제202장 경평제사를 시루에 올려 쪄 버리다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
수미산의 허영 위에서 한 보살이 합장하며 말했다.
»부처님이시여, 경평제사가 자신도 상처를 입었다고 합니다. 어찌 이 기회를……«
»정말인가, 거짓인가?«
노여래가 자애로운 눈매로 온화하게 물었다.
그 보살이 잠시 얼떨떨해하다가 말했다.
»제자…… 제자는 알지 못합니다.«
노여래가 미소 지으며 말했다.
»경평제사의 말은, 감히 믿은 자는 모두 패배했고, 어떤 이는 이미 죽었다. 궁부자, 너희도 그가 상처를 입었다는 말을 믿었기에 이번 패배를 당한 것이겠지?«
궁부자 등은 낯빛이 처참했다. 특히 도천진인은 더욱 깊이 자책했다. 그는 심목이 버린 약찌꺼기에서 경평제사가 중상을 입었음을 판단해냈고, 사람들이 그의 말을 믿었기에 두 번째 길을 택했던 것이다.
그러나 이것만을 그 탓으로 돌릴 수는 없었다.
궁부자, 이산인, 전진군, 이 세 구시대의 늙은 괴물이 만군 가운데서 기습하여 경평제사에게 중상을 입혔다. 이 세 늙은 괴물은 오늘날 세상에서 가장 정상에 있는 존재들로, 세 사람은 실력이든 명망이든 강호에서 절정의 꼭대기에 서 있었다.
그 세 노선배의 실력을 의심할 사람은 없었다. 경평제사는 비록 오백 년에 한 번 나올까 말까 한 천종기재라 칭송받고 명망도 높았지만, 그래도 세 사람 중 어느 하나에도 미치지 못했다.
바로 그 세 사람에 대한 신뢰 때문에 사람들은 경평제사가 정말 중상을 입었다고 믿었던 것이다.
그리고 이후의 몇몇 세부 정황도 경평제사가 확실히 크게 다쳤음을 보여주었다.
예컨대 태학원에서 검을 강론할 때 경평제사는 이틀도 채 강론하지 못했고, 몸에서는 상처가 썩는 냄새를 가리려는 향료 냄새가 났다.
또 어룡문의 용왕이 밤에 경평제사의 부에 잠입했다가 온몸을 온전히 하고 물러났는데, 경평제사는 그를 붙잡지 못했다.
다시 예컨대 소옥경의 견산인이 폭포 가에서 경평제사와 결전을 벌였을 때 경평제사의 상처가 터져 나와, 내내 심목이라는 어린 신의가 따라다니며 밤낮으로 그의 몸을 조리해야 했다.
여기에 도천진인이라는 신의의 판단까지 더해져, 갖가지 정황은 경평제사의 상처가 재발했음을 말해주었고, 설령 심목의 조리와 치료가 있더라도 최소 한 달은 지나야 회복될 터였다.
그리고 이것은 경평제사가 습격당한 바로 그 처음부터, 경평제사에게 이용되어 하나의 계략이 될 운명이었다.
경평제사가 그들에게 제시한 두 갈래 길 또한 하나의 계략이었다.
처음부터 끝까지 두 갈래 길은 없었고, 오직 한 갈래 길만 있었다.
»오백 년에 한 번 나올까 말까 한 천종기재는 그리 쉽게 상대할 수 있는 상대가 아니다.«
노여래가 담담히 말했다.
»오백 년에 한 번이라는 것은 그의 지혜와 자질과 깨달음만을 이르는 것이 아니라, 그의 모략과 책략 또한 오백 년에 한 번이라는 뜻이다. 오백 년에 한 번 나오는 천종기재가 만약 성인이 되지 못한다면, 그것은 하늘도 땅도 두려워하지 않는 마두이며, 세간의 복이 아니다. 믿겠는가?«
그가 미소 지으며 말했다.
»귀신.«
사람들은 의아해하며 노여래가 어찌 이런 말을 했는지 알지 못했고, 다만 그 말이 간결하면서도 깊은 뜻을 품고 있다고 느꼈다.
개문 문주 제대유가 말했다.
»그가 유마교와 손을 잡은 이상, 이미 하늘도 땅도 두려워하지 않는 마두가 될 운명이다. 안타깝게도 유마교의 새 교주가 누구인지 알 수 없구나.«
»이미 알았다.«
노여래가 웃으며 말했다.
»바로 나에게 답례를 한 그 젊은이다. 말하자면 노승은 그와 한때 인연이 있어 그를 제도해 대정명사로 데려가려 했으나, 인연이 어찌된 일인지 갑자기 끊겨 다른 기묘한 생명에게 옮겨가 버렸다.«
»그자라고?«
수미산의 여러 승려와 궁부자 등이 모두 얼떨떨해하자, 노여래가 웃으며 말했다.
»그자다. 그 몇몇 노도우는 역시 대단하다. 이런 꼬마 마두를 가르쳐 냈으니. 안타깝구나, 극미라는 끝내 이 인연을 붙잡아 두지 못했으니, 한 걸음만 모자랐다, 한 걸음만……«
»경평제사, 당신은 나보다 영리한데 어찌 수미산의 내의에 문제가 있음을 모르는가?«
위국공이 그 목 없는 시신이 관에 들어가는 것을 보며 고개를 돌려 곁의 경평제사에게 말했다.
