제267장 인황을 주살하다
황허의 목신 · 2 / 3 페이지
영옥하의 뒤에는 태자태보, 태자태사 등 일품 대신들이 있었는데, 용을 따르던 공신들이자 그의 팔이자 기둥으로 지위가 매우 높았다. 이번에 황제가 »붕어«하면서 영옥하는 순리대로 황위를 계승했다. 자신이 조정에 기반이 있기는 하지만 기반이 여전히 탄탄하지 않다는 것을 잘 알았기에, 대정명사의 고승들과 도문의 도사들을 많이 불러들여 복종하지 않는 관료들을 좌천시키고 승려와 도사들을 관직에 앉혔다.
조정의 문무관료 중 거의 절반이 승려와 도사였다. 천단으로 향하면서 염송을 하느라 장면이 꽤 기이했다.
위국공, 태산왕, 상주국, 천책상장 등은 »연세가 많다«는 이유로 영옥하가 특별히 벼슬에서 물러나게 허락했다. 먼저 경성에 머물다가 대전이 끝난 뒤에야 고향으로 돌아갈 수 있었다.
조정에서 거의 절반의 관료가 벼슬에서 물러나 고향에 돌아갔는데, 그중에는 아직 젊은 사람도 있어 역시 기이한 일이었다.
이렇게 벼슬에서 물러나 고향으로 돌아간 관료들에 대해 영옥하는 그들을 신임하지 않아 경성 밖으로 내보낼 수 없었다. 그들이 반란을 일으킬까 걱정했기 때문에, 각자의 저택에 감금하다시피 하고 대정명사와 도문의 승려와 도사들이 지키게 했다. 그리고 태산왕, 천책상장 등은 천옥에 가두어 두었다.
어느새 천단에 도착했다. 백관이 쏟아져 나오고 승려와 도사는 거의 절반이 각자 석계 좌우에 섰다. 영옥하는 용포를 들고 홀로 석계를 올라가 공손하고 경건하게 걸었고, 태자비 등 후궁들은 단 아래에 무릎을 꿇었다.
석계는 매우 길었다. 구백구십구 개의 돌계단이었다. 영옥하가 천단 위에 올라 공손하고 경건하게 무릎을 꿇으려는 바로 그 순간, 갑자기 무거운 목소리가 들렸다. »대정명사 여래불께서 법지를 내리셨으니, 폐하께서는 법지를 받으소서.«
한 승려가 걸어 나왔다. 보상이 장엄하고 뒤로 불광이 윤회를 이루었으며 손에는 여래의 법지를 받들고 영옥하 앞에 왔다.
영옥하는 황급히 무릎을 꿇고 법지를 받으며 공손하고 경건하게 말했다. »죄신, 세존의 법지를 받들어 모시옵니다.«
아래의 전조의 구신들은 각자 눈살을 찌푸리며 고개를 숙이고 한마디도 하지 않았다. 다른 관료들 중 승려들은 일제히 부처의 음성을 크게 염송했고, 머리 뒤로 불광이 만 길이 뻗쳐 장관을 이루었다!
반공중에는 꽃비가 흩날리고 신불의 허영이 떠올라 이상한 조짐이 줄을 이었다. 마치 모든 신불이 가피를 내리고 찬탄하는 듯했다.
그 승려가 여래의 법지를 다 읽었는데, 대개 연풍제가 무도하여 하늘의 노여움과 사람들의 원망을 샀다, 새 황제에게 근면하고 삼가하며 본분을 지키면 모든 신불이 복과 수명을 내리고 천신이 보우하리라, 하는 내용이었다.
태자가 법지를 받았다.
또 한 도사가 걸어 나와 손에 도주의 법지를 받들고 말했다. »도문 도주께서 법지를 내리셨으니, 폐하께서는 법지를 받으소서.«
영옥하는 황급히 다시 무릎을 꿇었다. »죄신, 도주의 법지를 받들어 모시옵니다.«
문무관료 중의 도사들도 지지 않으려고 각자 원기를 부려 봉황이 서로 어우러지는 등 여러 가지 이상한 형상을 만들어 하늘 가득 날리게 했다.
도주의 법지도 대개 새 황제에게 부지런히 백성을 위해 일하고, 분주하게 정사를 돌보며, 변법 같은 것은 하지 말라는 내용이었다.
태자가 법지를 받고 일어나 옷매무새를 정리한 다음, 천단 중앙에 무릎을 꿇고 하늘에 죄를 청하려는 참이었다.
이때, 멀리서 한 목소리가 또렷하게 들려왔다. »천성교 교주 성사께서 몸소 전하는 법지이니, 폐하께서는 법지를 받으소서!«
이 말이 나오자 천단 위아래가 일제히 술렁이며 모두 그 소리가 난 쪽을 바라보았다. 천단 아래에서 예를 관람하던 각국 사절과 종파의 교주, 문주, 종주들도 일제히 소리를 따라 시선을 돌렸다.
영옥하는 몇 걸음에 천단의 석계 앞으로 와서 높은 곳에서 내려다보았다. 한 소년이 두 승려와 한 도고를 데리고 천단을 향해 오고 있었다. 그 두 승려는 발걸음이 허무했고, 도고는 몸에 아이가 있는 듯해 걸음이 다소 불편해 보였다.
