荒墟牧神 - 第276章 忽起殺心 - 簡牘書房

»반공조가 어젯밤 대무를 시켜 법술로 나를 죽이려 했는데, 오늘은 또 감히 나를 연회에 청하다니?«

심목은 잠시 멍하다가 중얼거렸다. »설마 같은 성지라 해서 누란황금궁이 천성교를 누를 수 있다고 생각하는 건가? 아니면 다른 꿍꿍이가 있는 건가?«

패산 제주가 다가와 말했다. »나도 함께 가줄까?«

심목은 고개를 저었다. »그럴 필요까지는 없네. 반공조가 대놓고 나를 죽일 작정이라면, 어젯밤에 무법으로 나를 죽이려 하지도 않았겠지. 나 혼자 가서 그를 만나겠네.«

옥향루는 경성에서 규모가 가장 큰 주루로, 정원식 구조를 갖추고 있었다. 뜰 하나에 집 하나, 뜰 안에는 가산과 흐르는 물, 분수가 있고, 시녀들이 실크와 죽악으로 노래하고 춤추니, 각 뜰이 따로 떨어져 있어 무척이나 아늑했다. 이곳에 와서 밥을 먹고 차를 마시는 사람들도 사실 밥과 차를 마시기 위해서가 아니라, 이야기를 나눌 만한 장소를 찾기 위해서였다.

재해가 닥치기 전, 이곳의 장사는 대단히 번성하여 고관대작들조차 술자리를 미리 예약해야 했지만, 천재지변이 터지고 황제가 직접 진재에 나서면서 경성의 고관대작들도 기부금을 내야 했기에, 옥향루의 장사는 그제야 한산해졌다.

짐작건대 천재지변의 영향이 지나간 뒤에는 이 주루의 장사가 다시 번성할 것이 분명했다.

옥향루의 청죽원에서 반공조가 맞이하며 심목에게 말했다. »심 교주, 제 수하들이 실례가 많았습니다. 이제 그들은 이미 죽었으니, 죽은 뒤의 일은 모두 덮어두고, 교주께서는 너그러이 헤아려 주시기 바랍니다.«

심목이 청죽원으로 들어서며 사방을 둘러보고 말했다. »왕자께서 객기를 부리시는군요.«

이 집은 청죽원이라 불렸다. 둥근 달 모양의 문을 들어서면 여윈 대나무가 그늘을 이루어 길 양옆을 가리고, 귀에는 졸졸 흐르는 물소리가 들렸다. 두 번을 돌아가자 맑은 물이 기이한 돌들이 쌓인 가산에서 흘러내리는 것이 보였는데, 가느다란 물줄기였지만 폭포가 내리닫는 듯한 느낌이 있었다.

이 폭포수는 한 보살상의 손에 든 옥병으로 떨어졌다. 옥병이 기울어지자 물이 병 안에서 한 바퀴 돌고 다시 흘러나와 남쪽 연못으로 떨어졌다.

심목이 한 번 바라보니, 남쪽 연못에는 모래섬들이 있어 마치 바다 속의 섬들처럼 별처럼 흩어져 있어 매우 흥미로웠다. 연못 위에는 남해관세음, 홍서심여해라는 글귀가 적혀 있었다.

보살은 가산과 함께 조각되었는데, 아마 작은 법술을 써서 물이 끊임없이 흐르게 한 듯했다. 연못이 크지는 않았지만 섬세하기 그지없어, 자세히 들여다보면 정말로 남해 상공에 서서 드넓은 바다를 굽어보는 듯한 느낌이 들었다.

»심 교주, 이쪽으로.«

반공조가 손을 들어 심목을 긴 복도로 안내하여 연못 옆의 아담한 방으로 들어섰다. 창문은 이미 열려 있었고, 창가에 앉으면 바로 이 정원의 경치를 볼 수 있었다.

그리고 이 연회석 옆에는 황의를 입은 대무 두 명이 무표정하게 문 안 좌우에 서 있었다.

반공조가 손을 저으며 말했다. »너희들은 물러가라. 요리와 술을 올리라 하라.«

누란황금궁의 대무 두 명이 방을 나가고, 잠시 후 시녀들이 요리와 술을 올렸다. 뜰에는 다시 몸매가 아리따운 소녀들이 나타나 이족의 복장을 하고, 우각을 불고 양금을 타며 달마고를 치는 등 악기를 연주하니, 듣기에 색다른 운치가 있었다.

»어젯밤의 일은, 내가 시켜서 사람을 죽이게 한 것이 아닙니다.«

반공조가 심목을 깊이 바라보며 말했다. »내가 사람을 죽이려면 남의 손을 빌릴 필요가 없습니다. 어젯밤의 일은, 다만 제 수하가 교주께서 황금궁의 제자를 너무 많이 죽이는 것을 보고 몹시 분개하여, 꿈에 들어가 법술로 교주를 죽이려 한 것뿐입니다.«

심목은 그가 이 일을 꺼내는 것을 듣고 저도 모르게 다소 놀랐다. 그는 반공조가 이 일을 피해 가리라 생각했는데, 뜻밖에도 반공조가 자리에 앉자마자 첫 번째로 이 일을 명백히 밝힐 줄은 몰랐다.

