제2226장 대화사자가 나서다

그래서 천둥돼지가 서둘러 옛 둥지로 돌아가던 대화사자와 소화사자를 찾아내자, 위소의 처지를 부풀리고 또 부풀려 그들에게 일러바쳤다. 대화사자는 그 말을 듣자마자 불끈 화를 냈다! 천둥돼지가 일러주기를, 다른 이들이 소화사자를 몰래 도와준 위소를 알아챈 탓에 다른 자들의 보복을 받게 되었다는 것이었다!

이게 말이 되는 소리인가? 대화사자는 은인이 제 아이 일 때문에 보복을 당했다는 말을 듣고는 서둘러 달려와 도우려 했다! 상대가 아직 타간 가문의 사람인지 아닌지가 무슨 상관인가. 차라리 적으로 돌아설지언정 위소를 구하지 않을 수는 없었다!

그래서 대화사자와 조바심하는 소화사자, 그리고 득의양양한 천둥돼지가 함께 빠르게 사건이 벌어진 곳으로 달려갔다!

사람들이 어째서 대화사자가 다시 돌아온 것인지 어리둥절해하고 있는 그 순간, 오호원은 등 뒤에서 갑자기 세찬 바람이 몰아치는 것을 느꼈다. 그리고 이어서 찢어지는 듯한 고통이 엄습했다. 그는 자기 눈으로 보았다. 자신의 허리 아래가 대화사자의 두 발톱에 찢겨 나간 것을……

그것이 그가 이 세상에서 본 마지막 장면이었다. 그는 어찌 죽었는지도 모른 채 죽었고, 대화사자가 왜 돌아왔는지, 왜 갑자기 살수를 부렸는지, 그것도 하필 자신부터 베어 버렸는지 도무지 알 수 없었다!

이 극적인 장면에 그 자리에 있던 사람들은 모두 얼어붙었다. 특히 타간룡은 얼마 전까지만 해도 오호원이 위소를 학대하는 모습을 통쾌하게 지켜보고 있었는데, 다음 순간 깊은 공포에 빠져들었다!

그는 실력을 숨기고 있었지만, 아무리 숨겨도 이 대화사자의 상대가 될 수는 없었다. 대화사자의 그 잔혹하고 맹렬한 솜씨를 보자, 타간룡은 자신이 덤벼도 죽으러 가는 것일 뿐임을 알았다.

다만 그는 도무지 이해할 수 없었다. 대화사자가 다시 돌아와서 무엇을 하려는 것인가? 떠난 것 아니었던가?

설마 돌아간 뒤에 생각할수록 분이 풀리지 않아, 다시 돌아와 복수하려는 것인가?

여기까지 생각하자 타간룡은 얼굴이 흙빛이 되었다. «사자 대협, 저…… 저는 구경하러 온 것일 뿐입니다. 저와는 아무 상관이 없습니다. 당장 떠나겠습니다. 방금 저는 당신 아들에게 손대지 않았습니다!»

그러나 대화사자는 잠시 타간룡을 상대하지 않고, 소화사자, 천둥돼지와 함께 빠르게 위소의 곁으로 다가갔다. 소화사자는 슬픈 눈으로 땅 위에 꼼짝도 않는 위소를 바라보더니, 혀를 내밀어 그의 이마를 핥고는 눈물을 흘렸다……

소화사자는 위소가 죽었다고 생각했기에 당연히 무척 슬펐다! 그것이 보기에는 위소가 곧 자신을 구하기 위해 죽은 것이나 다름없었으니, 결국 자신이 위소를 죽게 만든 셈이었다.

화사자는 은원을 가리는 법이 있어, 은인이 자신 때문에 죽은 것을 보고 어찌 기뻐할 수 있겠는가?

다만 천둥돼지는 위소를 비교적 잘 알고 있었기에, 위소의 상태를 자세히 살펴보고서는 위소에게 아직 숨이 붙어 있고 완전히 죽은 것이 아님을 발견하고는, 즉시 기쁘게 대화사자와 소화사자에게 설명하기 시작했다. «찍찍—»

천둥돼지가 대화사자와 소화사자에게 일러주는 것은, 위소에게는 스스로 상처를 치료하는 신기한 능력이 있어, 위소에게 목숨이 붙어 있어 완전히 죽지 않았다면 아무 문제가 없다는 것이었다.

대화사자와 소화사자는 천둥돼지의 설명을 듣고 모두 놀랐다. 그러나 소화사자가 말하기를, 위소가 전에 자신의 상처를 순식간에 치료해 주었다는 것을 떠올리자, 대화사자도 천둥돼지의 말을 의심하지 않고 안도의 한숨을 내쉬었다.

이제 위소가 무사하기만 하면 되었고, 당장 급한 것은 위소가 마음 놓고 상처를 치료하게 하는 일이었다. 이 타간룡이 손을 쓰지 않았으니, 우선 한 번은 놓아주어야겠다. 고작 오호원 하나일 뿐이니, 타간 가문에서도 그리 신경 쓰지 않을 터였다.

