Chapitre 1799 — La Vallée de Neige (première partie)

» Cet homme… appartient-il à la Vallée de Neige ? « En entendant ses paroles, Gu Mengyao put pratiquement en être certaine : elle se sentit soulagée et baissa la vitre…

Mais à peine la vitre fut-elle ouverte qu'un vent glacial leur fouetta le visage, faisant frissonner malgré elles Gu Mengyao et Tang Yun ; seule Xiaoshu semblait parfaitement à son aise, sans doute parce qu'elle serrait contre elle Wei Zhao, ce véritable brasier.

» Non, remonte la vitre, je vais descendre lui parler ! « dit Tang Yun en voyant Gu Mengyao grelotter de froid.

Elles avaient bien emporté des vêtements d'automne dans la voiture, mais aucune n'avait imaginé qu'il ferait si froid dans la Vallée de Neige ; Mo Kongwen et le vieux Wei avaient eux aussi négligé ce détail, si bien que Gu Mengyao, une fois sur place, ne cessait de se plaindre.

» Tu veux y aller… toute seule ? « Gu Mengyao s'inquiétait un peu.

» Ça ira. J'ai froid moi aussi, mais je supporte mieux le froid que vous. « Sur ces mots, Tang Yun ouvrit la portière et descendit ; elle s'adressa avec respect au gardien qui patrouillait la vallée : » Bonjour, nous venons précisément à la Vallée de Neige ; pourriez-vous nous guider ? «

» Vous venez à la Vallée de Neige ? « Le gardien resta un instant interdit, dévisagea Tang Yun, mais ne lui trouva rien de particulier. La Vallée de Neige, en tant que secte antique, entretenait certes des relations avec d'autres sectes, mais quoi qu'il regardât, Tang Yun ne ressemblait en rien à une pratiquante, encore moins à une disciple d'une autre secte.

» Nous souhaiterions acheter quelques trésors célestes ! « Voyant l'étonnement du gardien, Tang Yun exposa leur dessein sans détour.

» Ah, vous venez donc acheter des trésors célestes… « Le gardien comprit soudain. Chaque secte antique avait sa propre source de revenus : le Palais de Glace gagnait de l'argent avec les épreuves, la Secte du Dan Xuan en vendant des pilules, et la Vallée de Neige, elle, en vendant des trésors célestes !

Grâce à son environnement particulier, la Vallée de Neige offrait, en un même mois de l'année, des climats et des températures différents selon les lieux alentour ; ces conditions permettaient de cultiver quantité de plantes médicinales spirituelles, et même la Secte du Dan Xuan comptait parmi les clients de la Vallée de Neige.

Aussi, lorsque Tang Yun eut expliqué son motif, le gardien cessa-t-il de se méfier : ceux qui venaient jusqu'ici pour acheter des trésors célestes y étaient généralement recommandés par d'autres sectes ou par des familles de rang comparable.

» Ne bougez pas d'ici ; je retourne à la secte faire mon rapport à l'ancien de garde « , dit le gardien.

» Entendu, merci ! « répondit Tang Yun avec gratitude. Elle n'aurait jamais imaginé que les choses se passeraient si simplement : après tout, lorsque Wei Zhao avait décrit le chemin vers le Palais de Glace, il avait parlé d'innombrables obstacles et d'épreuves à passer ; ici, à la Vallée de Neige, acheter des trésors célestes semblait aller de soi !

Cela dit, le gardien lança négligemment une étiquette qui alla se coller sur la voiture, à côté de Tang Yun, puis tourna les talons et disparut dans l'immensité blanche… En un clin d'œil, il avait effacé toute trace de son passage !

Intriguée, Tang Yun examina l'étiquette sur la voiture et y lut ces mots : » Gardien de vallée 15, en attente de rapport « ; au-dessous figurait un symbole indéchiffrable, une sorte de montagne enneigée…

Ces quelques mots suffirent à lui faire deviner leur sens : outre l'homme qu'elles venaient de rencontrer, il devait y avoir d'autres gardiens, et ceux-ci, en voyant pareille étiquette, ne poseraient sûrement plus de questions.

