Chapitre 1800 — Au cœur de la Vallée de Neige

Mais Xueli paraissait bien plus jeune encore : à en juger du moins par les apparences, elle n'avait guère plus d'années que Bingtang. Du reste, dix ans de différence ne comptaient pour ainsi dire pas entre experts du rang céleste, dont la longévité se trouve considérablement prolongée. Pourtant, au fond de son cœur, Xueli n'en restait pas moins un peu contrariée.

À la pensée de Bingtang, une jalousie profonde leur montait au cœur, à Xueli comme au Grand Ancien ! La constitution de Bingtang était déjà excellente ; qu'elle absorbât en plus une pilule du Cœur de Glace et des Os de Jade, et elle pourrait recevoir la transmission de manière parfaite.

Mais avant même que la pilule ne fût raffinée, la nouvelle était tombée : le Palais de Glace avait trouvé un héritier doté d'une constitution yin glaciale. De quoi rendre la Vallée de Neige verte de jalousie ! Pourquoi toutes les bonnes fortunes échéaient-elles donc au Palais de Glace ?

Aussi, ces derniers temps, le Grand Ancien traversait-il une sorte de nouvelle ménopause : au moindre souvenir de cette affaire, il convoquait les anciens du clan pour délibérer ; mais à force de délibérer, la conclusion demeurait toujours la même…

À la Vallée de Neige, la meilleure constitution était celle de Xueli ; mais prétendre percevoir la transmission avec une telle constitution, c'était purement impossible ! Même en absorbant une pilule du Cœur de Glace et des Os de Jade, nul n'était sûr de pouvoir la transformer.

» Grand Ancien, maître de la Vallée, j'aurais bien une idée, si toutefois elle est réalisable… « Celui qui parlait était un ancien de la Vallée de Neige du rang céleste, du nom de Zhang.

» Oh ? Voyons un peu « , dit le Grand Ancien, une lueur dans le regard, en se hâtant de l'interroger.

» Si la Vallée de Neige parvenait à raffiner une pilule du Cœur de Glace et des Os de Jade et qu'on la donnât à la maîtresse Bingtang, accepterait-elle de nous céder cet héritier à la constitution yin glaciale ? « dit l'ancien Zhang.

» Voilà… « Le Grand Ancien fronça les sourcils, comme s'il pesait la faisabilité des paroles de l'ancien Zhang ; mais après un moment de réflexion, il secoua la tête : » J'en doute. Si la situation était inversée et qu'il s'agît de la Vallée de Neige, accepterions-nous un tel échange ? «

» Voilà… « L'ancien Zhang en resta un instant sans voix. Il est vrai qu'il avait vu les choses un peu trop simplement : un héritier ne représentait pas seulement un expert au sommet du rang céleste supérieur, mais bien celui qui avait le plus de chances d'accéder à la Voie Céleste. Aussi chaque secte le chérissait-elle comme un trésor : comment l'échanger si aisément ?

» Grand Ancien, les propos de l'ancien Zhang paraissent irréalistes, mais à y regarder de près, ce n'est pas forcément impossible ! « dit Xueli. » Après tout, l'île de l'Escalier de Nuages est l'objectif de toutes les sectes et de toutes les grandes familles antiques ; il est vrai que, même avec un héritier de l'élément eau incomplet, on peut parfois ouvrir l'île, mais le taux de réussite s'en trouve grandement réduit… Aussi, pour le bien de l'ensemble, je pense que le Palais de Glace ne refusera peut-être pas… «

» Xueli a raison : si nous venions à manquer d'un héritier, l'ouverture de l'île de l'Escalier de Nuages s'en trouverait grandement compliquée. Si nous parvenons vraiment à raffiner une pilule du Cœur de Glace et des Os de Jade, l'essai mérite d'être tenté… « dit le Grand Ancien après un instant de réflexion.

» Dans ce cas, je vais tout de suite prendre contact avec le Palais de Glace ; si elles acceptent, nous consacrerons ensuite toutes nos forces à chercher qui pourrait raffiner la pilule du Cœur de Glace et des Os de Jade ! « dit Xueli. Quant aux trésors célestes nécessaires à sa fabrication, elle n'avait guère à s'en soucier : la Vallée de Neige devait précisément sa renommée à la production de pareils trésors ; réunir les ingrédients, pour difficile que ce fût, n'avait rien d'insurmontable pour elle.