그래서 대화사자도 지금은 타간룡에게 목숨으로 갚게 하려는 생각을 내려놓았다. 그것은 영리했다. 지금 타간룡을 죽인다면 타간 가문이 분명 발칵 뒤집힐 것이고, 자신도 골치 아파질 뿐 아니라 위소에게도 골치 아픈 일이 생길 것이었다.

타간룡은 대화사자와 소화사자가 위소에게 보이는 태도를 보고 문득 이상하게 여겼다. 어째서 저리도 다정해 보이는가? 설마 이번에 돌아온 것은 특별히 위소를 도우려는 것인가? 타간룡은 생각할수록 뭔가 이상했다. 소화사자는 전에 위소에게 포위당했는데, 어째서 위소를 도와주는 것인가?

그러나 타간룡은 겉으로는 허세 부리고 방탕하고 호색하고 오만한 것처럼 보였지만, 실은 어리석지 않았다. 화사자의 성격을 그는 잘 알고 있었다. 은혜를 알고 갚으며, 은원을 분명히 가리는 성격이다. 그렇다면 위소가 화사자를 도와준 적이 있기에, 그것들이 돌아와 은혜를 갚으려는 것이리라……

도와주었다…… 바로 그거였다! 그때를 떠올려 보면, 소화사자는 매번 막 쓰러질 듯하고 기력이 다한 듯하다가도 위소 앞으로 달려가 위소와 한 번 맞붙고 나면 다시 생기발랄해지곤 했다. 이것은 분명 위소가 몰래 손을 쓴 것이었다!

이 위소가 실력을 억누르고 산에 올라와 임무를 수행한 것부터가 명백히 문제가 있었다. 지계 중기의 고수 하나가 어찌 축령단 하나 때문에 목숨을 바치겠는가? 그 다섯 개의 축령환 따위에 신경 쓸 리도 없었다! 게다가 그 뒤에 대화사자가 겉으로만 그럴듯하게 위소를 한 번 꾸짖었는데, 다른 사람은 다 죽고 위소만 죽지 않았으니, 그것이 문제가 아니고 무엇이겠는가?

보건대, 이 위소는 처음부터 간첩이었고, 몰래 소화사자를 도와준 것이었다!

이 점을 깨닫자 타간룡은 원독한 눈으로 위소를 흘겨보았다. 그리고 대화사자와 소화사자, 천둥돼지의 주의가 모두 위소에게 쏠린 틈을 타 도망치려 했는데, 그것도 손정연을 데리고 함께 달아나려 했다!

그러나 타간룡이 막 손정연을 붙잡으려는 순간, 천둥돼지가 민첩하게 «찍찍» 하고 울었다.

«크르릉—» 대화사자가 타간룡을 향해 우렁차게 포효하며 덮쳐들자, 타간룡과 라자는 넋이 빠져 오줌을 지렸다. 두 사람은 위소와 손정연은 아랑곳하지도 못한 채 허둥지둥 산 아래로 달아났다!

손정연도 이때에 이르러 놀람에서 정신을 차렸다. 그녀는 천둥돼지가 이토록 맹렬할 줄은 생각지도 못했다. 대소화사자를 모두 불러왔고, 결국 그 오호원은 그대로 비참한 꼴이 되고 말았던 것이다.

«천둥돼지, 대소화사자, 정말 고마워요!» 손정연은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀도 알아차렸다. 위소는 상처가 아주 심하지만 죽지는 않았다. 위소만 죽지 않았다면 문제될 것이 없었다. 위소의 치유 능력을 손정연도 잘 알고 있었기에.

«찍찍!» 천둥돼지는 득의양양하게 고개를 끄덕였지만, 이 일은 원래 자신이 해야 할 일이라고 말하는 듯했다.

그리고 대소화사자는 순박하면서도 미안한 듯이 웃었다. 그것들은 위소를 도운 것이 없다고 여겼다. 대소화사자의 눈에는 오히려 소화사자가 위소를 해쳐서 타간룡의 보복을 당하게 된 것이었다.

«먼저 여기서 떠나, 안전한 곳을 찾아 상처를 치료하자.»

천둥돼지가 땅 위에 발톱으로 적었다. 그러나 다 적은 뒤 손정연이 다 읽기를 기다려 모두 지워 버렸다. 증거를 남기지 않으려는 것이었다.

대화사자가 두 발톱으로 가볍게 쳐들어 위소를 등에 올려놓았다. 그리고 소화사자가 앞에서 길을 안내하고, 대화사자가 위소를 업은 채 가운데를 걸었으며, 손정연과 천둥돼지는 뒤따랐다. 일행은 함께 산맥 중맥 방향으로 걸어갔다……

산맥의 중맥은 화사자 가문의 영역이었다. 소화사자가 곧장 길을 안내해 그들의 집으로 향했다……

사실 화사자 가문이라고 하지만, 가문 전체에도 화사자는 그리 많지 않았다. 대화사자와 소화사자를 빼고는 암화사자 한 마리가 더 있을 뿐이니, 말하자면 한 가족 세 식구였다. 다만 암화사자의 실력 수련이 그리 높지 않아, 별다른 전투력은 없었다.

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