제2209장 목적지에 도착하다

«정말 안 먹을 거야.» 위소가 말했다. «난 수련 중에 체력을 보충할 수 있어.»

«그래, 그럼 나 혼자 먹을게.» 손정연이 고개를 끄덕이며 말했다.

삼십 분 후, 위소는 국도를 빠져나와 작은 마을에 들어섰다. 주유소를 지나던 길에 기름을 가득 채우고 트렁크 안의 보조 연료통까지 가득 채운 뒤, 이십사 시간 영업하는 죽집 앞에 차를 세우고 말했다. «들어가서 앉을까?»

«좋아.» 손정연은 과자 몇 개를 먹었지만 별로 도움이 되지 않았다. 하루 종일 잠만 잤고 하루 종일 굶었으니, 먹지도 마시지도 않고 수련만으로 체력을 보충하는 위소와는 사정이 달랐다.

두 사람은 함께 죽집으로 들어갔다. 죽집 안에는 드문드문 몇 테이블의 손님이 있었을 뿐 그리 붐비지는 않았다.

위소와 손정연은 소룡포 두 통과 피단살고기죽 한 통, 곁들일 반찬 몇 가지를 시켜 먹기 시작했다. 여기 물가는 그리 비싸지 않아 총 백 위안도 채 들지 않았는데, 두 사람은 꽤 잘 먹었다.

식사를 마친 뒤 위소는 다시 차를 몰아 길을 재촉했고, 지평선 너머로는 한 줄기 새벽빛이 비쳐들었다. 이틀째였다.

«천 킬로미터 정도 남았어……» 위소가 차량 내비게이션의 안내를 보며 손정연에게 말했다.

«이쪽은 인적이 점점 드문드문해지네.» 손정연이 창밖을 보며 감탄하듯 말했다. «우리 부모님이 어쩌자고 이런 곳의 지도를 남기신 걸까?»

«그걸 누가 알겠어. 가 봐야 알겠지.» 위소가 말했다.

거의 정오 무렵, 위소와 손정연은 국경의 마지막 마을에 도착했다. 이 마을을 벗어나면 곧 다른 나라의 영토였고, 우룡호특 산맥의 대부분은 국경 너머에 있었다.

국경에는 순찰과 경비를 맡는 국경 수비대가 있을 터이므로, 위소는 무턱대고 차를 몰아 국경으로 가지 않았다. 대신 식당과 숙소를 겸하는 여관 앞에 차를 세우고, 우선 여기서 뭔가 좀 먹으면서 이 지역의 사정을 물어볼 작정이었다.

«용문객잔»이라는 용이 날고 봉황이 춤추는 듯한 네 글자가 눈에 확 들어왔다! 객잔 전체의 분위기는 위소가 빙설영진에서 묵었던 객잔과 거의 흡사했다. 똑같은 인테리어 양식, 똑같은 고풍스러움, 똑같은 이름 짓는 방식이었다.

다만 객잔 앞에는 차가 그리 많지 않았다. 위소의 그랜드 체로키 한 대를 빼면 나머지는 평범한 승합차 두 대뿐이었다. 하나는 현지 번호판이었고, 다른 하나는 번호판조차 없이 마치 폐차처럼 오랫동안 누구에게도 운전된 적이 없어 보였다.

아무튼 이곳이 주는 느낌은 고요하고 고풍스러웠다.

다만 위소가 차를 세웠는데도 별로 사람들의 주목을 끌지 못했다. 위소 같은 방문객이 이들에게는 흔하기 그지없는 듯했다.

위소와 손정연이 막 차에서 내리자 현지인 차림의 사내가 다가와 물었다. «두 분은 루이다진 타간 가문으로 가는 모험가시죠?»

«오? 어떻게 아셨죠?» 위소가 아무 내색 없이 담담하게 물었다.

루이다진은 우룡호특 산맥으로 들어가는 마지막 마을이었다. 하지만 이 마을은 국내가 아니라 국경 너머에 있었고, 손정연이 조사한 정보에 따르면 루이다진은 사실상 무정부 상태의 마을이었다. 루이다진의 실질적인 통제자도 한 사람이 아니라 마을의 여러 가문이 공동으로 장악하고 있었다!

