제1798장 설곡에 닿다

지난번에는 소서가 꾀를 내어 가까스로 위기를 벗어났지만, 또다시 길을 막아선 도적 떼를 만난다면 고몽요로서는 그런 행운이 또 따를지 장담할 수 없었다! 앞서 그 두 도적이 그토록 지독하게 욕심을 부리지 않았더라면, 그런 꼴을 당하지도 않았을 터였다!

그래도 소서는 영리했다. 그 두 사람의 끝없는 탐욕을 간파했기에 그들을 골탕 먹일 수 있었던 것이다. 그들이 거듭거듭 만족할 줄 모르는 탐욕을 부리지 않았더라면, 그런 지경에 이르지도 않았을 것이다.

»앞길이 좀 험해요. 잡초가 무성하지만, 위험할 것 같지는 않아요……« 당운은 내내 길 상황을 보고하며 고몽요의 마음을 한결 편안하게 해 주었다.

그럴 만도 했다. 이곳은 이미 깊은 산속 인적 드문 지역에 접어들었으니, 보통은 탐험대 같은 이들을 빼면 이곳까지 오는 사람은 없었다……

»설곡까지 얼마나 남았지? 어째서 추운 기미가 전혀 느껴지지 않지?« 고몽요는 다소 의아했다. 이곳의 기온이 그리 높지는 않았지만, 나무와 잡초가 우거져 있었으니 아무리 봐도 극한의 추위가 닥칠 만한 곳으로는 보이지 않았다.

»십여 킬로미터쯤 남았을 거예요. 그런데 길이 험해서 좀 돌아가야 할지도 몰라요……« 당운은 지도와 GPS 좌표를 비교해 보며 말했다. 도로가 끊긴 이곳에 이르러서는, 모두가 큰 방향만 틀리지 않게 주행할 뿐 구체적인 경로는 직접 찾아야 했다.

묵공문이 그녀들을 위해 앞선 구간의 노선도를 그려 주기는 했지만, 이처럼 도로가 없는 뒷구간은 오로지 그들 스스로 임기응변할 수밖에 없었다.

»조금만 힘내요. 오늘 안에 도착할 수 있을 거예요……« 고몽요는 며칠째 내리 차를 몰아 몹시 지쳐 있었지만, 세 여자 중 운전을 할 줄 아는 사람은 그녀와 소서뿐이었다. 당운은 운전을 못 했고, 소서는 위소의 곁을 떠날 수 없었으니, 결국 고몽요 혼자서 차를 몰아야 했다.

마침내 오전과 오후를 통째로 달려, 해 질 녘에 이르러 차는 마침내 통과하기 몹시 힘든 이 밀림을 빠져나왔다. 그러나 숲을 지나자마자 펼쳐진 것은 흙빛 황야였다. 이곳에는 초목 한 포기 없었고, 나는 짐승 한 마리 보이지 않았으니, 영화 속 죽음의 땅을 그대로 옮겨 놓은 듯했다!

이런 기이한 광경은 특히 황혼의 석양빛 아래에서 더욱 음산하고 황량하게 드러나, 모두의 마음속에 까닭 모를 서늘함이 스몄다!

»여…… 여기가 어디죠?« 당운은 손에 든 지도를 내려다보았다. 방향이 조금도 틀리지 않았기에, 그녀는 잠시 길을 잘못 들었다고까지 생각할 정도였다.

»모르겠어. 하지만 그 묵 선생이 준 노선도라면 틀리지 않았을 거야. 그분은 우리를 속이지 않아.« 고몽요는 차의 속도를 높였다. 이곳은 황량하기 그지없었지만, 도로 사정은 오히려 전보다 훨씬 좋아서 차를 빠르게 달릴 수 있었다.

그러는 사이 당운이 재채기를 한 번 하고는 눈썹을 찌푸리며 말했다. »너무 추워요……«

당운의 말에 고몽요도 문득 한기를 느꼈다. 밀림에서는 모두가 더위에 지쳐 있었고, 특히 위소와 소서라는 두 개의 천연 화로가 있어 더욱 뜨겁기 그지없었건만, 이 황무지에 이르자 모두가 기온이 뚜렷이 떨어진 것을 느꼈다.

고몽요가 선루프와 에어컨을 모두 껐는데도, 서늘한 한기가 차체를 뚫고 모두의 몸속으로 파고들었다!

»시원하네요……« 심우서는 오히려 뚜렷이 안도하는 기색이었다. 오는 내내 더위에 정신이 아득했는데, 이곳에 이르자 마침내 한결 편안해졌다.

