荒墟牧神 - 第229章 第五個紀元 - 簡牘書房

하늘 위의 소옥경.

경평제사와 부인이 이곳에 온 지도 십여 일이 넘었다. 이 하늘 위의 도시는 선경인 듯하여 인간 세상에서는 좀처럼 볼 수 없는 광경이 펼쳐져 있었다.

»경평제사께서는 요 며칠 지내시는 데 불편함은 없으신지요?« 백포를 걸친 노인이 다가와 웃으며 물었다.

경평제사가 정색하며 말했다. »소옥경은 그 이름에 부끄럽지 않습니다. 이곳의 기상이 범상치 않아 저는 자꾸만 발길이 머물게 됩니다. 다만 이곳이 아무리 좋다 한들 결국 인간 세상과 멀리 떨어져 있으니, 제 포부가 이곳에 있는 것이 아닙니다. 끝내는 떠나야 할 몸이니 청유산인께서는 너그러이 헤아려 주십시오.«

그 노인, 청유산인이 웃으며 말했다. »경평제사께서는 조급해하실 것 없습니다. 산인이 경평제사를 손님으로 청해 모시고도 아직 소옥경의 내력에 대해서는 말씀드리지 못했습니다.«

경평제사가 궁금한 듯 말했다. »자세히 듣고 싶습니다.«

청유산인이 앞장서 길을 인도하며 경평제사 부부를 이끌고 무지개다리 위로 올랐다. 일곱 빛깔 옥을 다듬어 만든 이 다리는 창공을 가로질러 있어, 사람이 그 위에 서면 마치 무지개 위에 올라선 듯했다. 다리 한가운데에 이르자 소옥경의 풍경이 아래에서 볼 때와 또 달랐다. 소옥경 안의 하늘에 떠 있는 산들이 저마다 천연의 진법처럼 늘어서 있고, 산 위의 궁전들은 신선이 사는 곳처럼 보였다.

»소옥경의 내력은 경평제사께서 상상하시는 것보다 훨씬 오래되었습니다.«

청유산인이 웃으며 말했다. »이곳의 역사는 개황 시기까지 거슬러 올라갑니다.«

»개황이라고요?«

경평제사는 과연 개황을 들어본 적이 없었기에 궁금해하며 물었다. »개황 시기는 어느 나라입니까? 경평국에는 어느 대의 황제도 개황이라 불리지 않았습니다.«

»개황은 경평이 아닙니다. 개황은 하나의 국토로, 개황국이라 불렸습니다.«

청유산인이 말했다. »경평제사라면 개황국을 아실 것입니다. 지금의 황허가 바로 그곳입니다.«

경평제사의 몸이 살짝 떨렸고, 그가 탁한 숨을 내쉬며 말했다. »황허.«

청유산인이 그들 부부를 이끌고 무지개다리를 지나 반공중에 떠 있는 선산으로 걸어가며 서두르지도 늦추지도 않는 어조로 말했다. »개황은 도가의 말이고, 불문에서는 이를 공기라 부릅니다. 불문에서는 성주괴공이라 하여 공기가 네 번째 시기라 하고, 우리 도가는 이를 개황기라 부릅니다. 그런데 지금 경평이 흥기하였으니, 우리 소옥경에서는 경평을 경평기라 부릅니다. 개황 시기에 황허는 번성하고 창성하였으며, 개황이 멸망한 그 큰 겁을 우리 소옥경에서는 개황겁이라 부릅니다. 개황겁 이전에도 세 번의 겁이 있었습니다.«

경평제사 부인이 눈빛을 반짝이며 말했다. »장로께서 경평국을 두고 경평기라 부르신다면, 만약 경평이 멸망한다면 그것을 경평겁이라 부르시겠습니까?«

»부인께서 총명하십니다.«

청유산인이 웃으며 먼 곳을 가리켰다. 그곳에는 옥산 하나가 반공중에 떠 있고, 몇몇 도인이 궁전을 짓고 있었다. 그가 말했다. »저 궁전은 경평기의 역사를 보관할 곳입니다. 경평국이 멸망하고 나면 경평겁의 지난날을 정리하여 후세 사람들이 열람할 수 있도록 남겨 둘 것입니다.«

경평제사 부인이 참지 못하고 말했다. »장로님, 소옥경은 대체 어떤 곳입니까? 선한 곳입니까, 악한 곳입니까? 우리 부부를 어떻게 여기고 계십니까? 이곳에 온 지도 꽤 되었는데, 그동안 장로께서는 줄곧 저희를 이곳저곳 구경시키기만 하셨습니다. 이제는 소옥경의 진짜 속내를 말씀해 주셔야 하지 않겠습니까?«

»우리 소옥경에는 아무런 속내가 없습니다. 다만 경평제사를 관찰하고, 변법을 관찰하여, 우리가 쓸모 있다고 여기는 것들을 기록으로 남겨 후세에 전할 뿐입니다.«

청유산인이 웃으며 말했다. »우리는 스스로를 선이라 부르지만 신은 아닙니다. 세상일의 운행을 방해하고 싶지 않습니다.«

경평제사가 말했다. »선과 신은 어떻게 구별됩니까?«

청유산인이 말했다. »선은 사람이요, 신은 사람이 아닙니다.«

경평제사가 생각에 잠긴 듯 말했다. »그 말씀은 사람은 신이 될 수 없고, 다만 선이 될 수 있을 뿐이라는 뜻입니까?«

청유산인이 웃으며 말했다. »경평제사께서는 수련하여 신교 경지에 이르셨으니, 신교 위에 서서 무엇을 보셨습니까?«

경평제사는 아무 말도 하지 않았다. 신교 경지란 파벽신교신장으로, 수련의 일곱 번째 경지이자 가장 높은 경지였다.

