제2041장 사자왕

»옌 아저씨, 살려 주세요! 이 호랑이가 대체 어떻게 된 거예요? 길들인 거 아니었어요? 왜 갑자기 사람을 물어요?« 장둬판은 그제야 무서움을 느꼈다. 등줄기에서 식은땀이 흘러내렸다. 사람을 해치지 않던 호랑이가 어째서 자신을 공격하려 드는지 도무지 이해할 수 없었다!

설마 아까 조련사가 바이웨이퉈를 겁주라고 시켰던 게 호랑이의 흉포한 본성을 자극한 건가? 지금으로선 그런 해석밖에 없었다. 그게 아니면 호랑이의 성질이 어떻게 갑자기 변할 수 있겠는가?

옌 아저씨와 그 조련사도 어리둥절하기는 마찬가지였다. 이치대로라면 이 호랑이가 사람을 해쳐서는 안 되는데, 어찌 원수를 만난 듯 장둬판을 향해 덮쳐들었단 말인가? 장둬판이 빨리 달아난 게 다행이지…… 아니, 저 호랑이 다리 좀 봐, 다친 것 같은데?

어떻게 다친 거지? 언제 다친 거지? 설마 다친 탓에 호랑이가 이렇게 사나워진 건가?

»우우— 아오아오—« 조련사가 입으로 쉴 새 없이 호랑이가 알아듣는 짐승의 말을 내뱉으며 미쳐 날뛰는 호랑이를 말리려 했지만, 호랑이는 아무것도 들리지 않는 듯 미친 듯이 장둬판을 향해 달려들었다……

아가씨는 생각에 잠긴 채 위자오를 힐끗 바라보았고, 샤오수는 박수 치며 크게 웃었다. 판이 커지면 커질수록 좋다는 듯이. »하하, 화살표 오빠는 거의 예언수 저리가라네요. 정말 대단해요! 이 호랑이 결국 미쳐 버렸네요. 역시 어떤 사람은 뇌가 부족한가 봐요!«

바이웨이퉈 역시 속으로 통쾌해하며 빈정대듯 외쳤다. »장둬판, 린 오빠 말이 정말 맞아. 이 호랑이가 길들여졌다 해도 사람을 물 수 있는 거야. 너 같은 사람은 대담한 게 아니라 오만한 거야. 정말 뇌가 부족하다니까!«

그 순간 허메이웨 역시 눈살을 찌푸리고 고개를 저으며 속으로 한숨을 쉬었다. 역시 장둬판은 안 되겠구나. 어쩜 이렇게 위험하고 오만한 짓을 할까? 방금 호랑이가 미치지 않은 게 다행이지, 하마터면 나까지 다칠 뻔했잖아!

바이웨이퉈조차 하마터면 호랑이에게 다칠 뻔했다!

»살려 주세요……« 장둬판이 처절하게 외쳤다.

판간허는 마음이 급했지만 감히 나서서 돕지 못했다. 상대는 호랑이였다. 자신은 무송이 아니니 호랑이를 어쩔 재주가 없다고 자부했기에, 속만 태우고 있을 뿐이었다……

»탕……« 총성이 울렸다. 아까 그 조련사가 총을 쏜 것이었다. 어디서 마취총을 꺼내 왔는지 미쳐 날뛰는 호랑이를 향해 쏘았고, 호랑이는 총성 뒤에 두어 번 비틀거리다 그제야 쓰러졌다. 분명 기절한 것이었다……

»후우……« 조련사도 안도의 한숨을 내쉬었다. 장둬판에게 무슨 일이라도 생겼다면 자신도 책임이 컸을 터였다. 옌 아저씨 역시 안도의 한숨을 내쉬며 속으로 재수 없다고 중얼거렸다. 길들인 호랑이가 미쳐 날뛰다니, 복권에 당첨될 확률과 맞먹는 일이 아닌가……

장둬판은 호랑이가 쓰러지는 것을 보고서야 마침내 버티지 못하고 바닥에 털썩 주저앉아 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 얼굴은 온통 땀범벅이었다……

»죽는 줄 알았어…… 죽는 줄 알았다고……« 장둬판은 체면이고 뭐고 생각할 겨를이 없었다. 목숨이 달린 판에 체면이 무슨 소용인가?

판간허가 얼른 달려가 장둬판을 부축해 일으켰고, 옌 아저씨 역시 몹시 난처한 표정이었다. »장 도련님, 이건…… 이 호랑이가 갑자기 미칠 줄은 누구도 몰랐습니다……«

»알아요, 당신들 탓은 아니에요……« 장둬판이 손을 저었다. 안색이 몹시 안 좋았다. 이번에 체면을 제대로 구겼다. 바이웨이퉈를 겁주려던 것이 결국 자기 자신이 혼비백산한 꼴이 되었으니.

