荒墟牧神 - 第370章 越嶺逃生 - 簡牘書房

이 교룡들에게 단약을 빚어 주는 일은 심목에게 익숙하기 짝이 없었다. 교룡마다 먹는 영단이 달라 그가 빚어야 할 영단의 종류도 무척 많았지만, 심목은 이내 영단을 다 만들어 내어 이 졸졸 따라다니는 녀석들을 배불리 먹여 주었다.

그는 이 교룡들이 배를 채우면 사방으로 흩어지리라 여겼으나, 뜻밖에도 교룡들은 여전히 그를 따라 달렸다.

그의 본뜻은 교룡 한 마리를 부려 빛처럼 길을 재촉하고 나머지 교룡들은 사방으로 흩어져 달리게 함으로써, 환룡군이 제 용들을 쫓느라 시간을 끌게 하려는 것이었다.

그러나 이 교룡들은 오직 그를 밥 주인으로만 알아, 떠나지도 버리지도 않으니, 심목은 미칠 지경이면서도 어쩔 도리가 없었다.

»환룡경에는 용을 항복시키는 법만 적혀 있고, 용을 쫓아내는 법은 한 줄도 없구나.«

심목은 눈을 깜빡이며 체념할 수밖에 없었다.

그의 발밑에서 화교룡이 땅속 용맥을 따라 온 힘을 다해 내달렸는데, 그 속도는 올 때보다 두세 배나 빨랐다. 인정하지 않을 수 없었다. 용이라는 강대한 생령은 교룡일지라도 인간의 육신보다 너무나 강대하고, 지구력은 더욱 가공할 만하여, 이삼만 리를 달려도 속도가 조금도 줄지 않았다.

»용은 참으로 강대하구나. 물론 뚱보 용은 빼고. 저 녀석은 용의 얼굴에 먹칠을 했지.«

심목은 진심으로 감탄했다. 패산제주의 청우도 청룡의 혈맥을 지녀 지구력이 무섭도록 강했으니, 일찍이 그와 영육수를 태우고 누란 황금궁에서 내내 내달아 도망친 적이 있었는데, 그 지구력은 정말이지 놀라웠다.

심목은 다시 옆에서 둥글둥글 굴러다니는 용기린을 흘낏 보았고, 의심할 바 없이 확신했다. 저 녀석은 정말 용의 얼굴에 먹칠을 했다. 용기린은 온 힘을 다해 이삼백 리만 달려도 헐떡이고, 느릿느릿 오천 리를 달리면 기진맥진하여 죽은 돼지처럼 드러누워 코를 골며 잠들었다.

»이 속도라면 얼마 지나지 않아 경평으로 돌아갈 수 있겠어!«

심목은 자신감이 넘쳤다. 경평국으로 돌아가 경성에 가서 사일신포를 가동하든가, 맹수와 재부, 이정 그들을 찾든가 하면, 그때는 환룡군이 두렵지 않을 터였다.

바로 그때, 갑자기 환룡군의 목소리가 그의 귓가에서 터져 울렸다. »이 녀석, 내 용을 어디로 꾀어 갔느냐?«

심목은 등골이 오싹해지고 땀이 쏟아졌다. 황급히 고개를 돌려 보았으나 환룡군은 보이지 않았다.

»저건 소리를 전하는 술법이야!«

심목의 온몸에 소름이 돋았다. 설마 환룡군이 지금쯤 용소를 이미 거두어들인 것인가?

»그렇게 큰 용소를 어찌 이리 빨리 거둘 수 있겠는가? 그 거대한 용소를 들어 옮기는 것은 신에게 어려운 일이 아니지만, 어려운 것은 용소를 작게 연마하여 몸에 지니고 다닐 수 있을 만큼 줄이는 일이다.«

심목은 두피가 저릿했다. 짧은 시간 안에 용소를 옥패만 한 크기로 연마하려면 무비하게 웅혼한 수위가 필요하니, 육합 경지의 신통자인 그로서는 거의 상상할 수 없는 일이었다.

환룡군은 과연 하늘의 신기였다. 이렇게 짧은 시간에 용소를 거두어 몸에 지녔으니, 그의 법력이 얼마나 웅혼한지는 자신이 본 것 중 으뜸이라 할 만했다!

»그는 아마 막 용소를 거둔 뒤 내가 무리 지은 용들을 끌고 달아나는 것을 발견하고서야 소리를 전한 것일 게다. 내 등 뒤까지 다다른 것이 아니니, 아직 경평으로 달아날 가망이 있다.«

심목은 마음을 다잡았다. 그의 발밑에 있는 이 화교룡의 속도는 이미 느려지기 시작했다. 화교룡은 이삼만 리를 달렸으니, 속도가 조금 느려지기는 했어도 달리는 속도는 여전히 지극히 가공할 만하고 지구력도 길었다.

심목은 즉시 결단을 내렸다. 피리 소리가 갑자기 바뀌어 다른 교룡 하나를 부리자, 그의 몸이 솟구쳐 그 교룡 위에 내려앉았다.

용기린도 뛰어넘어와 용의 등에 섰고, 이 금교룡은 곧 힘을 내어 내달려 속도가 다시 한번 올라갔다.

»허허허, 이 녀석……«

환룡군의 목소리가 계속 들려왔다. 그는 법력을 운용하여 자신의 목소리를 자신보다 앞서 아주 먼 곳까지 전하고 있었는데, 이런 대신통을 심목은 일찍이 패산제주에게서 본 적이 있었다. 다만 패산제주는 천 리 밖으로 소리를 전했고, 환룡군은 아마도 이삼만 리 밖에 있을 터였다.

