第1799章　雪谷の上

「この方は……雪谷の方ですか？」顧夢瑶はその男の言葉を聞いて、まず間違いなく彼の身分を確信した。ほっと一息ついて、車の窓を開けた……

しかし、窓を開けた途端、身を切るような冷たい風が吹きつけてきて、顧夢瑶も唐韻も思わず身震いした。一方、小舒はというと、むしろ心地よさそうな様子だ。おそらく、衛昭という大きな火鉢を抱えているおかげだろう。

「だめ、窓は閉めて。私が降りて話すわ！」唐韻は顧夢瑶が凍えて震えているのを見て、そう言った。

一同は車に秋物の服も積んできていたが、雪谷がこれほど寒いとは思いもよらなかった。墨空文も衛老丈もこの点を見落としていたので、顧夢瑶はここへ来てから困り果ててしまった。

「あなたが行くの……大丈夫？」顧夢瑶は少し心配になった。

「平気よ。私も寒いけど、あなたたちよりは寒さに強いから」そう言うと、唐韻は車のドアを開けて降り、その谷を巡回していた**に丁重に声をかけた。「こんにちは。私たちは雪谷へ向かうところなのですが、道案内をお願いできないでしょうか？」

「雪谷へ向かうのか？」その巡回の**は少し面食らって唐韻を見たが、特に変わったところは見受けられなかった。雪谷は上古の門派として、ふだん他の門派とも少なからず行き来がある。だが、どう見ても唐韻は**者には見えないし、ましてや他門派の**でもなさそうだった。

「天材地宝をいくつか買いたいのですが！」唐韻は巡回の**が怪しんでいるのを見て、単刀直入に目的を告げた。

「なるほど、天材地宝を買いに来たのか……」その巡回の**は得心した。上古の門派にはそれぞれ金を稼ぐ道がある。氷宮は試練を催して稼ぎ、玄丹門は丹薬を売って稼ぐ。そして雪谷は、天材地宝を売って稼いでいるのだ。

雪谷の地理的環境ゆえに、同じ月でも付近の場所によって気候も気温も異なり、その気候と温度の下では多くの霊薬を栽培できる。玄丹門さえも、雪谷の顧客のひとつなのだ。

だから唐韻が来意を告げると、巡回の**はかえって疑わなくなった。ここを見つけて天材地宝を買いに来る者は、たいてい他の門派や、それに匹敵する家柄の者からの紹介で来るものだからだ。

「ここで動かないでくれ。私は門派へ戻って、当番の長老に報告してくる」と巡回の**は言った。

「はい、ありがとうございます！」唐韻は感謝を込めて言った。こんなにもとんとん拍子に進むとは思わなかった。何しろ、かつて衛昭が語った氷宮への道は難関ばかりで、試練にも参加しなければならなかったのだ。ところが雪谷では、天材地宝の購入がまるで当然のことのように運ぶらしい。

巡回の**はそう言い終えると、手軽に何かを放り投げ、一枚の札を唐韻のそばの車に貼り付けた。そして振り返ると、もう茫茫たる白雪の中へ消えていた……ほんの瞬きほどの身のこなしで、その姿は見えなくなった。

唐韻は不思議に思いながら車に貼られた札を見ると、そこには「巡谷**15、報告待ち」の文字があり、さらにその下には雪山をかたどったらしい、見慣れない印が記されていた……

だがその文字を見て、唐韻はおおよそ意味を察した。きっとさきほどの男のほかにも巡回の**がいて、彼らはこの札を見れば、あれこれ詮索することはないのだろう。

そう思うと、唐韻は車へ戻り、おとなしく知らせを待つことにした……

しばらくすると、やはりさきほどの**とまったく同じ装束の雪谷の**が車のそばに現れた。だが車に貼られた札を見ると、一言も発さずに静かに立ち去っていった。おそらく、これが古くからの決まりなのだろう。

さきほどの巡回の**15は急ぎ足で雪谷へ戻り、当番の長老に面会を求めようとした。ところが他の**から、谷主が今まさに全ての長老を議事厅に集めて会議を開いており、当番の長老もそこへ行っていると告げられた。当番の長老に会うには、議事厅の入口で待つしかないという。

巡回の**15は決まりを心得ていたので、邪魔をしようとはせず、議事厅の入口まで来ると、恭しく脇に立って当番の長老を待った。ここには他にも用があって長老に面会を求める雪谷の**が何人かおり、皆同じように静かに待っていた。

その頃、議事厅の中には五人の年齢もさまざまな者が座っていた。若く見える者もいれば、すっかり老け込んだ者もいる。上座に座るのは二十数歳の若い女であり、そのそばには七八十歳はあろうかという老女が控えていた。

この二人のうち、若いほうこそ雪谷の現谷主・雪梨であり、そばにいる老女は雪谷の太上長老である。残る二男一女は、雪谷の三人の天階長老であった。

雪梨は今年二十八歳。天階に突破したばかりで間もない。他の長老たちも、最も優れた者でも天階中期にすぎない。雪谷全体を見渡しても、太上長老という天階後期の頂点に達する実力者のほかには、この高みに至った者はいない。それが雪谷の最も憂慮していることでもあった。

雪谷は四大上古門派のひとつとして、かつては輝かしい栄華を誇っていた。しかし前の谷主が去ってからは衰え始め、もともとは氷宮と肩を並べていた水系心法の**門派でありながら、後継者が絶えがちになっていた。

とりわけ雪谷を悩ませたのは、氷宮がなんと継承者を見つけ出したことだった。しかも、めったに見られない氷寒体質だという。これには雪谷もかつてないほどの圧迫感を覚えた。確かに雪谷はかつての四大門派に違いない。だが天階大会で問われるのは現在の実力であって、かつてどれほど栄華を誇ったかなど顧みられはしない。

それゆえ、体質の適合する継承者を見つけることが、雪谷の最重要課題となっていた。

もちろん、雪谷に限らず、五行心法を修める全ての上古門派が、それぞれの継承者を探し求めている。継承者だけが雲階島を開き、天階後期の頂点に立つ実力者をして、あの壁を越えさせることができるからだ……

氷宮も雪谷も水系の門派だが、雪谷は名こそ雪谷でも、**ているのは霧系の心法である。水系の継承者は、霧・水・氷の三人の継承者が揃わなければ、水系の開門条件を満たすことができない。

雪梨の体質は、言ってみればごく普通の陰性体質にすぎない。この体質は決して良いとは言えないが、それでも雪谷で最も優れた体質の持ち主であった。さもなければ、二十八歳で天階に突破することなどできはしない。この年齢は天階として見れば、すでに桁外れと言ってよかった。

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