들뿐이었기 때문이다. 다른 설곡 제자들은 함부로 결정할 수 없는 일이었다.

그러니 그들에게 접대를 맡기는 것보다는 장로가 직접 나서는 편이 훨씬 속 시원했다.

»이분이 우리 설곡의 당번 장로이신 장장로님이십니다. 필요하신 천재지보가 있으시면 그분과 자세히 이야기하시면 됩니다!« 순곡 제자는 응접실 안의 장장로에게 공손하게 고개를 숙여 인사한 뒤, 응접실을 나가 자신의 순찰 임무를 계속 수행하러 갔다.

»장장로님을 뵙습니다!« 당운과 고몽요, 심우서는 강호 사람들처럼 장장로에게 권법 인사를 올렸다. 다만 심우서는 위소를 업고 있어서 그 자세가 다소 버거워 보였다.

장장로의 시선이 당운, 고몽요, 심우서 세 사람을 훑었다. 눈빛에 의문이 스쳤다. 천계 고수라 해도 수련자의 실력을 직접 꿰뚫어 볼 수는 없지만, 상대가 수련자인지 아닌지는 대체로 감지할 수 있었다.

하지만 세 사람에게서 장장로는 진기의 존재를 전혀 느낄 수 없었다. 그래서 의문이 들었던 것이다.

이곳에 천재지보를 사러 오는 사람은 모두 각 문파나 가문의 수련자였다. 평범한 사람이 설곡의 존재를 알 리도 없었다. 그런데 눈앞의 세 사람은 정체를 가늠하기 어려웠다. »듣자 하니 천재지보가 필요하다고? 하지만 그대들은 수련자가 아닌 것 같은데?«

»그렇습니다. 우리는 수련자가 아닙니다.« 고몽요는 시원하게 인정했다. 진짜 수련자 앞에서는 위장해 봐야 소용없다는 것을 알고 있었기에, 오해를 사서 일을 키우는 것보다는 차라리 솔직하게 인정하는 편이 나았으니까. »다만 그녀가 업고 있는 사람은 수련자입니다……«

장장로는 그때까지 위소를 눈여겨보지 않았다. 심우서가 누군가를 업고 있긴 했지만, 아픈 사람이려니 하고 여겼기 때문이다.

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