»혹시 우리가 벌써 설곡에 가까워진 걸까요?« 이렇게 큰 온도 차이라면, 당운으로서도 이곳이 설곡에서 멀지 않다는 의심을 품지 않을 수 없었다.

»지도로 보면 앞쪽 멀지 않은 곳일 거야. 우리가 정말 제대로 찾아온 모양이야!« 고몽요는 지도와 GPS의 방위를 살피며 깊이 안도의 숨을 내쉬었다. »드디어…… 도착하는구나!«

»그런 것 같아요!« 당운도 고개를 끄덕였다. »서두르면 해가 지기 전에 설곡에 도착할 수 있을지도 몰라요!«

이 근처는 정말이지 너무나 황량했다. 앞서 지나온 밀림에 견주면, 모두에게 두려움이 밀려들어 이 생기 없는 땅에 잠시도 머물고 싶지 않았다.

고몽요는 GPS가 가리키는 좌표 방향을 따라 속도를 높였다. 이곳에는 이미 지도조차 없어 내비게이션에는 흙빛 빈 공간만 떠 있었지만, 정확한 좌표 방위만 알면 방향을 잘못 들 일은 없을 터였다!

어디선가부터 하늘에서는 눈송이가 흩날리기 시작했다. 지면은 처음의 얇디얇은 가벼운 눈에서 지금은 새하얀 설원으로 변해 있었는데, 고몽요는 그것이 마치 눈 깜짝할 사이의 일처럼 느껴졌다!

온통 새하얀 설원이기에 고몽요는 어쩔 수 없이 속도를 늦추었다. 눈길을 달릴 때는 무엇보다 안전이 중요한 법이었다.

»여기 너무너무 추워요……« 직접 이곳에 와 보지 않았다면, 당운은 세상에 이토록 신기한 곳이 있으리라고는 정말 몰랐을 것이다. 멀지 않은 곳은 아직 생기가 넘치는 밀림인데, 조금 더 나아가면 황무지요, 그다음엔 새하얀 설원이라니. 이곳의 환경과 기후는 이제 상식으로 판단할 수 없을 지경이었다.

»운운, 너 추위를 많이 타는구나?« 고몽요가 당운을 바라보며 물었다.

»추위를 탄다고 하기보다는…… 그저 차가운 기온에 좀 민감한 편이에요. 그런데 겨울에 집에서 한밤중에 화로불이 꺼지면, 저는 오히려 제일 추위를 잘 견디는 편이었어요……« 당운이 말했다.

더 나아가자 넓은 저지대가 펼쳐졌다. 지세는 점점 낮아져 마치 천연의 산골짜기를 이룬 듯했고, 사방으로 흩날리는 눈은 갈수록 거세졌다! 이곳은 그야말로 눈의 세계라 할 만했으니, 팔월의 날씨에 이곳이 이토록 추우리라고는 상상하기 어려웠다.

»여기……가 설곡의 범위인가요?« 고몽요는 GPS에서 점점 가까워지는 좌표를 보며 다소 의아한 듯 말했다. 눈앞은 온통 새하얀 데다 안개가 자욱해, 십여 미터 앞만 겨우 분간할 수 있을 뿐 그 너머는 보이지 않았다.

»아마 그런 것 같아요. 한번 찾아보죠. 설곡이 어디에 있는지 모르겠네요.« 당운도 눈살을 찌푸렸다. 목적지에 가까워질수록 오히려 목표를 찾기 어려워지니, 설마 눈밭을 이리저리 헤매고 다닐 수는 없는 노릇이었다. 차에 실린 기름은 한정되어 있어, 다 써 버린다면 모두가 어떻게 돌아갈 수 있단 말인가?

그런데 몇 사람이 다소 갈피를 못 잡고 있을 때, 차 앞에 갑자기 한 인영이 불쑥 나타나 그들을 향해 호통쳤다. »거기 누구냐!«

고몽요는 깜짝 놀랐다. 이곳에 갑자기 사람이 나타나리라고는 생각지 못했기에, 서둘러 브레이크를 밟았다!

사실 고몽요가 그대로 들이받으려 해도 그 사람을 칠 수는 없었을 것이다. 이 사람은 설곡의 순곡 무사로, 지계 초기의 실력을 지녔고, 그런 실력 앞에서는 고몽요가 설령 그를 치어 죽이려 해도 불가능한 일이었다.

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