Sur cette pensée, Tang Yun remonta dans la voiture et attendit patiemment des nouvelles…

Peu après, un gardien de la Vallée de Neige, vêtu exactement comme le précédent, apparut en effet près du véhicule ; mais après avoir aperçu l'étiquette sur la voiture, il s'éloigna sans mot dire. C'était sans doute une règle établie de longue date.

Le gardien numéro 15 était rentré en hâte à la Vallée de Neige pour solliciter une audience auprès de l'ancien de garde, mais d'autres gardiens l'informèrent que le maître de la vallée avait convoqué tous les anciens en conseil dans la salle des délibérations, et que l'ancien de garde s'y trouvait aussi : pour le voir, il faudrait attendre devant la porte de la salle.

Le gardien numéro 15 connaissait les règles et n'osa pas déranger ; il gagna l'entrée de la salle des délibérations et attendit respectueusement, debout sur le côté. Là se tenaient également quelques disciples de la Vallée de Neige venus solliciter d'autres anciens, qui patientaient comme lui, en silence.

À cet instant, dans la salle des délibérations étaient assises cinq personnes d'âges divers : certaines semblaient très jeunes, d'autres paraissaient déjà accablées par les ans. Au siège principal prenait place une jeune femme d'une vingtaine d'années, et à ses côtés, une vieille femme qui semblait en avoir soixante-dix ou quatre-vingts.

De ces deux femmes, la plus jeune était Xue Li, l'actuelle maîtresse de la Vallée de Neige, et la vieille dame à ses côtés n'était autre que la grande ancienne de la vallée. Les trois autres, deux hommes et une femme, étaient les trois anciens du rang céleste de la Vallée de Neige !

Xue Li avait vingt-huit ans cette année et venait tout juste de franchir le seuil du rang céleste. Quant aux autres anciens, le plus puissant n'atteignait que le milieu du rang céleste ; dans toute la Vallée de Neige, hormis la grande ancienne, seule praticienne à avoir atteint le sommet du rang céleste supérieur, personne n'arrivait à ce niveau — et c'était là le plus grand souci de la vallée.

En tant que l'une des quatre grandes sectes antiques, la Vallée de Neige avait connu la gloire et la prospérité ; mais depuis le départ de la précédente maîtresse, elle avait commencé à décliner. Ces deux grandes sectes de techniques du cœur liées à l'élément eau, qui autrefois marchaient de pair avec le Palais de Glace, souffraient désormais d'un vide entre les générations.

Ce qui inquiétait surtout la Vallée de Neige, c'était que le Palais de Glace eût justement trouvé un héritier, et l'on disait qu'il possédait une constitution glaciaire des plus rares, ce qui accentuait encore une pression sans précédent ! La Vallée de Neige avait beau compter parmi les quatre grandes sectes d'autrefois, l'assemblée céleste ne jugeait que la puissance présente, sans se soucier de la splendeur passée.

Aussi trouver un héritier dont la constitution convenait était-il devenu la priorité absolue de la Vallée de Neige.

Et pas seulement pour elle : toutes les sectes antiques pratiquant les techniques du cœur des cinq éléments cherchaient leur propre héritier ! Car seul un héritier pouvait ouvrir l'île du Rang Céleste et permettre aux praticiens au sommet du rang céleste supérieur de franchir cette barrière…

Le Palais de Glace et la Vallée de Neige étaient toutes deux des sectes de l'élément eau ; certes, la Vallée de Neige portait bien son nom, mais elle pratiquait en réalité une technique du cœur liée à la brume. Or, pour l'élément eau, les héritiers de la brume, de l'eau et de la glace devaient être réunis pour que les conditions d'ouverture fussent remplies.

La constitution de Xue Li n'était que celle d'un yin ordinaire ; sans être excellente, elle demeurait la meilleure de toute la Vallée de Neige — sans quoi elle n'aurait pu franchir le rang céleste à vingt-huit ans, âge déjà prodigieux pour un praticien de ce rang !

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