이 타간 가문은 루이다진의 실질적 통제자 가운데 하나였다! 이 마을의 치안은 아주 엉망이었고, 아니 아예 치안이라는 것이 없었다. 그곳은 범죄자와 모험가의 천국이라, 많은 국제 도피자들이 법의 제재를 피해 이 마을로 숨어들었다.

사실 이 마을이 자리한 땅은 본래 인근의 또 다른 작은 나라에 속해야 했다. 다만 이곳이 원래 거대한 문파의 근거지였고, 그 문파의 세력이 놀라울 정도로 막강했기에 이 작은 나라도 이 산맥을 되찾을 생각을 하지 않았던 것이다.

그러다 나중에 그 문파가 몰락해 하룻밤 사이에 연기처럼 사라졌지만, 일부 흉악한 도적들이 그 틈을 타 이곳을 점령했고, 세월이 흐르면서 크고 작은 여러 세력이 형성되어 가문도 생기고 파벌도 생겼다. 그래서 많은 모험가와 범죄자가 그쪽으로 몰려들었다.

물론 루이다진이 대체 어느 정도로 어지러운지는 인터넷 자료에도 소개가 많지 않았다. 어쨌든 국경 밖 마을이고 국내 대다수 사람과는 관계가 적으니, 자잘한 자료만 흩어져 있을 뿐이었다.

이것이 위소가 루이다진 근처, 국경 안쪽의 마지막 마을에 차를 세우고 정보를 캐려 한 이유이기도 했다.

이 마을은 루이다진과 국경을 사이에 두고 있었지만 멀리서 서로 마주 보는 셈이었고, 그쪽 사정에 대해서는 이곳 사람들이 분명 잘 알고 있을 터였다.

«이봐요, 여긴 국경의 작은 마을이지 관광지가 아니에요. 여기 오는 사람이라면 루이다진으로 가려는 범죄자거나, 아니면 높은 상금을 노리는 모험가뿐이죠!» 현지인이 득의양양하게 분석했다. «두 분은 거리낌 없이 차를 몰고 왔고 번호판도 제대로 달려 있으니, 보자마자 범죄자는 아닌 걸 알겠더라고요. 그럼 분명 모험가겠죠.»

«하하……» 위소는 긍정도 부정도 하지 않았다.

현지인은 위소와의 대화를 포기할 생각이 없는 듯 계속 말했다. «전 현지통이라고 해요, 이 근처 일이라면 모르는 게 없죠. 두 분은 수련자시죠?»

위소의 눈길이 살짝 굳어졌다. 이자가 자신이 수련자인 줄 알아낸 것이 뜻밖이었다! 수련자란 위소의 세계에서는 적지 않지만, 보통 사람들에게는 평생 한 번도 접하기 어려운 존재다. 현지통이라는 이름값이 정말 대단해서 수련자의 존재까지 알고 있었다.

«어떻게 아셨죠?» 위소가 되물었다.

«헤헤, 루이다진으로 가는 모험가라면 열에 아홉은 수련자예요. 수련자가 아니면 그 가문이나 파벌의 중용을 받기 어렵고, 졸개 노릇이나 하는 거죠!» 현지통이 말했다. «하지만 수련자라면, 설령 황급 초기의 수련자라 해도 극진한 대접을 받으며 상빈으로 모셔지고, 우룡호특 산맥에 들어가 영수를 사냥하거나 약초를 캐는 중책을 맡게 됩니다!»

«오…… 그럼 우리가 보통 사람이 아닐 거란 건가요?» 위소는 현지통의 질문에 하나도 정면으로 답하지 않았다.

«평소라면 어느 파벌이나 가문에 몸을 의탁하러 온 보통 사람일 수도 있겠죠. 하지만 요 며칠은 말이죠……» 현지통은 여기까지 말하고 일부러 한 박자 멈췄다.

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