심목은 미소를 띤 채 그대로 천단을 향해 걸어오며 느긋하게 말했다. »대정명사는 성지이고, 도문은 성지이며, 나의 천성교도 성지라오. 영옥하, 여래와 도주는 오지 않았는데 너는 그들의 법지를 받아 무릎 꿇었으니, 이번에는 본교가 몸소 왔으니, 또 무릎 꿇고 맞이하지 않겠는가?«
»유마교주!«
갑자기 심목 곁에 있던 한 세가의 종주가 벌떡 일어나 심목에게 죽음을 달고 공격했다. 바로 그때 심목의 곁에 한 면의 큰 깃발이 허공에서 나타나 깃발을 휘감아 그 종주의 일격을 막아냈다. 깃발이 펼쳐지자 깃발 뒤에는 검匣을 짊어진 위엄 있는 큰 사내가 있었고, 한 줄기 검광이 날아가 그 종주의 목을 베었다.
검갑을 짊어진 큰 사내가 큰 깃발을 휘날리며 그 종주의 목을 들고 사라졌다. 예를 관람하던 무리 속에서 목 없는 시신 하나가 비틀거리다가 앞으로 쓰러졌다.
심목은 경평제사와 황제를 데리고 계속 나아갔다. 그의 주위에는 끊임없이 깃발면이 나타났다 사라지며, 사방에서 그를 공격하는 사람들이 잇따라 습격을 받아 목숨을 잃었다.
그들이 지나간 자리에는 시체가 널려 있었고, 목은 모두 어디론가 사라져 있었다.
심목이 천단 앞에 이르러 석계를 오르려는 찰나, 갑자기 아래에 무릎 꿇고 있던 태자비가 과감하게 손을 뻗쳤다. 그녀가 막 움직이자마자 한 구의 시신으로 변해 앞으로 엎어졌다.
다른 각국 사절, 세가 종주, 문파 교주 문주들은 각자 쓸쓸함을 느끼며 감히 다시 나서지 못했다. 유마교, 마도 제일 성지의 위엄을 그들은 이미 들어 알고 있었고, 이제야 제대로 맛본 것이었다.
»수낭, 보지 마시오.« 경평제사가 부인에게 말했다.
심목이 발을 내디디며 천단에 올랐다. 한 고승이 갑자기 폭음했다. »유마교주, 너를 기다린 지 오래다! 여러 도우들, 유마교주를 포위하여 요괴를 물리치고 마를 제압하자!«
승려 하나하나가 조복을 벗어 던지며 폭음했고, 도사들도 각자 검단을 들어 올렸다. 그 순간 천단 위아래로 살기가 하늘을 찔렀다.
천단 위에서 살벌한 함성이 사방에서 터져 나왔다. 팔대독찰사는 나서지 않고 심목 일행의 좌우를 에워쌌다.
천단에는 살기가 하늘에 가득 찼고, 교주급 존재, 생사경계와 천인경계의 대고수들이 천단 위에서 큰 전투를 벌였다. 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 싸움으로 굉음이 천단 주변의 궁전들을 거의 다 무너뜨렸다.
황성 안은 크게 혼란에 빠졌고, 황성 수비병들이 황급히 떼 지어 몰려왔다. 경성 전체도 놀라 움직였다. 경성 안의 세가 대벌들은 원래 아무런 기척도 없었는데, 이 순간 하나하나가 하늘을 찌르는 기세를 뿜어냈다. 각 저택의 승려와 도사들이 황성으로 지원 가려는 참이었지만, 이 세가 대벌들에 의해 저택 안에 갇혀 그 자리에서 살해당했다.
그리고 천옥에서는 천책상장 심간, 상경 소운지 등이 복역 중이었다. 갑자기 옥문이 열렸고, 한 간수가 웃으며 말했다. »폐하께서 돌아오셨다, 천단에 계시다.«
천책상장 등은 놀라움과 기쁨이 뒤섞여 곧바로 천옥을 뚫고 나와 천단을 향해 달려갔다.
»위천왕은 어디에 있는가?« 옥천왕이 높은 목소리로 외쳤다.
»위천왕 여기 있다!«
천둥 같은 목소리가 경성에 울려 퍼졌고, 위국공은 국공부에서 곧바로 몸을 솟구쳐 올라 천둥 같은 굉음과 함께 천단 아래로 떨어졌다. 온몸에 갑주를 걸쳤고 얼굴은 사나워 무시무시했다. »누가 죽을 셈이냐?«
심목은 느긋하게 천단을 향해 걸어 올라갔다. 태자태사 등이 잇따라 살기를 띠고 달려들었지만, 바로 그때 심간 등이 천옥에서 뛰쳐나와 그들을 맞아 싸웠다. 아무도 심목 일행의 발걸음을 방해하지 못했다.
천단 위에서 영옥하는 놀라움과 당황함을 드러내며 좌우의 승려 하나와 도사 하나를 바라보았다. 그 두 사람은 곧바로 몸을 솟구쳐 아래로 덤벼들었지만, 땅에 닿기도 전에 팔대독찰사에게 공중에서 격살당하여 피를 흩뿌리고 그 자리에서 죽었다.
»문무백관, 짐은 황제다!«
영옥하가 날카로운 목소리로 외쳤다. »그대들이 짐의 명령을 듣지 않고, 이 마도와 함께 모반을 꾀하려는 것이냐?«
»황제?«
연풍제는 냉소를 한 번 흘리고 심목이 준 환약을 삼켰다. 머리카락이 곧바로 자라났고, 얼굴의 칼자국을 닦아낸 뒤 무거운 목소리로 말했다. »네가 보기에 나는 누구냐?«