荒墟牧神 - 第671章 枯骨銜環相報 - 簡牘書房

이 길을 따라 오륙만 리를 걸어오는 동안 줄곧 평안무사했다. 그들은 이미 나부천을 돌아 나온 뒤였다. 나부천은 광대하여 태황천의 중앙에 우뚝 서 있었지만, 이제는 겹겹의 마그마 파도와 검은 바람에 가려 보이지 않았다. 지금 방향을 가늠할 수 있는 것은 오직 심목의 이 지남차뿐이었다. 뭇 사람들은 지극히 피로했고, 신기들조차 버티기 어려웠다.

제 몸만 지킨다면 그나마 나았겠지만, 관건은 수만 명의 신통자를 지켜야 한다는 것이었다. 그리하여 극도의 피로 속에서 원기도 끊임없이 소모되었다. 그들의 배는 비어 있었고, 몸에는 점차 힘이 빠져나갔다.

성한이 상자를 열어 말린 고기 얼마를 꺼내 심목에게 건네며 말했다.

»네가 우두머리니, 네가 나눠라. « 심목은 눈꼬리가 파르르 떨려 황급히 말린 고기를 도철대 속에 넣고 말했다.

»이정, 도 할아버지, 이쪽으로 오십시오. « 그는 은잔촌 사람들에게 재부를 빙 둘러싸게 했다.

재부는 잠시 망설이다가 그래도 칼을 내리며 물었다. »아이들은 이런 고기를 감당하지 못할지도 모릅니다.

« 심목이 말했다. »작은 조각으로 썰어 주십시오.

한 사람당 손톱만 한 고깃조각이면 됩니다.

신기들은 분량을 좀 더 많이 주십시오. 도 할아버지, 몇만 인분으로 나눌 수 있겠습니까? « »그야 어렵지 않지. 다만 저들이 감히 먹지 않을까 걱정될 뿐이야.

« 재부의 칼솜씨는 정교하여 말린 고기를 순식간에 나누었다. 심목이 그것을 접시에 담았는데, 한 접시의 고깃조각은 무섭게도 묵직했고 오색찬란한 신광이 흘러넘쳤다.

그가 온몸에 신력을 지녔음에도 들어 올리기가 다소 버거웠으며, 어떤 고깃조각은 지극히 무거운 마기가 서려 있었다. »신도를 닦는 자는 신광이 나는 고깃조각을 한 사람당 작은 한 조각씩 가져가고, 마도를 닦는 자는 마기가 서린 고깃조각을 가져가되 많이 가져가지 마라.

« 그가 이 말린 고기들을 나눠 주자, 허생화도 잠시 망설이다 두 알을 집어 하나를 경연에게 나눠 주었다.

경연이 다소 망설이며 낮은 목소리로 물었다.

»교주님, 대체 무슨 고기입니까? « »사람 고기는 아니다. « 심목은 잠시 망설이다 가만히 말했다.

»하지만 좋은 것도 아니다. 성한의 상자 안에는 팔과 다리, 그리고 머리가 잔뜩 매달려 있었다. 이것은 얼마 되지 않는, 인간이 아닌 신마의 고기다. « 그가 고깃조각을 다 나눠 주자 단사가 다시 그를 불러들였다.

두 사람은 분주히 오가며 끊임없이 영단을 제련했다. 축노노는 조화신통으로 영약을 길러 냈고, 한 화로 또 한 화로 영단이 제련되어 신기들과 원기가 바닥난 신통자들에게 전해졌다.

그럼에도 그들은 앉아서 산을 먹어 없애는 격이었다.

영단과 묘약만으로는 배를 채울 수도, 수분을 보충할 수도 없었다.

»조화신통으로 물을 만들어 낼 수 있습니까? « 누군가 낮은 목소리로 물었다.

누군가 그에게 일렀다. »말하지 마라.

몸속의 수기를 낭비하게 된다. « 심목은 도철대를 뒤져 자신이 저장해 둔 물을 꺼내 뭇 사람에게 나눠 주었지만, 한 사람당 얼마 되지 않는 양만 돌아갔다. 그는 늘 유비무환을 좋아하여 도철대에 물을 얼마간 저장해 두었지만, 그렇다고 많이 저장한 것은 아니었다.

신통자의 육신은 강대하여 탈수 상태에서도 오랫동안 살아남을 수 있었다. 지금은 다만 뭇 사람이 일정한 수분을 유지하여 태황천과 태명천이 맞닿는 곳까지 살아가게만 하면 되었다. »조화신통으로 물을 창조하는 것은 곧 사물의 가장 근본적인 구조를 바꾸는 일이니, 조화신통에 하늘을 거스르는 경지가 있어야 합니다. 그런 경지를 지닌 이는 아마 초조인황밖에 없을 것입니다.

그런데 초조께서 중상을 입으셨으니… « 심목은 마른 입술을 다물고 앞을 바라보았다. 신기들을 포함한 모든 이가 이미 탈수해 뼈만 앙상한데, 수레를 끄는 용기린만은 여전히 쌩쌩하여 가벼운 걸음으로 달리고 있었다.

그의 숙적인 대록조차 이 순간 뼈만 남을 정도로 야위었고, 체력도 거의 다 소진된 상태였다. 오직 용기린만이 기운이 넘쳤다.

