荒墟牧神 - 第302章 幽谷絕壑 - 簡牘書房

»배 한 척?

설마 무우향에서 온 배인가? « 심목은 다소 흥분했다. 이정 일행이 찾아낸 또 한 척의 거대한 배는 이미 파괴되어 무우향으로 갈 수 없었는데, 만약 이 배가 무우향에서 온 것이라면 이 배를 타고 고향으로 돌아갈 수 있지 않은가?

두 마리 백복이 앞에서 길을 인도했다. 그 두 마리는 성질이 괴상하여 날아와도 소리도 기척도 없었고, 잠깐만 방심해도 심목은 그들이 어디로 갔는지 볼 수 없었다. 그러나 이내 철썩철썩 몇 번 소리가 나더니, 두 백복이 머리를 아래로 하고 나무나 절벽에서 거꾸로 매달려 내려왔고, 그러고는 다시 날개를 치며 소리 없이 날아가 버렸다. 이 명곡의 생명들은 지극히 기이했고 공격 수단도 몹시 괴이했지만, 두 백복은 이곳의 수호자로서 이곳의 모든 것을 꿰뚫고 있었기에, 그들이 길을 인도하는 동안 심목은 가는 내내 아무 탈 없이 지나갈 수 있었다.

때로는 이 형제가 명곡의 괴상한 생령들을 잡아와 먹기도 했다. »헤이, 운이 트이니 막을 수도 없구나, 명별을 만나다니! « 심목은 이 형제가 호수 위로 날아가 물속으로 뛰어들더니 호수에서 거대한 무언가를 끌어내는 것을 보았다.

그것은 육각형의 벌레로, 몸에는 육각형의 괴상한 무늬가 아주 규칙적으로 새겨져 있었고, 앞쪽에는 커다란 집게 두 개가 달려 있어 무척 위용이 있었다.

그러나 이 괴상한 벌레의 등에는 사람 키만 한 흰 번데기 알들이 하나하나 얹혀 있었는데, 어떤 알은 이미 열려 있어 마치 길쭉한 달걀의 뚜껑이 가지런히 열린 것 같았다.

그 명별의 실력은 가공할 만했다. 이 형제에게 붙잡히기 싫었던지 커다란 집게 두 개를 짤깍짤깍 휘둘러 대었고, 공기는 잘려 나가 천둥 같은 폭음을 냈으며, 한 줄기 한 줄기 번개가 밀려 나와 나타나 전광이 명별을 둘러싸고 지지직거리며 돌아 무척 무서웠다. 명별은 또 독액을 줄기줄기 뿜어냈는데, 땅에 떨어지면 흙이든 바위든 모조리 녹아내렸다!

심목은 마음속으로 오싹해졌다. 이 명별의 실력은 아마 용기린보다도 그리 약하지 않을 터였다.

특히 그 독액은 실로 무서워 모든 것을 녹여버렸다! 용기린의 실력은 이미 충분히 강대하여 칠성 경지와 천인 경지 사이에 있었지만, 이 명별의 독성은 아마 천인 경지의 고수라도 견뎌내지 못할 터였다. 물론 그 독액이 천인 경지 고수의 몸에 닿을 수 있을지부터가 문제였다.

두 백복의 실력은 더욱 강했다.

복우추가 입에서 음파 충격을 내뿜어 명별을 곧바로 기절시키자, 형제는 명별의 등으로 뛰어올라 알껍질 같은 뚜껑을 열 듯 번데기 알 두 개를 열었다. 두 백복은 그 안으로 뛰어들어 편안한 신음을 내고는 심목과 용기린을 향해 손을 흔들었다.

»들어와, 빨리 들어와! « 심목은 잠시 망설이다 용기린을 데리고 명별의 등으로 뛰어올랐다. 복옥춘이 번데기 껍질에서 털복숭이 머리를 내밀었다.

마치 막 털이 난 쥐 같았는데, 귀를 쫑긋거리며 말했다. »빨리 번데기 하나 찾아 들어가 숨어.

이 명별이 곧 깨어난다. 이 녀석은 헤엄을 잘 치고 물속의 패왕이라, 우리를 호수에서 강으로, 강을 따라 저 깊은 구덩이로 데려갈 수 있어!

거기에 이 녀석의 둥지가 있다!

« 심목이 망설이며 물었다. »그 등에 올라타 있으면 안 되나? « 복우추가 말했다. »이 녀석은 몹시 경계심이 강하지만 제 새끼를 유달리 아낀다.

이 알들 속에 숨어 있으면 우리를 공격하지 않아.

다른 것들이 우리를 공격하면 이 녀석이 그것들을 없애줄 거다. « 심목이 용기린을 보며 물었다.

»몸을 줄일 수 있나?

« 용기린은 체구가 거대하여 이 명별보다 두 장이나 작았으니, 지금 체형으로는 절대 번데기 속에 숨을 수 없었다.

용기린이 콧방귀를 뀌며 몸을 흔들어 체형을 차츰 줄였다. »교주께서 저를 얕보시는군요.

저도 조사께 가르침을 받은 몸이라 크고 작아지는 변화가 뜻대로 됩니다. « 그는 커다란 개만 한 크기로 줄어든 뒤로는 더 이상 줄어들지 못했고, 불룩한 배를 내밀고 계속 공법을 운용하다가 한참을 버티고서야 머뭇거리며 말했다.

