第1801章　雪谷　後編

しかし顧夢瑶が衛昭は修煉者だと告げると、張長老はそこでようやく衛昭を一瞥し、近づいて手を伸ばし、その実力を探ろうとした。だが沈雨舒が慌てて叫んだ。「危ない！」

「ほう？」張長老は一瞬きょとんとしたが、やがて小舒と衛昭の身から放たれる熱気を感じ取ると、たちまち表情を引き締め、いくばくかの察しがついた。「火系の修煉者か？それも、走火入魔――」

「火系の修煉者かどうかは存じませんが、彼が修煉に失敗して走火入魔したのは確かです」と顧夢瑶は言った。「わたくしたちがここへ天材地宝を買いに参ったのは、すべて彼のためなのです……」

「わしの見立てに誤りがなければ、そなたらが目当ては氷霊聖果であろう？」衛昭の様子を見た張長老は、一行の心の内を察した。ここ数年、火系の修煉者が走火入魔に陥り、氷霊聖果を求めてこの地を訪ねてきた者は幾人かいた。ゆえに張長老には、その種の経験がすでにあったのだ。

むろん、氷霊聖果は貴重な品であり、氷宮の火霊聖果と並び称されてはいるが、雪谷にとってはまったく役に立たない代物だ。雪谷で修煉されるのは、いずれも至陰の水霧系心法である。たとえ走火入魔に陥ったとしても、服用すべきは火霊聖果で、氷霊聖果を口にすれば、おそらくはそのまま命を落とすだろう。

だから雪谷では、氷霊聖果は金銭を稼ぐため、あるいは交換に供するための商品にすぎない。とはいえ、その価値は当然ながら並々ならぬものがあり、これまでに交換に出した数粒の氷霊聖果は、いずれも雪谷により貴重な天材地宝をもたらしていた。

「張長老の慧眼、まことに恐れ入ります。わたくしたちが求めておりますのは、まさしく氷霊聖果にございます」大小姐は、自分が人の機嫌を取るなどとは、これまで夢にも思わなかった。だが、その言葉はあまりに自然に出てきて、衛昭のためなら当然のことのようにすら思えた。我ながら驚くほどだった。

「して、そなたらは何の天材地宝と交換なさるおつもりか？」張長老は言った。「氷霊聖果は雪谷の特産にして、ここにしかなく、産出量も極めて少ない、我が雪谷の至宝のひとつ。ゆえに、それと同等、あるいはそれ以上の価値ある天材地宝を差し出していただかねば、わしらとて手放すわけにはいかぬのだ……」

「わたくしたちには天材地宝はございません。ただ、そちらの谷の天材地宝は金銭で買えると伺っております。氷霊聖果とは、いかほどなのでしょうか？」顧夢瑶はもとより金銭で買い求めるつもりであった。彼女に天材地宝など、持っているはずもない。

「金銭で買うとな？」張長老はいささか面食らった。金銭で雪谷の天材地宝を求めに来るのは、まともな品を持たぬ隠世の家や小さな門派の類ばかりで、しかも彼らが手にするのはありふれた品にすぎない。氷霊聖果に至っては、かつて金銭で売ったことは一度もなく、これまでの数粒はいずれも交換に供されたものだった。

「はい」と顧夢瑶はうなずいた。

「わしは雪谷の長老ではあるが、氷霊聖果の値段となると、正直に申してわしには決められぬ。むろん、交換となればなおのこと、すべて谷主に報告して裁可を仰ぐほかない」張長老は言った。「そなたらはしばらく近くの客間で休息を取られよ。値段については谷主に問うたうえで、あらためてお答えしよう。いかがかな？」

「すべて張長老のお差配に委ねます」相手がそう言うのだから、顧夢瑶とて何を言えようか。

それに、この結果だけでも顧夢瑶には十分嬉しかった。張長老がその場で断らなかったということは、話がまとまる見込みがあるということだ。かくして顧夢瑶らは、喜んで雪谷の弟子の案内に従い、ひとつの客間へとやって来て、しばしの休息を取った。