»신교신장, 그 한 줄기 신교는 신명의 경지로 통하는 다리입니다. 그러나 모든 사람의 신교는 끊어져 있어 피안에 이르지 못합니다. 경평제사께서도 예외가 아니시겠지요?«

청유산인이 말했다. »소옥경의 선인들도 예외가 아닙니다. 우리는 그동안 헤아릴 수 없이 많은 이의 신장을 보아 왔지만, 신교는 모두 끊어져 있었습니다. 끊어진 신교 위에 서서는 피안에 이를 수 없고, 따라서 신이 될 수 없습니다. 실은 수양의 정도로 따지자면 우리는 이미 신들께 견줄 만하지만, 경지가 끊겨 버렸습니다.«

경평제사가 고개를 끄덕이며 말했다. »오래전에 저는 이미 이 일을 깨달았고, 그것으로 고민한 적도 있으며 많은 고대 전적을 찾아보았으나 해결의 길을 찾지 못했습니다. 소옥경에는 끊어진 다리를 다시 잇는 기록이 있습니까?«

»있습니다.«

청유산인이 그들을 이끌고 옥산 위의 궁전으로 올라가며 말했다. »다만 소옥경도 그것은 해낼 수 없습니다. 신이 될 수 없기에 선이 되려 하는 것이고, 그래서 우리 같은 늙은이들이 소옥경에 머무는 것입니다. 우리는 스스로를 선이라 부르지만, 큰 한계가 닥치면 결국 혼은 황천으로 돌아가 죽음을 면치 못합니다. 다만 청정을 도모할 뿐입니다. 경평제사, 부인, 이쪽으로 오시지요.«

경평제사 부부가 그를 따라 산 위의 궁궐로 들어섰다. 이곳은 옥으로 된 집과 구슬로 된 누각이 즐비하여 선가의 아득한 기운이 감돌았으나, 어딘지 쓸쓸하고 적막하여 사람의 그림자조차 보이지 않았다.

소옥경은 그렇게 쓸쓸하고 적막한 곳이었다.

청유산인이 그들을 데리고 긴 회랑을 지나 둥근 문을 통과하여 궁궐 깊숙한 곳에 이르렀다. »그러나 개황 시기에는 분명히 한 무리의 사람들이 끊어진 신교를 이어 붙였습니다. 그들은 한때 극성스럽고 휘황찬란한 신조를 세웠으나, 훗날 그 신조는 재가 되어 흩어지고 사라졌습니다. 그 신조의 옛터가 바로 오늘날의 황허입니다.«

경평제사가 다소 격앙된 목소리로 말했다. »신교를 이어 붙인 사람들이 있었습니까? 그렇다면 그들은 신이 될 수 있었단 말입니까?«

청유산인이 고개를 끄덕이며 미소 지었다. »다만 그러한 사람들은 지금 거의 남아 있지 않습니다. 그들은 신에게 버림받은 백성이라 불립니다.«

경평제사가 잠시 멍하다가 말했다. »황허에 있는 그 버림받은 백성들 말입니까?«

»아닙니다. 황허의 버림받은 백성 중에는 온전한 신교신장을 지닌 이가 거의 없습니다. 우리 소옥경의 선인들이 가서 살펴보았습니다.«

청유산인이 문 하나를 밀어 열고 그들을 데리고 안으로 들어가며 말했다. »경평국은 예전에 신의 계시를 받은 적이 있지요? 황허의 버림받은 백성들이 황허 밖으로 나가지 못하도록 엄금하라는 계시 말입니다. 실은 신의 계시가 너희에게 경계하라 이른 것은 황허의 버림받은 백성들이 아니라, 황허 안의 무우향에 사는 유민들입니다. 그들의 신교는 온전합니다. 신의 계시가 경계한 것은 바로 그들입니다.«

그들 앞에는 책장이 줄줄이 늘어서 있었고, 책장 위에는 두툼한 전적들이 한 권씩 놓여 있었다. 그것은 소옥경의 선인들이 기록한 개황기에 관한 역사였다.

»경평제사께서 이 전적들을 한 번 읽어 보시면, 개황기와 개황겁이 무엇을 겪었는지 아시게 될 것입니다.«

청유산인이 몸을 굽혀 예를 올리고는 이 서루에서 물러나려 하며 말했다. »만약 경평제사께서 여전히 스스로 정한 길을 따라 걸어가신다면, 개황기의 역사가 아마도 경평국의 역사가 될 것입니다. 개황기가 마주했던 일을 경평기도 마주하게 될 것입니다.«

경평제사가 맞절을 하며 말했다. »귀하의 소옥경에 속한 견산인은 제 손에 죽었습니다. 그런데 어찌 도형께서는 저를 이곳으로 오게 하셨습니까?«