제1799장 설곡의 경계

»이분은…… 설곡의 **이신가?« 그 말을 듣고 고몽요는 거의 확신할 수 있었다. 그의 신분을 짐작한 그녀는 당연히 안도의 한숨을 내쉬며 차창을 열었다……

그러나 차창이 열리자마자 매서운 찬바람이 얼굴을 때려 고몽요와 당운은 저도 모르게 몸을 움찔 떨었다. 그런데 소서는 오히려 아주 흡족한 모양이었으니, 아마 위소라는 큰 화로를 끌어안고 있었기 때문일 것이다.

»안 되겠어, 창문 닫아. 내가 내려가서 말할게!« 당운은 고몽요가 부들부들 떠는 모습을 보고 말했다.

일행은 차 안에 가을옷을 챙겨 두었지만, 설곡이 이토록 추울 줄은 미처 생각지 못했고, 묵공문과 위노장도 이 점을 간과했던 터라, 고몽요는 이곳에 도착하자마자 진저리를 치지 않을 수 없었다!

»네가 가서…… 괜찮겠어?« 고몽요가 걱정스레 물었다.

»괜찮아. 나도 춥긴 하지만, 너희보다는 추위를 잘 견뎌.« 당운은 그렇게 말하며 차 문을 열고 내려, 그 곡을 순찰하는 **에게 공손히 말했다. »안녕하세요, 저희는 설곡으로 가는 길입니다. 길을 좀 안내해 주실 수 있겠습니까?«

»설곡으로 간다고?« 곡을 순찰하던 **은 잠시 멍해지며 당운을 훑어보았으나, 별다른 점은 찾지 못했다. 설곡은 상고 문파로서 평소 다른 문파와 어느 정도 왕래가 있었지만, 아무리 봐도 당운은 **처럼 보이지 않았고, 하물며 다른 문파의 **일 리는 더욱 없었다.

»저희는 천재지보를 좀 구매하려고 합니다!« 당운은 순찰 **이 의아해하는 것을 보고는 곧바로 목적을 털어놓았다.

»아, 천재지보를 사러 오셨군요……« 순찰 **은 고개를 끄덕이며 수긍했다. 상고 문파마다 저마다 돈을 버는 길이 있었으니, 빙궁은 시련을 열어 돈을 벌고, 현단문은 단약을 팔아 돈을 벌었으며, 설곡은 천재지보를 팔아 돈을 버는 곳이었다!

설곡의 지리적 환경 탓에, 같은 달이라도 인근의 서로 다른 지점에서는 서로 다른 기후와 온도가 생겨났고, 그러한 기후와 온도 아래에서는 수많은 영약을 재배할 수 있었으니, 심지어 현단문조차 설곡의 고객 중 하나였다.

그래서 당운이 방문 목적을 밝히자, 순찰 **은 오히려 의심을 거두었다. 이곳을 찾아 천재지보를 사려는 자는 대개 다른 문파나 그에 버금가는 가문의 추천을 받은 이들이었기 때문이다.

»여기서 움직이지 마십시오. 저는 문파로 돌아가 당직 장로님께 보고하겠습니다.« 순찰 **이 말했다.

»네, 감사합니다!« 당운이 고맙다는 듯 말했다. 그녀는 일이 이렇게 순조로울 줄은 몰랐다. 어쨌든 당초 위소가 빙궁으로 가는 길을 이야기할 때는 그토록 험난하기 그지없었고 시련까지 치러야 했는데, 설곡에서는 천재지보를 사는 일이 어찌나 당연한 일처럼 여겨지는지!

순찰 **은 말을 마치자 손을 가볍게 휘둘러 표찰 하나를 당운 옆의 차에 붙이고는, 곧 몸을 돌려 아득한 눈밭 속으로 사라져 갔다…… 눈 깜짝할 사이의 몸놀림으로 자취를 감춘 것이다!

당운은 다소 이상한 듯 차에 붙은 표찰을 살펴보았는데, 그 위에는 »순찰**15, 보고 대기«라는 글자가 적혀 있었고, 그 옆에는 알아볼 수 없는 설산 같은 표식이 새겨져 있었다……

하지만 그 글자들을 본 당운은 대략 그 의미를 짐작할 수 있었다. 분명 방금 그 사람 외에도 다른 순찰**들이 있을 터이고, 다른 순찰**들은 이런 표찰을 보면 더 이상 묻지 않을 것이 틀림없었다.