張長老が去ってから、一夜が過ぎた。顧夢瑶らが雪谷に辿り着いたのは、すでに黄昏も過ぎて夕暮れに近い時刻であったから、相手が翌日に返答するのも当然のことであり、一行も別段慌てはしなかった。

実のところ、張長老は応接間を出るとすぐに谷主の雪梨に面会したのだが、雪梨はちょうどその時、冰宮の宮主である冰糖と、馮筱筱を雪谷に譲り渡せるかどうかを相談している最中だった。張長老は邪魔をするわけにもいかず、それならば翌朝にあらためて尋ねようと、そう決めたのだった。

ところが、翌朝になって張長老が谷主の雪梨に会いに出向くと、雪梨の顔色はひどく陰鬱で、もとより整って白い美貌が、この時ばかりは見るも黒ずんでいた。張長老を見ても、ただ軽くうなずいただけだった。

雪梨は太上長老と先代の老谷主の直弟子ではあるが、所詮は天階初期の手だてにすぎず、張長老はすでに天階中期の使い手である。これまで雪梨が張長老に会えば、いずれもきわめて丁重に接してきた。今回ばかりは、明らかに何か事が起きたのだ。

「谷主、何かありましたか？」張長老は軽く面食らい、氷霊聖果を買い求めたい者がいるという話も口にできぬまま、まっすぐに問うた。

「冰糖が、わが雪谷の差し出した条件を、やんわりと断ってきたのです……」雪梨はため息をついた。

「まさか、冰宮の側とて、金木水火土の各系に少なくともふたりの継承者がいてこそ、雲階島を開く勝算が大いに立つのだということを、考えぬわけではあるまい。継承者がひとりだけでは、いかようにも難しくなるというのに……」張長老は少し奇妙な顔で問うた。

「冰糖とて承知しております。ただ、彼女はそれとなくわたくしに漏らしたのです。あの人たちは、すでに水系の継承者の人選を見つけたのだと……」雪梨はやややるせなげに言った。「こうなれば冰宮の氷系の継承者を合わせ、水系だけで継承者がふたりになります。三人いればいっそう確実ではありますが、天階後期の頂点に立つ使い手を、未来の天道の使い手を、みすみす手放してくれる門派など、どこにあるでしょう？」

「それもそうだ……」張長老はうなずき、顔に残念そうな色を浮かべた……

「ところで張長老、わたくしに何かご用があって参られたのですか？」冰糖に断られ、雪梨の心は少々穏やかではなかったが、およそ世の中には求めても得られぬこともある。彼女は年こそ若いが、なにしろ一谷の主、すぐさま顔色を元に戻し、張長老に丁寧に問いかけた。

「谷主、雪谷に氷霊聖果を買い求めに来た者がおりまして、金銭で購いたいと申しております。いかほどに値付けいたせばよろしいものか、わしには見当がつかぬのです」と張長老は問うた。

「氷霊聖果を買い求める？どこの門派だ、火炎山か、それとも玄丹門か？」雪梨は少々面食らって問うた。なにしろ氷霊聖果という代物は、至宝でありながらも鶏肋のごとき品、至陽の火系心法を修煉する者にしか使えず、他の者にとっては薬にもならず、実力を増すこともできぬ。ゆえに雪梨はそう問うたのだった。

もっとも、火炎山にせよ玄丹門にせよ、ふだんは等価の天材地宝や丹薬と交換するもので、直接に金銭で買い求めることはない。金銭を直接費やして求めるのは、隠世の家や小さな門派ばかりである。

「いずれでもございませぬ。娘が三人に、いずれも修煉者ではありませぬ。ただひとりの修煉者は若い男でして、至陽の心法を修煉しておる様子、しかも走火入魔に陥っております。誰の指図を受けたものか、薬を求めに参った次第で」

最新話の更新は、広告なしの閲覧はこちらまで。