Kapitel 1800 — Mitten im Schneetal

Doch Xueli wirkte noch jünger; zumindest äußerlich betrachtet war sie nicht viel älter als Bingtang. Und zehn Jahre bedeuteten für einen Himmelsstufen-Meister, dessen Lebensspanne sich beträchtlich verlängern ließ, ohnehin keinen nennenswerten Unterschied. Dennoch nagte ein kleiner Zwiespalt an Xuelis Herzen.

Bei dem Gedanken an Bingtang stiegen in Xueli und dem Obersten Ältesten tiefe Eifersucht auf! Bingtangs Konstitution war ohnehin schon vorzüglich; könnte sie eine Eisherz-Jadeknochen-Pille einnehmen, wäre sie imstande, das Erbe vollkommen zu übernehmen.

Doch bevor die Eisherz-Jadeknochen-Pille noch fertig gebrannt war, erreichte sie die Kunde, der Eispalast habe eine Erbin mit Yin-Kälte-Konstitution gefunden – da wurde das Schneetal schier blind vor Neid! Warum fiel denn jeder Glücksfall immer nur dem Eispalast zu?

Deshalb glich der Oberste Älteste in diesen Tagen einem Manne, bei dem die Wechseljahre von Neuem ausgebrochen waren: Sobald ihm die Sache in den Sinn kam, berief er die Ältesten der Sekte zusammen, um Gegenmaßnahmen zu beraten. Doch wie sie auch hin und her redeten – am Ende kam stets dasselbe heraus …

Die beste Konstitution im Schneetal besaß Xueli, doch mit einer solchen Konstitution das Erbe zu ergründen, war schlechthin unmöglich! Selbst mit der Eisherz-Jadeknochen-Pille wäre es keineswegs gewiss, dass sich ihre Konstitution wandelte!

»Oberster Ältester, Talherrin, ich hätte da einen Gedanken – ob er gangbar ist, weiß ich nicht«, ergriff ein Himmelsstufen-Ältester des Schneetals das Wort; sein Name war Zhang.

»Oh? Lass hören«, sagte der Oberste Älteste, in dessen Augen ein Leuchten trat, und fragte eilig nach.

»Wenn wir im Schneetal die Eisherz-Jadeknochen-Pille fertigstellten und sie der Palastherrin Bingtang gäben – könnte sie uns dann die Erbin mit der Yin-Kälte-Konstitution abtreten?«, sagte Ältester Zhang.

»Das …« Der Oberste Älteste runzelte die Stirn und schien die Durchführbarkeit von Ältester Zhangs Worten zu erwägen; nach kurzem Nachsinnen jedoch schüttelte er den Kopf: »Wohl kaum. Wäre es umgekehrt unser Schneetal – würden wir tauschen?«

»Das …« Ältester Zhang verstummte ein wenig. Gewiss, er hatte es sich zu einfach vorgestellt. Eine Erbin war nicht nur ein Meister der späten Himmelsstufe auf dem Gipfel seiner Kraft, sondern der Mensch, der am ehesten in den Himmelsweg einzutreten vermochte; deshalb hüteten alle Sekten sie wie einen Schatz – wie sollte man sie da leichthin tauschen?

»Oberster Ältester, Ältester Zhangs Worte klingen vielleicht unrealistisch, doch wenn man sie recht bedenkt, sind sie keineswegs unmöglich!«, sagte nun Xueli. »Schließlich ist die Wolkenstufen-Insel das Ziel aller uralten Sekten und Häuser. Zwar lässt sich die Wolkenstufen-Insel womöglich auch dann öffnen, wenn unter den Erben der fünf Wandlungsphasen die Erbin des Wassers fehlt, doch die Erfolgsaussichten sinken dadurch gewaltig … Um des großen Ganzen willen, denke ich, würde auch der Eispalast nicht unbedingt ablehnen …«

»Kleine Li hat recht. Fehlt uns im Eispalast die Erbin, so wächst die Schwierigkeit, die Wolkenstufen-Insel zu öffnen, beträchtlich. Wenn wir tatsächlich die Eisherz-Jadeknochen-Pille zu brennen vermögen, so wäre ein Versuch wohl nicht verkehrt …«, sagte der Oberste Älteste nach einigem Nachsinnen.

»Dann will ich sogleich mit dem Eispalast Verbindung aufnehmen. Sind sie einverstanden, so suchen wir von nun an mit aller Kraft nach jemandem, der die Eisherz-Jadeknochen-Pille zu brennen versteht!«, sagte Xueli. Was die himmlischen Schätze und seltenen Kräuter für die Pille betraf, machte sie sich keine Sorgen: Das Schneetal war ohnehin für seine Schätze berühmt; die Zutaten zu sammeln mochte mühsam sein, doch für das Schneetal war das keine allzu große Sache.