La réunion prit fin sur ces mots. Xueli partit prendre contact avec le Palais de Glace, le Grand Ancien regagna ses quartiers, et les trois autres anciens retournèrent chacun à ses fonctions.

» Ancien Zhang, quelques personnes se présentent aux portes de la Vallée de Neige, affirmant venir acheter des trésors célestes. Qu'en dites-vous… « À peine l'ancien Zhang fut-il sorti qu'un disciple de patrouille s'avança aussitôt : c'était au tour de l'ancien Zhang d'assurer la permanence ce jour-là, et toute affaire de la Vallée de Neige devait lui être soumise.

» Oh ? Menez-les donc au salon de réception, je vais les y recevoir ! « Envers ceux qui venaient acheter des trésors célestes, la Vallée de Neige ne refusait en général personne : c'était là sa source de revenus.

En raison de sa situation géographique, la Vallée de Neige différait du Palais de Glace : aux alentours, hormis une cuvette naturelle, il n'y avait rien — ni bêtes spirituelles dangereuses, ni falaises escarpées ; le lieu ne pouvait donc servir de terrain d'épreuve. Incapable d'organiser des épreuves, la Vallée de Neige devait se contenter de cultiver, grâce à son climat particulier, des trésors célestes qu'elle revendait.

Tang Yun, Gu Mengyao et Shen Yushu ne s'étaient pas attendues à ce que les anciens de la Vallée de Neige fussent si accommodants : ils consentaient à les recevoir dans le salon d'honneur. Cela dépassait les prévisions de Gu Mengyao et des autres ; après tout, une secte antique était un être d'une hauteur si inaccessible — envoyer un ancien de la secte pour les accueillir, c'était déjà un honneur bien au-dessus de leur rang.

Mais elles ignoraient que la Vallée de Neige avait toujours procédé ainsi : c'était sa manière de survivre. Et si seuls des anciens pouvaient les recevoir, c'est que la valeur des trésors célestes n'appartenait qu'à eux d'en décider ; les autres disciples de la Vallée n'auraient pu agir de leur propre chef.

Aussi valait-il mieux que l'ancien s'en chargeât en personne plutôt que de confier l'accueil à des subalternes.

» Voici l'ancien Zhang, l'ancien de permanence de notre Vallée de Neige. Si vous avez besoin de quelque trésor céleste, vous pouvez vous entretenir avec lui en détail ! « Le disciple de patrouille salua l'ancien Zhang d'une révérence respectueuse, puis sortit du salon pour reprendre sa ronde.

» Salutations, ancien Zhang ! « Tang Yun, Gu Mengyao et Shen Yushu, imitant les hommes du monde martial, joignirent les poings pour le saluer ; mais Shen Yushu, qui portait Wei Zhao sur son dos, parut un peu gauche.

Le regard de l'ancien Zhang glissa sur Tang Yun, Gu Mengyao et Shen Yushu, et une lueur de perplexité y passa. Certes, même un expert du rang céleste ne pouvait discerner d'un coup d'œil la force d'un cultivateur ; mais sentir si l'on avait affaire à un cultivateur, voilà qui restait à sa portée.

Or, chez ces trois femmes, l'ancien Zhang ne percevait nulle trace de qi véritable : d'où son hésitation.

Ceux qui venaient ici acheter des trésors célestes étaient tous des cultivateurs de sectes ou de familles ; de simples mortels n'auraient pu savoir que la Vallée de Neige existât. Mais devant ces trois-là, il ne parvenait pas à se faire une idée de leur identité : » On m'a dit que vous cherchiez des trésors célestes ? Mais vous ne semblez pas être des cultivatrices ? «

» En effet, nous ne sommes pas des cultivatrices « , reconnut Gu Mengyao sans détour. Elle savait à peu près qu'en face d'authentiques cultivateurs, toute feinte était vaine ; mieux valait avouer franchement, pour éviter malentendus et complications : » Mais la personne qu'elle porte sur son dos, elle, est une cultivatrice… «

L'ancien Zhang n'avait pas remarqué Wei Zhao jusque-là : Shen Yushu portait bien quelqu'un, mais il l'avait prise pour une malade.

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