荒墟牧神 - 第495章 人謀難勝天數 - 簡牘書房

산벼랑 아래, 두 개의 문이 있어 서로 다른 두 세계로 통하고, 문 안의 사람들은 저마다 꺼리는 바가 있다.

그들은 처음 만난 것도 아니고 처음 겨룬 것도 아니었다. 오래전, 상황시대가 막 저물어 가던 시절에 그들은 이미 다툰 적이 있었다. 그 후에도 그들은 몇 번이나 겨룬 적이 있었는데, 그때는 이미 개황시대에 접어든 뒤였다!

이 산벼랑에서만 해도 그들은 몇 차례나 허공을 사이에 두고 대결한 적이 있었다.

지금, 그들은 모두 이 황량하고 죽은 듯 고요한 세계를 떠났고, 이곳에 나타난 것은 다만 그들의 투영일 뿐이었다.

그들의 경지가 너무 높고 실력이 너무 강하여, 인연이 닿지 않으면 진신으로 이 세계에 들어올 수 없었다. 이 세계에는 이미 어떤 생령도 남아 있지 않았고, 그 무엇도 이곳에서 살아갈 수 없었다. 이곳은 상황시대의 황허였다.

개황시대의 황허보다도 더 열악한 곳이었다.

황허에는 그래도 여러 신이 화한 석상이 있어 한쪽을 보호하며 생령이 살아갈 수 있게 해 주었지만, 이곳에는 오직 대막만이 있을 뿐이었다.

밤이 오면 흑야가 덮쳐도, 이곳에는 피할 곳이 조금도 없었다.

일찍이 삼사만 년 전에 이곳에는 생령이 사라지고 신기만 남았다. 개황시대 초기에 이곳의 신기들은 잇따라 떠나 다른 세계로 갔으며, 그들 두 사람이 마지막으로 떠난 신기였다. »사만 년 전 백가의 여인, 너도 글을 남긴 자를 찾으러 온 것이냐?

« 석문 안의 외팔 신마는 몸집이 거대하고 등 뒤의 장도가 쟁쟁 울렸으며, 그 도의는 시공을 꿰뚫어 다른 세계를 베어낼 수 있을 듯했다.

그가 냉소하며 말했다. »보아하니 너도 그가 세상에 나왔다는 소식을 듣고 그를 찾으러 왔구나.

나는 일찍이 네 검법에 문제가 있음을 눈치챘다.

상황시대를 뛰어넘고 개황시대도 뛰어넘었지. 뜻밖에도 네가 과연 유마교주와 연관이 있을 줄이야! « 그 벼랑 신광 속의 여인은 몸을 살짝 떨었고, 마음속 깊은 곳에서 지대한 기쁨이 솟아올랐다. 그가 품은 적의에는 조금도 마음을 쓰지 않았다. »그가 정말 왔단 말인가? 시공을 뛰어넘은 그가 정말 이곳에 나타났단 말인가?

« »네가 나를 막을 수 없다! « 석문 안의 외팔 신마는 더없이 고고하여 문 안에 우뚝 서서 말했다. »나는 그를 죽이려 하고 너는 나를 막으려 하니, 너와 나는 여러 해 다투었지만 끝내 어리석은 승부가 되어 누구도 누구를 어쩌지 못했다.

내가 끊긴 팔을 남겨 둔 것은 오직 언젠가 그를 찾아 끊긴 팔의 원한을 갚고 도심을 꺾은 한을 풀기 위함이다.

내 도법으로 그의 검법을 깨뜨리지 못하면, 나는 끝내 속마음을 시원하게 펴지 못하고 내 도의 길을 한 걸음 더 나아가게 할 수 없다! 이날을 위해 나는 거의 사만 년을 기다렸다! « 벼랑 신광 속의 여인이 빛 밖으로 걸어 나와 사막 위에 나타났다. 그녀는 다만 한 줄기 허영일 뿐이었다. 그녀가 그윽하게 말했다. »너는 이 세계에 닿을 수 없다. 무슨 말을 해도 소용없다.

« 석문 안의 외팔 신마가 몸을 돌리자 핏빛 망토가 펄럭이며 문 전체를 가렸다. 갑자기 망토가 펼쳐진 곳에서 한 줄기 도광이 두 세계의 벽루를 갈랐다! 도의는 방대하고 가공할 만하여, 그의 이 한 칼이 뜻밖에도 두 세계 사이의 장벽을 베어 열었다!

도광이 쳇쳇쳇 소리를 내며 석문에서 솟구쳐 나오자, 앞쪽 사막에 이내 두 줄기 모래 물결이 일어나고 그 가운데에는 천백 장이나 치솟아 수백 리에 걸쳐 이어진 절벽이 우뚝 섰다! 그가 막 이 세계에 발을 들이려 할 때, 갑자기 한 줄기 무형의 천지의 힘이 그를 뒤로 튕겨 날렸다. 그 소녀는 신광 속으로 걸어 들어가 산벼랑 속으로 사라지며 말했다.

»네 힘으로는 진신으로 통과하기 어렵다.

그만 단념하여라. « 석문 안의 외팔 신마는 칼을 거두고 이내 몸을 돌려 떠나며 말했다. 석문은 서서히 무너지고 있었다.

»나는 반드시 이 세계로 돌아올 것이다. 하찮은 세계의 벽루 따위가 나를 막을 수 없다!