»가요, 다른 거나 보러 가죠. 이 호랑이는 별로 재미없네요.« 위자오가 담담하게 말했다. »말했잖아요, 이 호랑이는 미치기 쉽다고. 안 믿던가요?«

»흥! 이건 그저 우연일 뿐이야!« 장둬판이 말했다. »사자나 보러 가자. 이 호랑이도 별거 없네, 방금까진 흉악하기 짝이 없더니 총 한 방에 끝장이잖아!«

바이웨이퉈 일행은 말을 받지 않았지만 속으로는 장둬판을 몹시 얕보고 있었다. 허메이웨의 눈에도 장둬판에 대한 인상 점수는 갈수록 깎여만 갔다. 이자는 그저 오만하기 짝이 없는 부잣집 도련님일 뿐, 결코 어울리는 배필이 아니었다.

일행이 모두 차에 오르자 옌 아저씨는 그제야 안도의 한숨을 내쉬며 재빨리 차를 시동해 길들임 구역을 빠져나와 사자·호랑이 혼합 사육 구역으로 향했다. 이곳은 순전한 야생 구역이라 사자와 호랑이 모두 야성을 지니고 있었다. 일반 직원조차 함부로 차에서 내리지 못하고, 전문 장비를 갖추고 마취총을 든 전문 인력만이 감히 내릴 수 있었다. 관광객은 차창을 통한 먹이 주기조차 금지되어 있었으니, 이 일대가 얼마나 위험한지 짐작할 수 있었다.

»여기가 사자·호랑이 혼합 사육 구역입니다. 여기에는 사자왕이 있어요. 예전에는 이곳에서 가장 센 게 호랑이 한 마리였는데, 최근에 동물원이 사자 한 마리를 새로 들여왔고, 그 사자가 이곳의 대왕이 되었습니다!« 옌 아저씨가 차를 몰며 소개했다. »이 사자는 지능이 아주 높아서 오자마자 졸개를 잔뜩 거느렸고, 예전의 그 호랑이 대왕도 사자의 부하가 되었지요!«

»이 사자 제법 대단한데요. 전설 속의 사자왕인가요?« 장둬판이 모두의 주의를 돌리려고 일부러 말했다.

»그렇게 말할 수 있겠네요!« 옌 아저씨가 고개를 끄덕였다. »조금 있으면 운이 좋으면 사자왕을 볼 수 있을 겁니다!«

이곳의 차량에는 모두 위성항법장치와 마취총, 비상 위성 전화가 갖춰져 있었다. 차가 고장 났을 때 지원 인력을 제때 보내기 위해서였다. 이곳은 원시림 혼합 사육 구역이라 구역이 아주 넓어서, 앞서의 관광 구역처럼 관광차가 여럿 보이지 않았다!

이쪽에서는 대부분의 관광객이 케이블카를 타고 사자·호랑이 혼합 사육 구역의 풍경을 감상하는 쪽을 택했다. 관광차가 이곳으로 들어오는 일은 거의 없었는데, 이 역시 관광객의 안전을 위한 것이었다.

물론 소수의 모험심 강한 관광객이 차를 타고 이곳에 오는 경우도 있었지만, 그런 관광객들은 들어오기 전에 반드시 보험에 들고 협약서에 서명했다. 결코 장난으로 할 곳이 아니어서, 차가 뒤집히거나 고장 나면 정말 무슨 일이 생길지 몰랐기 때문이다.

»사자와 호랑이가 공존하다니, 정말 신기하네요!« 허메이웨와 차이샤오링이 감탄했다.

반면 왕신옌과 아가씨는 아무 말 없이 조용히 창밖을 바라보고 있었다. 왕신옌은 근심이 가득했고, 아가씨는 왕신옌을 관찰하며 그녀가 과연 위자오의 여자친구가 될 수 있을지 가늠하고 있었다.

선위수는 철딱서니 없이 가는 내내 비명을 질러대며 호랑이와 사자를 유난히 좋아했다……

»와, 여러분 운이 좋네요. 앞에 있는 저 사자가 바로 사자왕입니다. 그런데 워낙 사납기 때문에 위험을 피하려면 멀리서 보는 게 좋겠습니다!« 옌 아저씨가 말했다. »바로 앞쪽 가장 높은 곳의 저 바위 위에 있는 게 사자왕이고, 그 옆에는 온통 졸개들입니다…… 저기 제일 큰 호랑이 보이시죠? 예전의 호랑이왕인데, 지금은 사자왕의 부하가 되었습니다!«

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