»교주님, 이렇게 하면 될까요?

« 심목은 공 모양이 된 이 녀석을 살펴보고는 가장 큰 알 하나를 골라 뚜껑을 열고 그를 안아 안으로 밀어 넣으려 했다.

»누군가에게 안긴 지 아주 오래되었네요. « 용기린은 옛날을 그리워하며 말했다.

심목은 그의 배를 힘껏 졸라매고 아래로 밀어 넣었지만, 용기린은 끼어버려 아무리 해도 들어가지도 빠지지도 않고 반쪽 몸이 밖으로 드러나 있었다.

심목은 격분하여 알껍질 모양의 흰 뚜껑을 용기린의 머리 위에 덮으며 말했다. »이 자세 그대로 움직이지 마!

« 용기린은 번데기 껍질을 머리에 인 채 꼼짝도 하지 못하고 가련한 목소리로 말했다. »교주님, 제 밥 줄이시는 거 아니죠?

저 아직 몸이 자라는 중인데… …

« 심목도 알 하나를 열고 뛰어들었는데, 그 안은 마치 달걀 흰자 같았고 몸을 담그고 있으니 의외로 무척 편안하여 영단묘약을 먹은 듯 상쾌했다.

그는 가느다란 기운들이 자신의 땀구멍으로 파고들어 근육과 혈맥, 경락과 오장육부로 스며들며 몸과 살갗을 적셔주는 것을 느꼈다. 심지어 이 기운들은 그의 혼백 속까지 파고들어 혼백을 윤택하게 했다!

심목은 놀라 현구삼단공을 운용해보았고, 곧 달걀 흰자 같은 액체에서 더 많은 기운이 흘러들어와 자신의 원신이 계속 강인해지는 것을 느꼈다. »이 달걀 흰자는 어떤 영단묘약보다도 몇 배는 낫구나.

계속 여기 숨어서 수련할 수 있다면 원신이 어쩌면 비상하게 강대해질 텐데! « 그는 다른 번데기 알들을 둘러보았다.

이 명별의 등에 있는 알은 대부분 이미 비어 있었으니, 안에 있던 명별이 성숙해 껍질을 벗고 나간 것이리라.

아직 성숙하지 않은 알이 두세 개 남아 있었다.

»좋은 물건이군. 이따 목적지에 도착하면 이 알들을 훔쳐가야지!

« 그가 막 이렇게 생각했을 때, 거대한 명별이 깨어나 머리를 흔들더니 물속으로 뛰어들었다. 이 호수는 골짜기 안 한 강의 지류였다. 명별은 물속으로 잠겨 지류에서 본류로 헤엄쳐 들어가 물길을 따라 내려가, 두 강이 만나는 곳을 향해 나아갔다. 이 강물도 몹시 괴이하여 온갖 유도의 생명들이 있었다.

온몸에 눈이 가득 난 긴 벌레, 온몸이 근육뿐이고 비늘이 없는 큰 물고기, 몸에 촉수가 잔뜩 나 있고 촉수 끝에는 둥근 입이 달려 그 안에 갈고리 가시가 가득한 괴상한 벌레, 그리고 빛을 내며 마치 영혼처럼 떠다니는 것들도 있었다. 심목은 또 연꽃 몇 송이가 강물 위에 떠 있는 것을 보았다. 어떤 연꽃은 이미 지고 연밥이 맺혔는데, 연밥의 구멍마다 통통하고 흰 살결의 아기들이 기어 나와 엉덩이를 내놓은 채 손발을 휘두르며 깔깔 웃고 있었다.

순진무구하기 그지없었다. 그런데 갑자기 그중 한 아기가 입을 벌리자 예닐곱 장이나 되는 혀가 튀어나와 물속의 괴어 한 마리를 휘감았고, 혀가 텅 비어 있어 순식간에 그 괴어를 홀짝 빨아들여 뼈만 남아 흔들흔들 물밑으로 가라앉았다. 배가 부른 아기는 다시 손발을 휘두르며 깔깔 웃었는데, 그때 하늘에서 큰 새 한 마리가 날아와 가볍게 쪼아 아기를 물어 올리고는 고개를 들어 삼켜버렸다.

»유도의 세계에는 도대체 무슨 괴물들만 있는 거란 말인가! « 심목은 등골이 오싹해졌다.

마침내 명별은 그들을 두 백복이 말한 깊은 구덩이로 데려갔다.

깊은 구덩이라기보다는 심연이라 할 만한 곳으로, 두 강이 합쳐져 큰 물이 이곳에서 심연으로 떨어져 내렸고 우레 같은 굉음이 그치지 않았다. 그들이 명별을 따라 함께 심연으로 떨어질 듯하던 찰나, 명별이 갑자기 수면 위로 떠올라 허공으로 뛰어오르더니 서걱 소리와 함께 단단한 날개 두 장을 펼쳤는데, 그 아래에는 부드러운 날개가 있었다.

부드러운 날개가 칼날처럼 날카롭게 떨리며 웅웅 울리더니 이윽고 날아올라 심연 속으로 날아갔다. 심목 일행은 번데기 알 속에 던져져 있었고, 그 알은 단단한 날개에 붙어 있었다.

이 명별은 날 때 단단한 날개는 꿈쩍도 하지 않고 부드러운 날개만 쉴 새 없이 펄럭였다.