그렇게 생각한 당운은 차로 돌아가 조용히 소식을 기다렸다……

얼마 지나지 않아, 과연 이전 **과 똑같은 복장을 한 설곡의 **이 차 옆에 나타났다. 그러나 차 위의 표찰을 본 그는 아무 말도 없이 조용히 떠나갔으니, 아마 오래전부터 내려오는 규칙인 듯했다.

그 전의 순찰**15는 재빨리 설곡으로 돌아가 당직 장로를 뵙고자 했으나, 다른 **으로부터 곡주께서 지금 모든 장로를 소집해 의사당에서 회의를 열고 계시며 당직 장로도 그 자리에 갔다는 말을 들었다. 당직 장로를 만나려면 의사당 문 앞에서 기다리는 수밖에 없었다.

순찰**15는 규칙을 알고 있었기에 감히 방해하지 않고, 의사당 문 앞에 이르러 공손히 한쪽에 서서 당직 장로를 기다렸다. 이곳에는 설곡의 **들도 몇몇 있었는데, 그들 역시 다른 장로를 뵈러 온 이들이라 그와 마찬가지로 조용히 기다리고 있었다.

그 무렵 회의실 안에는 나이가 각기 다른 다섯 사람이 앉아 있었다. 어떤 이는 매우 젊어 보였고, 어떤 이는 이미 백발이 성성한 노인이었다. 정좌에 앉은 이는 스무 살 남짓한 젊은 여인이었고, 그 옆에는 일흔에서 여든쯤 되어 보이는 노파가 앉아 있었다.

이 두 사람 중 젊은 쪽이 바로 설곡의 현임 곡주 설리였고, 그 옆의 노파는 설곡의 태상 장로였다. 나머지 남자 둘과 여자 하나는 설곡의 세 천계 장로였다!

설리는 올해 스물여덟으로, 얼마 전 막 천계에 돌파한 참이었다. 다른 장로들 중 가장 뛰어난 이도 천계 중기일 뿐이었으니, 설곡 전체를 통틀어 태상 장로 한 사람이 천계 후기 정점의 실력을 지닌 것 외에는 아무도 그 경지에 이르지 못했으며, 이 점이 바로 설곡이 가장 걱정하는 바였다.

설곡은 사대 상고 문파 중 하나로, 한때 영화를 누리고 융성했으나, 전임 곡주가 떠난 뒤로 쇠락하기 시작했다. 본래 빙궁과 어깨를 나란히 하던 두 대 수계 심법 ** 문파였건만, 이제는 인재가 이어지지 못하는 형편이었다.

특히 설곡을 걱정하게 만든 것은, 빙궁이 마침내 계승자 한 명을 찾아냈다는 소식이었다. 듣기로는 보기 드문 빙한 체질이라 하니, 설곡으로서는 전례 없는 압박을 느끼지 않을 수 없었다! 설곡이 한때 사대 문파 중 하나였던 것은 틀림없으나, 천계 대회에서 겨루는 것은 현재의 실력이지, 과거에 얼마나 영화로웠는지를 따지는 것이 아니었다.

그래서 체질에 맞는 계승자를 찾아내는 일이 설곡의 최대 과제가 되었다.

물론 설곡뿐 아니라, 오행 심법을 **하는 모든 상고 문파가 저마다의 계승자를 찾고 있었다! 오직 계승자만이 운계도를 열어, 천계 후기 정점의 실력을 지닌 이들이 그 장벽을 넘어설 수 있게 해 주기 때문이다……

빙궁과 설곡은 모두 수계 문파였다. 물론 설곡은 이름이 설곡이지만 **하는 것은 무계 심법이었고, 수계의 계승자는 반드시 무와 수와 빙 세 계승자가 함께 있어야만 수계의 개방 조건을 충족할 수 있었다.

설리의 체질은 그저 평범한 음성 체질에 불과했다. 이런 체질은 그리 좋다고 할 수 없었으나, 이미 설곡에서 가장 뛰어난 체질이었으니, 그렇지 않고서야 스물여덟에 천계에 돌파할 수 있었겠는가. 이 나이는 천계의 기준으로 볼 때 이미 하늘을 거스르는 수준이었다!

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