Damit fand die Versammlung ein Ende: Xueli ging, um den Eispalast zu verständigen, der Oberste Älteste zog sich zurück, und die übrigen drei Ältesten kehrten ihren jeweiligen Pflichten nach.

»Ältester Zhang, draußen vor dem Schneetal sind einige Leute erschienen, die behaupten, sie wollten himmlische Schätze kaufen. Was meint Ihr …?« Als Ältester Zhang heraustrat, eilte ihm die Talwache sogleich entgegen. Heute hatte Ältester Zhang Dienst; in allen Angelegenheiten des Schneetals musste man ihn befragen.

»Oh? Dann führe sie in den Empfangssaal zu mir!« Wer himmlische Schätze kaufen wollte, dem verweigerte sich das Schneetal für gewöhnlich nicht – daraus zog es seinen Lebensunterhalt.

Seiner Lage wegen unterschied sich das Schneetal vom Eispalast. In der Umgebung gab es außer einer natürlichen Senke nichts weiter – weder gefährliche Geisterbestien noch schroffe Klippen; als Ort für Prüfungen taugte es nicht. Also konnte das Schneetal keine Prüfungen ausrichten und musste sich allein auf sein besonderes Klima verlassen, um himmlische Schätze zu ziehen und zu Geld zu machen.

Tang Yun, Gu Mengyao und Shen Yushu hätten nicht erwartet, dass der Älteste des Schneetals so umgänglich sein und ihnen sogar im Empfangssaal Audienz gewähren würde. Das überraschte Gu Mengyao und die anderen; war eine uralte Sekte doch ein überaus erhabenes Gebilde – dass sie einen ihrer Ältesten schickte, um sie zu empfangen, war ein recht hoher Empfang.

Doch sie wussten nicht, dass es im Schneetal seit jeher so gehalten wurde – es war schlicht seine Art zu überleben. Und dass unbedingt ein Ältester empfangen musste, lag daran, dass allein die Ältesten über den Wert der himmlischen Schätze zu entscheiden hatten; die übrigen Angehörigen des Schneetals durften nicht eigenmächtig handeln.

Deshalb war es weitaus einfacher, wenn der Älteste selbst erschien, statt sie mit dem Empfang zu betrauen.

»Dies ist Ältester Zhang, der diensthabende Älteste unseres Schneetals. Wenn Ihr himmlische Schätze benötigt, könnt Ihr alles Weitere mit ihm besprechen!« Die Talwache verneigte sich höflich vor Ältester Zhang im Empfangssaal und zog sich dann zurück, um ihre Patrouille fortzusetzen.

»Wir grüßen Euch, Ältester Zhang!« Tang Yun, Gu Mengyao und Shen Yushu grüßten ihn nach Art der Jianghu-Leute mit vor der Brust gefalteten Händen; nur Shen Yushu, die Wei Zhao auf dem Rücken trug, wirkte dabei ein wenig unbeholfen.

Ältester Zhangs Blick glitt über Tang Yun, Gu Mengyao und Shen Yushu, und in seinen Augen zeigte sich ein Anflug von Verwunderung. Zwar vermochte selbst ein Himmelsstufen-Meister die Kraft eines Kampfkünstlers nicht unmittelbar zu erkennen, doch ob jemand vor ihm ein Kampfkünstler war oder nicht, das spürte ein Himmelsstufen-Meister im Allgemeinen doch.

Doch an den dreien spürte Ältester Zhang keinerlei wahre Energie – daher seine Verwunderung.

Wer hierherkam, um himmlische Schätze zu kaufen, war ein Kampfkünstler irgendeiner Sekte oder eines Clans; ein gewöhnlicher Mensch konnte vom Schneetal gar nichts wissen. Doch bei den dreien vor ihm vermochte er ihre Herkunft nicht recht zu bestimmen: »Man sagt, Ihr benötigt himmlische Schätze? Allein, Ihr scheint keine Kampfkünstler zu sein?«

»Ja, wir sind keine Kampfkünstler«, gestand Gu Mengyao freimütig. Sie wusste wohl, dass Verstellung vor einem wahren Kampfkünstler nichts nützte und dass es besser war, geradeheraus zu sein, um nicht durch Missverständnisse neue Verwicklungen zu schaffen: »Doch der Mensch, den sie auf dem Rücken trägt, ist ein Kampfkünstler …«

Ältester Zhang hatte Wei Zhao zuvor nicht beachtet; Shen Yushu trug zwar jemanden auf dem Rücken, doch er hielt ihn für einen Kranken.

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