»그렇군요.«

심목이 웃으며 말했다. »다행히 저는 무사하고, 그 사람은 이미 죽었습니다. 저는 소왕자께서 이 일과 아무런 관련이 없다고 믿습니다.«

반공조가 고개를 저으며 말했다. »교주께서는 아직 모르시는 게 있습니다. 저는 그가 교주를 죽이려 한다는 것을 알았지만, 막지 않았습니다. 심 교주께서는 그 이유를 알고 싶으십니까?«

심목은 또 한 번 놀라며 겸손하게 말했다. »소왕자께서는 참으로 예상을 뛰어넘는 분이십니다. 심모는 자세히 듣고 싶습니다.«

반공조가 그를 위해 술을 따르며 말했다. »제가 막지 않은 이유는, 교주께서 반드시 패산 제주를 교주의 방에 남겨두어 제가 한밤중에 법술로 교주를 죽이지 못하게 막으리라는 것을 알았기 때문입니다. 그는 교주를 죽일 수 없지만, 교주의 시간을 지체시킬 수는 있습니다.«

심목이 눈썹을 치켜올리고 술잔을 들어, 두 사람이 서로 잔을 기울여 한 번에 비웠다.

반공조가 계속 말했다. »교주와 저는 동시에 벽을 깨뜨려 육합 경지에 들어섰습니다. 그때 제가 교주의 도전을 받아들이지 않은 것은, 그때는 교주의 전력이 확실히 예사롭지 않다는 것을 간파했지만, 교주를 이길 자신이 십분 없었기 때문입니다. 그러나 하루라는 시간이 지나자, 상황이 달라졌습니다. 하루, 단 하루면 충분합니다.«

그가 희미한 미소를 지었다. »고수의 대결에서는 하루라는 시간이면 승부를 가르기에 충분합니다. 교주께서는 오후에 태자와 회면하시느라 육합 경지를 공고히 하고 육합 경지의 오묘함을 발견할 겨를이 없으셨고, 밤에는 또 제 수하의 무법 공격을 경계하셔야 했으니 육합 경지를 연구할 겨를도 없으셨습니다. 그러나 저에게는 이 하루라는 시간이 있어, 육합을 공고히 하고 수위를 끌어올렸습니다. 고작 하루라는 시간이 교주의 승산을 완전히 없애기에 충분했습니다.«

심목은 다시 놀라며 그의 얼굴을 살폈다. 그 얼굴에는 아직 어린 기색이 남아 있었지만, 눈빛은 깊어 소년에게는 없는 깊은 기품이 있었다. 심목이 감탄하며 말했다. »초원의 소왕자는 참으로 비범하군요. 어쩐지 천도조차 그대를 몹시 꺼리는 듯합니다. 지금 겨우 열네 살이시죠?«

반공조가 다시 그를 위해 술을 따르며 말했다. »열세 살입니다. 초원 사람들은 바람과 햇빛에 몸이 거칠어져 좀 크게 보입니다. 열세 살은 이번 생의 나이이고, 만약 교주께서 제 영혼의 수명을 물으신다면, 지금 이미 만 천 살이 되었습니다.«

심목이 하하 웃으며 말했다. »소왕자는 저를 갈수록 놀라게 하는군요. 설마 이 일까지 이렇게 쉽게 말씀하실 줄은 몰랐습니다.«

»교주께 숨길 필요가 없습니다.«

반공조가 말했다. »심 교주께서도 또한 지극히 감탄스러운 분입니다. 교주께서는 천도의 제자시죠? 젊은 나이에 이런 수위를 지니셨으니, 저조차 감탄을 금할 수 없습니다. 만약 육합 경지를 돌파한 당일이었다면, 제가 교주와 맞붙어도 승산은 팔 할에 불과했을 것입니다.«

»음?« 심목은 미소를 머금은 채 말없이 술잔을 만지작거렸다.

반공조가 정색하며 말했다. »이번 생을 포함하면, 저는 이미 열아홉 생을 살았습니다. 제 기나긴 수명 속에서 하늘이 내린 천재도 많이 보았고, 세상을 뒤흔든 호걸도 많이 보았으며, 삶과 죽음의 희비도 많이 보았습니다. 때로는 제 자신이 시간 속에 우뚝 선 암초와 같다는 생각이 듭니다. 곁에는 무수한 풍화절대의 인물들이 한 폭의 그림처럼 급히 흘러가고, 절세의 제왕조차 무심코 지나가는 한 장면이며, 하늘을 향해 칼을 비껴 든 천도조차 그저 지나가는 나그네일 뿐입니다. 제 여섯 번째 생 때, 저는 스스로 도법과 신통이 더 이상 나아갈 수 없다고 느껴 중원으로 들어가 도문에 입문하여 선천태현공과 도검을 배웠습니다. 그때 도문의 도주께서는 저를 지극히 기대하시어 저를 도자로 삼으시고, 심지어 장차 도주가 되어 도문을 이끌기를 바라셨습니다.«

심목의 눈가가 가볍게 떨렸다. 이 늙은 괴물이 일찍이 도문에 들어갔었고, 심지어 도자가 되기까지 했다고?

도문의 진교 절학인 선천태현공과 도검 십사편도 그가 배워 갔다고?

»도검은 깨닫기가 매우 어렵습니다. 그 생에서 저는 제십삼검까지 배웠지만, 제십사검은 끝내 철저히 깨닫지 못했습니다.«