第1800章 雪谷（中）
しかし雪梨はもっと若く見えた。少なくとも外見だけなら、冰糖とさほど年の差があるようには見えない。ましてや、寿命を大きく延ばせる天階の使い手にとって、十歳の差など問題にもならない。とはいえ、雪梨の心の中にはやはり小さなわだかまりが残っていた。
冰糖のことを思うと、雪梨と太上長老の胸には深い嫉妬の念が湧き起こった。冰糖の体質はもともと十分に優れている。もし冰心玉骨丹を一粒服すことができれば、完璧に伝承を受け継げるのだ。
だが、冰心玉骨丹が完成する前に、冰宮が陰寒体質の伝承者を見つけたという知らせが届いた。雪谷は嫉妬で目が血走るほどだった。なぜいいことばかり冰宮に転がり込むのか。
それゆえ太上長老はこのところ、まるで更年期が再び訪れたかのように、この件を思い出すたびに門中の長老たちを集めて対策を協議した。しかし協議に協議を重ねた末、行き着く結論はいつも同じだった。
雪谷で最も体質が優れているのは雪梨だが、この体質で伝承を悟得しようなど、到底不可能な話だ。たとえ冰心玉骨丹を服したとしても、彼女の体質を変えられる保証はない。
「太上長老、谷主、私めに一つ考えがございます。実行可能かどうか、存じませぬが……」口を開いたのは雪谷の天階長老の一人で、張と名乗る者だった。
「おお、申してみよ」太上長老は目を輝かせ、慌てて問い返した。
「もし、我ら雪谷が冰心玉骨丹を煉製し、それを冰糖宮主に服させたならば、あの陰寒体質の伝承者を我ら雪谷に譲っていただけないでしょうか」と張長老は言った。
「それは……」太上長老は眉をひそめ、張長老の言葉の実現性を思案する様子だったが、しばらく沈吟した末、やはり首を振った。「おそらく無理だろう。もし我ら雪谷の立場だったら、果たして交換に応じるか」
「それは……」張長老は言葉に詰まった。確かに、自分の考えは少々単純すぎた。伝承者とは、天階後期の頂点に立つ使い手というだけでなく、天道に踏み入る可能性が最も高い人物を意味する。ゆえに各門派はそれを何よりも宝として大事にしており、そう簡単に交換に応じるはずがない。
「太上長老、張長老の話は、耳には非現実的に響きますが、よく考えてみれば、不可能とも言い切れません」と雪梨が口を挟んだ。「何しろ雲階島は、すべての上古門派と上古世家が狙う的です。五行の伝承者のうち水系の伝承者が揃っていなくとも、雲階島の起動に成功する可能性はあります。ただし成功率は大きく下がりますが……大局を考えれば、冰宮とて拒否はしないのではないかと」
「小梨の言う通りだ。我ら冰宮に伝承者が欠ければ、雲階島を起動する難易度は大いに上がる。もし本当に冰心玉骨丹を煉製できたなら、試してみる価値はあろう……」太上長老はしばらく沈吟して言った。
「では私がすぐに冰宮に連絡します。もし承諾を得られたなら、次は全力で冰心玉骨丹を煉製できる人を探しましょう」と雪梨は言った。煉製に必要な天材地宝については心配していなかった。雪谷はもともと天材地宝の産地として名高く、必要な材料を集めるのは多少困難であっても、雪谷にとっては難しいことではない。
今回の会議はひとまず区切りがつき、雪梨は冰宮との連絡に向かい、太上長老は戻って行き、残る三人の長老はそれぞれの務めに就いた。
「張長老、雪谷の外に数人の者が参りました。天材地宝を買いに来たと申しておりますが、いかがいたしましょう……」張長老が出てくるのを見ると、谷の巡回役の者がすぐさま駆け寄った。今日は張長老が当番であり、雪谷のあらゆる事務は張長老に伺いを立てることになっていた。
「おお、では応接間に案内して私に会わせよ」天材地宝を求める者に対して、雪谷は基本的に拒まない。これが雪谷の経済源なのだ。
地理的な理由から、雪谷は冰宮とは異なっていた。この近辺には天然に形成された窪地のほかには何もなく、危険な霊獣も、切り立った断崖もない。試練の場にはなり得ないため、雪谷は試練を催すことができず、その特殊な気候環境を生かして天材地宝を栽培し、金に換えるしかなかった。
唐韻と顧夢瑶、そして沈雨舒は、雪谷の長老がこれほど話の分かる人物だとは思っていなかった。まさか応接間で自分たちをもてなすことに同意するとは、顧夢瑶たちの予想を裏切るものだった。何しろ上古門派ともなれば、それはどれほど高みにある存在か。その一門の長老がわざわざ自分たちを接待するとは、ずいぶんと厚遇すぎる。
だが彼女たちが知らないのは、雪谷が昔からそうだということだった。これこそ雪谷の生き残る術であり、なぜ長老が接待せねばならないかといえば、天材地宝の価値を決められるのは長老たちだけであり、他の雪谷の者には勝手に決める権限がないからだ。
だから彼らに接待を任せるより、長老が自ら出向いたほうがよほど手っ取り早いのだ。
「こちらが我ら雪谷の当番長老、張長老でございます。必要な天材地宝があれば、この者と詳しくお話しください」巡回役の者は応接間の張長老に礼儀正しく一礼すると、応接間を辞し、再び巡回の務めに戻っていった。
「張長老にお目にかかります」唐韻と顧夢瑶、そして沈雨舒は、江湖の者の作法に倣って張長老に拳を抱えて礼をした。ただ沈雨舒は衛昭を背負っているため、いささか苦しげに見えた。
張長老の視線が唐韻、顧夢瑶、沈雨舒の三人を走査し、その目に一抹の疑念が浮かんだ。天階の使い手といえども、修行者の実力を直接見抜くことはできないが、目の前の者が修行者であるかどうかくらいは、天階の使い手ならほぼ感じ取れるものだ。
しかし三人からは、張長老は真気の存在をまったく感じ取れなかった。それゆえ疑念を抱いたのだった。
ここへ天材地宝を買いに来るのは、いずれも各門派や世家の修行者であり、普通の人間が雪谷の存在を知るはずもない。だが目の前の三人は、その身分をいまひとつ掴みかねた。「聞けば、そなたらは天材地宝を求めておるそうだが、どうやら修行者ではないようだな」
「はい、私たちは修行者ではありません」顧夢瑶はあっさりと認めた。本物の修行者の前では偽装など無意味だと、彼女もおよそ察していた。むしろ直接認めたほうが、誤解を招いて面倒なことになるのを避けられる。「ですが、彼女が背負っている者は修行者です……」
張長老は先ほど衛昭には気づいていなかった。沈雨舒が人を背負っているとはいえ、さしずめ病人であろうと思っていたのだ。
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