심목은 그의 목소리가 지극히 빠르게 다가옴을 느낄 수 있었다. 분명 환룡군은 내달리면서 소리를 전하고 있었고, 말하는 사이에 이미 그들 사이의 거리를 천 리쯤이나 좁혀 놓았다!

»네가 내 용을 꾀어 갔으나 나는 너를 꾸짖지 않겠다. 내 곁으로 돌아오기만 하면 나는 여전히 너를 잘 대하고, 계속 내 양룡동자로 삼겠다. 너도 알겠지만 나는 너를 무척 아끼고, 네 재주를 가엾이 여기는 마음이 생겼다…… 잠깐! 이상하다!«

환룡군의 목소리에는 놀라움이 서려 있었고, 그는 실성한 듯 외쳤다. »내가 용소를 통해 진룡지주가 빛처럼 빠르게 움직이는 것을 감응했다!«

심목의 가슴팍에 있는 천제옥첩이 뜨거워졌다. 천제옥첩 용각은 이미 펼쳐져 쉬지 않고 꿈틀거렸는데, 그것도 용소를 감응한 듯했다!

»허허허, 이 녀석, 진룡지주가 너와 같은 방향으로 달리는구나. 어쩐지, 어쩐지 네가 달아날 만도 하지. 진룡지주가 바로 네 몸에 있었구나!«

그의 목소리에는 기쁨과 노여움이 섞여 있었다. »진룡지주가 줄곧 내 눈앞에 있었구나! 네가 참으로 대담하여, 감히 내 눈앞에서 이렇게 오래 깡충거렸단 말이냐. 네가 달아난다면, 나 환룡군의 한평생 영명이 어찌 네 손에 무너지지 않겠느냐?«

심목이 억울하다는 듯이 말했다. »제가 언제 깡충거렸단 말입니까? 저는 당신 곁에서 분명 얌전했는데……«

갑자기 기이한 휘파람 소리가 잇따라 들려왔다. 날카로운 그 소리는 이만 리의 공간을 뚫고 전해져, 심목을 따라 내달리던 크고 작은 교룡들이 잇따라 발을 멈추고 다소 망설였다.

심목의 발밑에 있는 금교룡도 걸음을 늦추고 몸을 돌려, 휘파람 소리가 들려온 방향으로 달아나려 했다.

심목은 곧 금피리를 불어 피리 소리로 금교룡을 부렸으나, 그 금교룡은 꿈쩍도 하지 않았다. 심목은 이를 악물고 용의 등에서 몸을 솟구쳐 용기린의 등으로 뛰어올라 외쳤다. »뚱보 용, 가자!«

용기린은 곧 발을 내디뎌 앞으로 달려 나갔으나, 이때 그 휘파람 소리가 갑자기 변하자 용기린도 걸음을 멈추었고, 다른 교룡들이 그들을 향해 에워쌌다. 분명 환룡군이 휘파람 소리로 이 교룡들을 부리고 있었고, 심지어 용기린까지도 그에게 부림을 받아 심목에게 독한 살수를 내리려는 것이었다.

그 교룡들은 그를 빈틈없이 에워싸고 머리를 들어, 잇따라 고개를 기울여 그를 바라보았으나 손을 대지는 않았다. 그런데 갑자기 교룡 한 마리가 긴 혀를 내밀어, 몸이 굳어 꼼짝도 못 하는 심목을 한 번 핥았는데, 그의 손바닥을 핥았다.

휘파람 소리가 갑자기 맹렬해졌다. 이 소리만으로도 지금 환룡군이 필시 몹시 진노하여 어룡결을 부려 이 교룡들에게 심목을 죽이라고 재촉하고 있음을 짐작할 수 있었다.

그러나 모든 교룡은 여전히 심목에게 손을 대지 않았다.

환룡군이 전해 오는 휘파람 소리는 더욱 급하고 다급해졌으나, 이 교룡들은 여전히 그의 명령을 따르지 않았다.

심목의 이마에 식은땀이 맺혔다. 그는 어깨를 조심스레 움직여 보았다. 그의 주위를 둘러싼 십여 마리 교룡들이 잇따라 머리를 숙이고, 용의 수염을 가볍게 흔들었다.

»마조사——« 교룡들이 잇따라 입에서 기이한 용의 울음소리를 내며 머리를 숙이고 귀를 드리웠다.

심목은 잠시 멍하다가 고개를 숙여 내려다보았다. 천제옥첩이 어느새 그의 가슴팍에서 드러나, 마치 지극히 가느다란 용이 머리를 내밀어 그의 옷깃에 엎드린 듯했다.

»천제옥첩, 진룡지주!«

심목은 마음속으로 문득 깨달았다. 환룡군의 수위는 그보다 몇 곱절이나 높고, 어룡결의 조예도 그보다 몇 곱절이나 높지만, 이 교룡들이 환룡군에게 부림을 받지 않은 것은 응당 천제옥첩의 효험일 터였다.

심목은 몸을 솟구쳐 교룡 한 마리의 등에 올라 외쳤다. »이 용맥을 무너뜨려라!«

용의 울음소리가 잇따라 들려왔다. 십여 마리 교룡이 저마다 몸을 흔들자 몸집이 갑자기 부풀어 각기 진짜 몸을 드러냈고, 순식간에 통로 안에서 갖가지 야만스럽고 광폭한 기운이 폭발했다.