»그들은 명백히 이득을 챙기러 온 것이다. 궁부자 같은 늙은 괴물들을 구해 가면 대정명사의 실력이 커지지! 이들을 제거하지 않으면 끝내 후환이 될 것이다!«
»궁부자 등은 십몇 년에서 이십 년의 수명밖에 남지 않았으니 걱정할 것 없다. 노여래가 구해 가도록 두어라.«
경평제사가 말했다.
»노여래의 뜻은 나도 안다. 그가 이 시기를 골라 이득을 챙기러 온 것은 절묘하기 그지없다. 나는 상처를 입어 그를 막을 힘이 없다.«
위국공이 괴상한 낯빛으로 그를 위아래로 훑어보며 의심스럽게 말했다.
»정말인가, 거짓인가?«
경평제사가 엄연히 말했다.
»정말이다.«
»정말인가, 거짓인가?«
경평제사가 어이없다는 투로 말했다.
»당연히 정말이다. 그대가 이 교주급 존재들과 한판 정면으로 맞붙어 보겠는가? 게다가 그 안에는 신 같은 존재가 세 분이나 있었다! 그들과 죽음을 걸고 싸웠는데 어찌 무사할 수 있겠는가?«
»나는 믿지 않는다!«
위국공이 씁쓸하게 말했다.
»당신을 믿으면 내가 귀신이지! 당신이 하는 말은 한 글자도 믿지 않겠다! 당신 말을 믿은 자들은 지금 모두 관 속에 뻣뻣이 누워 꿈쩍도 하지 않는다.«
경평제사가 어이없어 웃으며 말했다.
»사실 나는 때때로 매우 정직하다.«
»바로 그래서 남을 속이는 솜씨가 깊은 것이다. 나는 당신을 알 수 없다.«
위국공이 그 관을 바라보며 잠시 침묵하다가 말했다.
»관 속의 사람이 누구인지, 당신은 알고 있을 것이다.«
경평제사가 고개를 저으며 말했다.
»말할 수 없다.«
»당신이 말하지 않아도 나는 알게 될 것이다. 경성에 도착해 며칠 지나 어느 늙은 왕야가 갑자기 죽었는지 보면 그가 누구인지 알게 되겠지.«
위국공이 좌우를 한 번 살피고 낮은 소리로 말했다.
»영가에서 문제가 있는 사람은 사실 그 하나가 아니다. 태후 역시 그러하지 않은가? 나는 오히려 당신이 한 걸음 더 나아가 아예 황제가 되어 버리는 게 어떨까 싶다……«
경평제사가 그를 흘겨보니, 눈에 살의가 어렸다.
위국공이 깜짝 놀라 황급히 말했다.
»우리 이백 년이 넘는 오랜 교분인데, 나를 겁주지 마시오! 사실 나 혼자 이렇게 생각하는 게 아니라 당신을 따르는 그 늙은 형제들이 그렇게 생각하는 것이오. 당신의 벼슬은 더 오를 데가 없이 올랐소. 하늘 같은 공을 세운다 해도 황제는 더 이상 당신의 벼슬을 올릴 수가 없소. 그런데 지금 또 반란을 평정해 큰 공을 세웠으니, 황제가 당신에게 무엇으로 상을 내리게 하겠소? 황위를 상으로 내리겠소?«
경평제사가 고개를 저으며 말했다.
»나는 황제와 마음이 통한다. 황제는 나를 알고, 내가 공을 구하지 않음을 안다. 내가 구하는 것은 오직 평생의 포부뿐이다.«
»그래서 황제가 난처한 것이오. 당신에게 상을 내리지 않으면 천하의 공 있는 자들이 마음이 서늘해질 것이고, 상을 내리려 해도 더 내릴 것이 없소. 미인을 주면 받겠소? 재물을 주면 받겠소?«
위국공이 낮은 소리로 말했다.
»황제는 당신을 알고 당신을 이해하오. 하지만 태자는? 훗날 태자가 즉위해 황제가 되면 그도 아버지처럼 당신을 알고 이해할까? 태자가 무엇으로 당신에게 상을 내리겠소? 게다가 당신의 그 늙은 형제들은 평생 당신을 따랐소. 당신이 한 걸음 더 나아가면 그들도 승진할 수 있소. 승진을 애타게 바라는 자도 있소. 그들이 승진하려면 당신을 받들어 이 황위에 올려야 하오. 태후가 걱정하는 것이 무엇이라 생각하오? 당신을 걱정하는 것이오? 당신 수하의 그자들을 걱정하는 것이오!«
»나는 나의 도를 구할 뿐이다. 더 말하지 마라.«
경평제사가 앞으로 걸어가며 담담히 말했다.
»너와 말하려면 힘이 든다. 너는 얌전히 반란을 평정하고 남황에 남은 반역 세력을 소탕하라. 나는 어린 신의를 찾아가 상처를 치료하겠다.«
»또 상처 치료라니?«
위국공이 어리둥절해하며 말했다.
»정말 다친 것이오? 또 나를 속이는 것 아니오?«
경평제사가 어이없어 손을 흔들고는 멀리 걸어갔다.
산기슭에서 심목 일행이 경평제사를 만났다.
»나는 상처를 입었다.«
경평제사가 말했다.
»흥흥흥……«
용기린이 킁킁거리며 웃기 시작했다.