荒墟牧神 - 第670章 術數何以迷人 - 簡牘書房

마을에서 원래 가장 멋을 부리던 이는 맹수였다. 그는 글을 즐기고 풍류를 뽐내기를 좋아했다. 그런데 백정이 미친 상태에서 깨어나 지난날의 풍채를 되찾은 뒤, 돼지를 잡고 고기를 파는 이 백정이 멋을 부리기 시작하자 맹수가 설 자리는 없어졌다. 뜻을 모으면 성이 된다지만, 이 충격 속에서 태황천의 신성 중 온전히 남은 것은 거의 없었다.

그러나 모두가 백정과 심목의 호쾌한 노랫소리에 가슴이 벅차올랐고, 그때 그들 주위의 신통은 마치 무너지지 않는 신성과도 같았다. 초조인황의 천지인이 이 성의 하늘과 땅, 성벽과 사방이 되었고, 다른 신마들은 성벽을 다지는 장수들이 되었다. 심목을 비롯한 수만 신통자들은 성벽 위에서 적의 공격을 막아내는 병사가 되었다. 그들은 기와 피가 서로 이어지고 신통이 서로 이어져, 천지가 멸망하며 터져 나오는 무시무시한 위력을 막아냈다.

한순간에 모두가 말로 다할 수 없는 압박을 느꼈다. 어떤 이는 그 무시무시한 힘에 온몸의 혈관이 터져 피가 뿜어져 나와 피투성이가 되었고, 어떤 이는 근육이 찢기고 살갗이 갈라졌으며, 어떤 이는 옷이 찢어지고 뼈가 부러졌다. 그러나 아무도 물러서지 않았다. 두 팔이 부러져도 끝까지 버텼다.

원신이 남아 있으니 신통을 펼칠 수 있었기 때문이다. 마침내 가장 무서운 첫 번째 충격파가 지나갔다.

초조인황은 갑자기 다리에 힘이 풀려 땅에 무릎을 꿇더니 그대로 기절해 쓰러졌다. 여러 팔이 그를 부축해 그대로 내동댕이쳐지지 않게 하고 바닥에 반듯이 뉘었다. 그 자리에 있던 신통자와 신마는 적지 않았지만, 초조인황은 그들의 안위를 위해 열에 아홉은 넘는 압력을 혼자서 견뎌냈다. 그는 참신대 경지의 강자로, 다른 신마들과는 견줄 수 없을 만큼 뛰어났다. 모두를 한데 묶어도 그에게 미치지 못했다. 심목과 단사가 앞으로 나아가 살피고 치료했다.

다른 신마들은 주위를 빙 둘러 서서 여파를 막았다.

그때의 태황천은 마치 용암 지옥과 같았다. 하늘에서는 검은 재를 동반한 용암비가 내렸고, 산봉우리만 한 크기의 불덩어리도 섞여 떨어졌다. 뜨거운 바람이 소리의 백 배, 아니 그보다 더 빠른 속도로 미친 듯이 불어닥쳐 용암을 하늘을 뒤덮는 파도로 만들었고, 그 파도는 굉음을 내며 흘러가 길에서 만난 모든 것을 삼켰다.

그리고 대지가 진동하며 용암 바다 곳곳에서 화산이 바다 밑을 뚫고 솟아올랐다. 불기둥은 수백 리, 수천 리 높이의 하늘까지 치솟았다. 하늘은 이미 갈라져 있었다. 알록달록한 공간 조각들이 두께 없이, 기이한 빛을 내며 허공을 떠다녔다. 어떤 조각들은 가장 날카로운 칼처럼 빠르게 날아가 지나치는 모든 것을 베어 갈랐다.

숨 쉴 만한 공기는 거의 바닥났다. 탁한 공기를 한 모금 들이마실 때마다 수많은 독기도 함께 폐를 부식시켰다.

숨을 멈춘다고 해도 독소는 여전히 살갗을 침식했다. 성한이 상자를 열고 씨앗 한 움큼을 집어 가볍게 입김을 불어넣었다. 그러자 순식간에 그들 주위에 푸른 풀이 깔리고 버드나무가 그늘을 드리웠다.

그들이 지키는 사방 육칠 리의 땅은 그나마 평온했다. 용암 세상으로 변하지 않은 태황천에서 몇 안 되는 정토였다. 그래서 성한은 조화신통으로 초목을 자라게 하고 공기를 정화할 수 있었다.

마여래가 손바닥을 살짝 펴자 초목과 정토가 떠올라 그의 뒤통수로 날아가, 이십제천의 허영 속으로 들어갔다. 불광으로 그 유일한 푸름을 살찌워 주었다.

그의 주위에서 맑은 공기가 퍼져 나왔다. 사람들은 탐하듯 공기를 들이마셨다. »이대로 가다간 안 됩니다. « 마여래가 여러 스님들과 함께 불광으로 거대한 보호막을 이루어 사람들을 지키며 말했다.

»조화신통을 쓰더라도 우리가 버틸 수 있는 세월은 얼마 안 됩니다. 언젠가는 이 하늘의 해도 검게 변하고 빛 한 줄기 없어질 것입니다. 천지 사이의 영기와 영력도 사라지고, 우리의 신통은 퇴화하고 수위도 쇠약해져, 결국 이곳에서 백골이 될 것입니다. « 성한이 상자를 덮으며 갑자기 말했다.

