제2357장 시련의 변경
«알지 못할 겁니다. 하지만 제 느낌에는 이게 위소의 뜻인 것 같습니다!» 조기병이 말했다. «지난번 영화관 입구에서 제가 그의 차를 들이받았을 때, 그가 저에게 조기단에 대해 물어봤거든요.»
«그렇군…… 위소가 우리가 조기단에게 손을 썼다고 의심하는 모양이구나.» 조 노태자가 고개를 끄덕였다. 전에 조기병이 이 일을 말했을 때만 해도 그다지 신경 쓰지 않았지만, 이제 한소박이 다시 물어온 것과 연결 지어 생각하니 조 노태자는 다소 난처해졌다.
«그렇습니다. 제가 사실대로 말하면 위소가 곧바로 사람을 달라고 하면 어쩌죠?» 조기병 역시 걱정스러운 듯 말했다.
«그럼 이렇게 하자. 한소박이 네게 현단문 시련에 대해 물어봤다니, 그건 위소가 현단문 시련에 관심이 있다는 뜻이다!» 과연 늙을수록 지혜가 깊어진다더니, 조 노태자는 금세 두 마리 토끼를 잡을 해결책을 떠올렸다. «그렇게 해서 네가 사실대로 말하는 거다. 조기단이 우리 은닉 조가를 대표해 현단문 시련에 나갈 준비를 하고 있어서 요즘은 폐관** 중이라 외부와 연락이 없다고!»
«오?» 조기병은 잠깐 멍해졌다가 곧 할아버지의 의도를 알아차렸다. «그렇게 되면 위소는 조기단도 현단문 시련에 나간다는 말을 듣고 자기가 시련에 참가하겠다는 결심을 더욱 굳히겠군요. 그리고 그 시련은 사실상 나가면 돌아오기 어려운 곳이니, 위소는 그곳에서 끝장나는 셈이고, 우리는 남의 칼로 원수를 치는 목적을 달성하는 겁니다!»
«그렇다. 기병아, 넌 이제 참 똑똑해졌구나!» 조 노태자가 흐뭇하게 고개를 끄덕였다. «이것이 바로 내가 방금 네 말을 듣자마자 두말없이 한소박을 만나러 가라고 한 이유다! 위소가 현단문 시련에 대해 알고 싶어 하니, 네가 많이 이야기해 주거라. 그가 시련에 참가해 죽어 버리면 그걸로 다 깨끗해지는 거다.»
«알겠습니다, 할아버지! 시련의 장점을 되도록 많이 이야기하겠습니다!» 조기병은 이쯤에서 생각이 정리되자 서둘러 말했다.
«그것만으로는 안 된다. 한소박도 바보가 아니야. 은닉 한가가 예전에 현단문 시련에 참가한 적은 없지만, 시련의 위험성에 대해서는 들어서 알고 있다. 너는 무조건 좋은 말만 해서는 안 되고, 좋은 점을 말하면서도 위험성도 객관적으로 설명해야 한다! 물론 현단문 시련의 보상이 얼마나 좋은지는 힘주어 이야기해도 좋다!» 조 노태자가 일러 주며 당부했다.
«예, 할아버지. 어떻게 해야 할지 알겠습니다.» 조기병은 단번에 속이 뚫린 듯했다.
전화를 끊고 방으로 돌아온 조기병은 한소박이 혼자 커피를 마시고 있는 것을 보았다. 조기병이 들어서자 한소박이 말했다. «어떻게 됐나, 병 소저. 댁에서는 뭐라고 하던가?»
«이 일을 할아버지께서 굳이 숨기려 하신 건 아닙니다. 다만 사실 조기단의 일과 박 소저가 알고 싶어 하는 현단문 시련의 일은 기본적으로 같은 일입니다!» 조기병이 말했다.
«같은 일? 무슨 뜻인가?» 한소박은 조기병의 말을 이해하지 못했다.
«할아버지께서 이미 기단과 이야기를 나누셨습니다. 그가 우리 은닉 조가를 대표해 현단문 시련에 나가기로 했고, 현재 폐관** 중이라 연락이 닿지 않는 것도 당연합니다.» 조기병이 말했다. «이 인선 문제는 할아버지께서 고개를 끄덕이지 않으시면 저도 함부로 말씀드릴 수 없으니, 박 소저께서 양해해 주시기 바랍니다.»
«조기단? 현단문 시련에 참가한다고?» 한소박은 깜짝 놀랐다. 조기병이 내놓은 답이 이럴 줄은 생각지도 못했다! 그는 다소 의아했지만, 보아하니 십중팔구는 사실인 듯했다.