« 용기린이 심목과 상자를 태우고 그 구름을 뚫고 지나갔다. 방금 전까지만 해도 분명 낮이었는데, 구름을 뚫는 찰나에 하늘이 갑자기 더없이 어두워졌다.

흑야 속에서 폭포의 굉음만이 들려왔고, 심목이 소리를 따라 바라보니 어둠 속 단애 위에 드문드문 빛이 눈에 들어왔다. 그들은 다시 황허로 돌아왔고, 다시 용강의 근원에 이르렀다.

여전히 황허를 동서로 가로지르는 그 천참이었다. 낙차가 지극히 큰 이 단애가 황허를 동서 둘로 갈랐고, 이곳은 또한 용강의 기원이었다. 산벼랑에서 힘차게 쏟아져 내리는 폭포, 그 물의 근원은 자못 흥미로울 만했다. »용강의 물은 어쩌면 다른 몇몇 세계에서 흘러나온 것일지도 모른다.

어쩌면 단애의 틈새로 다른 세계로 들어갈 수 있을지도 모르지.

아마 그곳에도 색다른 이야기가 있겠지… … « 심목이 단애를 바라보다가 갑자기 심장이 철렁 뛰었다.

그는 목 없는 사람이 단애의 틈새에 서 있는 것을 보았다! 성한! 그는 저도 모르게 등골이 오싹해졌다.

성한이 바로 황사대막 그 세계의 입구에 지키고 서서 그가 스스로 그물에 걸려들기를 기다리고 있었다! 황사대막의 세계는 어떤 생령도 없는 세계, 철저히 죽은 세계였다.

이 녀석은 뜻밖에도 머리를 떼어 내고 자신의 목 없는 몸뚱이를 그곳에 지키게 하였다.

아마도 그의 머리와 눈은 아직 황사대막의 하늘에서 사방으로 어지러이 날아다니며 심목 일행의 행방을 수색하고 있을 터였다! 용기린도 이 광경을 알아차리고 소리 없이 내려앉았다.

상자가 그윽한 빛을 뿜어 어둠을 물리치고 그들을 지켰다.

마침내 용기린이 땅에 내려앉자, 상자가 살금살금 용의 등에서 미끄러져 내려와 땅에 엎드렸다. 용기린은 온 힘을 다해 몸집을 줄인 뒤 상자 위로 올라갔고, 심목도 상자 위에 섰다. 커다란 상자가 걸음을 옮겨 조용히 강물에 다가갔다.

이곳의 강물이 바로 용강의 근원이었으나, 그리 넓지 않고 물의 양도 많지 않아 아직 강이라 부르기에는 부족했다. 상자가 강속으로 들어가자 몇 개의 다리가 살며시 강물을 저으며 하류로 소리 없이 헤엄쳐 갔다.

심목이 안도의 한숨을 내쉬었다.

성한이 자신의 머리를 그 세계에 두었지만, 그것은 이쪽을 감시하는 능력마저 잃게 만들었다. 그들이 발견될 가능성은 매우 희박했다.

더 멀리 가기만 하면 그들을 발견할 기회는 더욱더 아득해질 터였다. 바로 그때, 갑자기 상자가 둥 소리를 내며 물속의 암초에 부딪혔다.

그 소리는 크지 않았지만, 깊은 밤중이라 지극히 거슬리게 들렸다.

그들은 아직 폭포에서 멀리 벗어나지 못했고, 성한이 있는 곳과도 멀지 않았다. 심목이 고개를 돌려 벼랑 틈새에 서 있는 성한을 보니 아무런 움직임이 없었다. 갑자기 마음이 살짝 움직이더니 그가 웃으며 말했다.

»내가 너무 조심했구나. 성한의 머리가 여기에 없다는 걸 잊었지.

그에게는 귀도 없고 눈도 없으니, 우리가 당당하게 그의 곁을 지나가도 그는 보지도 듣지도 못할 것이다.

« 용기린도 안도의 한숨을 내쉬며 웃어 말했다. »이곳은 폭포 소리가 이렇게 크니 그가 들을까 걱정할 필요가 전혀 없… … 교주? « 심목의 얼굴빛이 갑자기 크게 변하여 더없이 놀란 표정을 지었다.

산벼랑의 틈새에서 성한의 목 없는 몸뚱이가 몸을 돌렸는데, 목이 몹시 길어 보였고 목에는 양쪽으로 귀가 하나씩 붙어 있었다. 그의 온몸은 신과도 같은 육신으로 신광을 뿜어내어 어둠 속에서 자못 눈에 띄었다.

성한이 귀를 잘라 목에 심은 것이었다! 이 순간 그 두 귀가 바람을 맞아 흔들리며 누란황금상의 귀보다도 더 커졌다! 심목은 즉시 결단을 내리고 천우족의 신식전음을 사용했다.

»어서 달려라!

물길로 가지 마라!

뭍으로 올라라!

« 상자는 물속에서 헤엄치는 속도가 느린 반면 뭍에서는 달리는 속도가 빨랐다. 어둠 속에서 그들은 반드시 상자에 의지해 어둠을 막아야 했으므로, 상자의 속도가 곧 그들의 속도였다.

상자는 물속에서는 소리도 없이 조용했지만 뭍에 오르면 발소리를 낼 터였다. 그러나 이미 성한에게 소리가 들린 이상, 뭍으로 올라 도망치는 것이 최선의 선택이 되었다. 단애의 틈새에서 그 목 없는 몸뚱이가 갑자기 후 소리를 내며 날아올라 심목 일행이 있는 곳으로 곧장 달려들었다!