»심 교주, 영능대천교를 하나 더 세울 방법이 있지 않습니까? « 심목은 단사와 함께 초조인황의 상처를 다스리고 있다가 그 말을 듣고 고개를 들었다.

»불가능합니다. 재료는 충분히 있습니다. 하지만 황허 쪽 제단과 이쪽 제단이 동시에 부서졌고, 밀려온 영능이 두 제단을 한꺼번에 무너뜨렸습니다. 황허의 제단이 없으면 대천교를 만들 수 없습니다.

« 성한이 인상을 찌푸리고 갈기갈기 찢어진 하늘을 바라보다 고개를 저었다. »신마들은 살아남을 수 있을지도 모릅니다. 다만 점차 약해질 뿐입니다.

그러나 신통자들은 살 수 없습니다.

이 신통자들은 모두 짐입니다.

버립시다. « 주위에는 아직 수만 명의 신통자들이 있었다. 그 말에 그들의 마음은 싸늘하게 얼어붙었다. 심목은 허리를 펴고 눈을 성한에게로 돌리며 담담히 말했다. »저는 태황천 위쪽에 있는 태명천에 가 본 적이 있습니다. 거기에 황허로 곧장 통하는 길이 있습니다.

태명천과 태황천도 이미 뚫렸습니다. 태황천에서 태명천으로 간 뒤 황허로 넘어가면 아무도 죽지 않아도 됩니다.

« 성한이 말했다. »하지만 이들을 데리고 가면 걸음만 느려집니다. 게다가 우리 신지들도 그들을 보호해야 합니다. 이 종말의 세상에서 신통자를 보호하는 것은 우리의 소모만 더 빠르게 할 뿐입니다. 가볍게 떠나는 것이 좋겠습니다.

« 그는 사람들의 얼굴을 훑어보며 말했다. »일부는 먼저 죽여 육포로 만들어 두는 게 좋겠습니다. 길에서 배가 고프면 양분을 보충할 수 있으니까요. « 사람들은 소름이 끼쳐 감히 그와 눈을 마주치지 못했다.

심목이 웃는지 울는지 알 수 없는 표정으로 말했다.

»성한, 내 눈에 너 또한 짐이다. 짐이 되고 싶지 않다면 정상인의 사고방식으로 생각해라. 길에서는 도울 일이 있으면 돕고, 제 역할을 다하면 된다. 너는 우리 생존자들의 우두머리가 아니다. 우두머리 같은 말투는 쓰지 마라.

« 성한이 눈살을 찌푸렸다. 이정이 헛기침을 한 번 하고는 느긋하게 말했다. »성한, 네 상자 속에 육포가 꽤 있을 테지? « 맹수가 용탁신창을 어루만졌다.

흑룡은 고양이처럼 부드럽게 그의 거친 손바닥 아래를 기어다니며 뼈마디를 울리며 달그락거렸다. 무척 편안해 보였다.

맹수가 웃으며 말했다.

»성한 노형을 육포로 만들어 두면 길에서 요기하기 좋겠지. « 파옹은 이때 담력이 부쩍 올랐는지 히히 웃으며 말했다. »먼저 두 다리를 잘라 내자! « 성한이 담담히 말했다. »노검신, 그대는 사지가 온전하지 못해 이제 내 상대가 못 됩니다.

너희 모두 함께 덤벼도 좋습니다.

너희뿐 아니라 이 방옥 도형까지 합세해도 나는 조금도 겁내지 않습니다. « 단사가 궁금하다는 듯 말했다.

»뭐라고? 한 번 더 해 봐. « 성한의 눈가가 파르르 떨렸다. 잠시 후 그는 천천히 말했다.

»길에서는 제 역할을 다하겠습니다.

« 심목이 초조를 바라보았다. 초조의 부상이 심해 당분간 깨어나기 어려웠고, 초조의 육신은 무거워 방옥진신이 그를 업고 가야 했다. 다른 신통자들은 용암 바다 위를 걸을 수 있었다. 발로 용암을 밟고 바다를 건너는 것은 어렵지 않았다.

다만 그 자리의 신들이 용암이 하늘 높이 치솟아 이루는 거대한 파도와 그 무시무시한 폭풍을 막아야 했다.

소리의 백 배 속도로 부는 폭풍은 어떤 신통자라도 쉽게 날려 버릴 것이고, 바람에 섞인 독기와 산봉우리만 한 불덩어리는 그들을 중상하게 만들거나 죽음에 이르게 했다. 그러니 바깥쪽은 반드시 신마들이 지켜야 했다.

»바다 밑에서 수시로 터지는 화산이 문제로군. . .

« 심목이 중얼거렸다. 용암 바다 깊은 곳에는 화산이 도처에 있었다. 이 화산이 분출할 때마다 신마의 일격과 맞먹는 에너지가 터져 나왔다. 그 무시무시한 에너지가 신통자에게 떨어지면 결과는 뻔했다.

»내가 검신과 함께 화산을 맡겠다. « 성한이 갑자기 말했다. »그의 검법과 나의 신통이면 화산을 충분히 누를 수 있습니다.

« 심목은 고개를 끄덕이고 사람들의 임무를 나누었다.

그러고는 무거운 목소리로 말했다.