«그렇습니다. 박 소저께서 물으시지 않았다면 이 일은 입 밖에 낼 생각도 없었습니다. 어쨌든 각 가문의 인선 문제는 각 가문의 일이니까요.» 조기병이 말했다. «현단문 시련의 경우 상황은 이렇습니다. 시련 소집령에 적힌 내용은 굳이 말씀드리지 않겠습니다. 그건 다들 아시니까요! 제가 말씀드릴 것은, 이 현단문 시련이 대단히 위험한 시련이라는 겁니다. 하지만 구체적으로 어떻게 위험한지는, 요행히 임무를 완수한 시련자들이 모두 입단속을 당해서 함부로 떠들지 못합니다. 우리 은닉 조가에서도 캐낸 소식이 많지 않지만, 그래도 어렴풋이 윤곽은 잡았습니다!»
«말씀해 주십시오!» 한소박이 서둘러 말했다.
«듣기로는 이 시련이란 것이 어느 한 곳에서 일정한 물건을 모으는 것이라고 합니다. 그 물건을 충분히 모으면 나가서 현단문과 보상으로 교환할 수 있지요!» 조기병이 말했다. «경기 규칙은 명확합니다. 경기 중에 서로 죽이거나 상대가 모은 물건을 빼앗아서는 안 됩니다. 만약 누군가 규칙을 어겼다는 소식이 새어 나오면, 그 시련 성적은 무효가 되고, 나아가 현단문 전체의 보복을 받게 됩니다!»
«오?» 한소박은 시련의 내용이 이럴 줄은 몰랐다. 서로 죽이지 못한다면 오히려 비교적 간단해야 할 텐데, 왜 많은 이들이 나가면 돌아오지 못하는 걸까? 그렇게 생각하며 한소박이 물었다. «그럼 몰래 손을 써서 아무 소식도 전해지지 않게 하면요?»
«시련자의 신분은 공개되지 않고 오직 현단문만이 압니다. 그래서 시련자들 사이에는 매 회마다 현단문의 사람이 섞여 들어가 있습니다. 그들이 목격하게 되면…… 하하, 그가 속한 가문과 문파가 모두 화를 입겠지요!» 조기병이 말했다. «그러니 그런 가능성은 거의 없습니다! 게다가 그곳의 위험은 그곳의 환경과 영수에게서 온다고 들었습니다. 그래서 그곳에 가면 모두 제 몸 하나 건사하기도 벅차서 내분을 벌일 정력이 어디 있겠습니까? 게다가 모아야 하는 물건이 그리 어렵지 않다고 하니, 이익 충돌이 일어날 필요도 없습니다!»
«그렇군요. 병 소저 덕분에 의문이 풀렸습니다!» 한소박은 고개를 끄덕이며 현단문 시련에 대해 한 걸음 더 이해하게 되었다. 다만 그는 이상했다. «하지만 그렇다면 현단문 사람들이 직접 모으는 게 낫지 않겠습니까? 천계의 호수 몇 명을 보내면 성공률이 더 높을 테고, 그렇게 비싼 대가를 치를 필요도 없을 텐데요?»
«그건 저도 잘 모르겠습니다. 예전 시련의 제한 등급은 현계 이상 지계 이하로, 지계는 포함하지 않았습니다.» 조기병이 말했다. «그런데 이번 시련은 규칙이 변경되어 현계 이상의 **자라면 누구나 참가할 수 있고, 지계 이하로 제한되지 않습니다.»
«오? 예전에는 그런 제한이 있었습니까?» 한소박은 전에도 진지하게 연구해 본 적이 없이 대충 한 번 훑어보았을 뿐이라, 세부 사항 문제는 당연히 대조해 보지 못했다. «그럼 천계의 호수들이 간다면 임무를 완수할 기회가 더 많아지지 않겠습니까? 은닉 조가에서는 왜 더 실력 있는 사람을 보내지 않으십니까?»
«천계의 호수는 너무 눈에 띕니다. 게다가 세부 사항을 바꾼 첫 시련이니만큼, 우리는 그냥 옛 규칙을 따르는 편이 낫습니다. 혹시 나중에 시련 소집령에 잘못 인쇄되어 지계 이상의 호수는 받지 않는다고 하면, 그야말로 헛걸음한 셈이 되지 않겠습니까?» 조기병이 고개를 저으며 한소박에게 설명했다.
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