그는 타고난 화를 다스리는 자라 이곳이야말로 물 만난 고기 같았다. 온도가 아무리 높아도 그에게는 그저 뜨거운 물에 몸을 담그는 것에 지나지 않았다.

»물이 없으면 태명천까지 가지 못할 것입니다… « 심목의 목구멍은 연기라도 나는 듯했다. 그는 힘겹게 침을 삼켰으나 입안에는 침이 없었고, 이미 말라붙은 인후에서 파삭파삭 갈라지는 소리만 났다.

천하의 신통은 대개 오행으로 나눌 수 있지만, 수계 신통은 흔히 천지 사이에 떠도는 수기를 자신의 수원기와 섞어 큰물이 넘치는 기이한 형상을 만들어 내는 것일 뿐, 실은 진짜 물이 아니어서 원기가 흩어지면 수기도 곧 흩어지고 말았다. 반면 조화신통은 사물의 가장 근본적인 구조를 바꿀 수 있으니, 조화신통에 대한 요구가 지극히 높아 허공에서 사물을 빚어낸다, 곧 빈손으로 무언가를 창조한다고 할 만했다. 그런 재주는 그들로서는 해낼 수 없는 것이었다. 그들은 힘겹게 나아갔다.

모든 이가 이글거리는 열기에 시달려 본래의 정기신을 잃었고, 오직 의지로 지친 몸을 끌며 앞으로 나아갈 뿐이었다. 초조인황은 이미 깨어났지만 상세가 무거워 여전히 방옥 진신이 업고 있어야 했다.

지금 심목은 단사가 하루빨리 그를 저승문에서 구해내고, 그런 뒤 초조인황이 조물의 수단을 펼쳐 허공에서 물을 만들어 내기를 바랄 수밖에 없었다.

돌연 하늘에서 밝은 빛이 내려왔다. 바깥을 둘러싸 충격파에 맞서던 신기들이 잇달아 고개를 들었다.

펼쳐진 책 한 권이 하늘을 빠르게 날고 있었고, 책에서 찬란한 빛이 터져 나와 마그마 바다를 향해 비추었다. 그 책은 거울처럼 찬란하게 펼쳐졌고, 책 위에서는 이름자들이 빠르게 뛰어오르고 있었다! »생사부! « 심목은 마음속으로 놀랐다.

하늘을 나는 것은 생사부, 정확히 말하자면 누운곡 일행이 손에 쥔 그 생사부였다! 누운곡은 바로 생사부의 위력에 힘입어 나부천의 제단을 함락하고 나부천을 혈제하여, 나부천이 태황천을 들이받게 만들었던 것이다! 그런데 이제 생사부가 돌연 나타나 이미 마그마 바다가 된 태황천을 향해 끊임없이 빛을 비추니, 누운곡 일행은 대체 무엇을 꾀하는 것인가?

»나를 사로잡으려는 것이라면 다시 생사부를 쓸 필요가 없었을 터.

그렇다면 저들은 우리를 한 그물에 모조리 잡으려는 것이다!

« 심목이 사방을 둘러보았으나 보이는 것은 지친 군사뿐이었다. 지금의 뭇 사람에게는 싸울 힘이 전혀 없었고, 신기들조차 기진맥진한 상태였다.

»파멸해 가는 태황천은 환경이 지극히 나쁘니, 누운곡은 신마의 시신 뼈 몇 구를 깨우는 정도밖에 못 할 것이다. 다행히 신마의 뼈는 수가 그리 많지 않을 터인데…

« 그가 막 여기까지 생각했을 때, 돌연 마그마 바다 속에서 거대한 마신의 시신 뼈 한 구가 불길 속에서 천천히 솟아올랐다. 뼈마디에는 아직도 마그마가 흘러내렸다.

잠시 후 마신의 뼈에 붙은 마그마 불꽃이 꺼지자, 해골 머리는 텅 비어 아무것도 없고 다만 어슴푸레한 귀화만이 눈구멍 속에서 흔들렸다. 더 많은 신마의 시신 뼈가 마그마 바다에서 솟아올랐다.

한 구, 두 구, 열 구, 백 구… 수가 갈수록 많아졌다!

심목은 눈꼬리가 마구 떨렸다. 무슨 말을 하려 했으나 목소리는 쉬어 있었다. »방옥 진신, 아직 싸울 수 있습니까?

« 방옥 진신과 상엽 존신 등은 안색이 시들어 죽은 듯했고, 입술은 말라 하얗게 갈라져 갈라진 틈에서 핏줄이 배어 나왔다. 은잔촌 사람들도 사정은 마찬가지였다. 그들은 이 수만 명을 지키기 위해 오는 내내 사방팔방의 흉험에 맞서 싸워 이미 기진맥진해 있었다. 심목이 성한을 바라보니, 성한은 마침 상자를 열어 그 안에서 팔과 다리 몇 개를 꺼내, 자신의 다리와 팔을 떼어 내고 새 팔과 다리로 갈아 끼우고 있었다.

그는 몸을 다 바꾸고 나서 다시 신혈 얼마를 꺼내 자신의 피를 갈았다. »나는 싸울 수 있다.

« 성한은 피를 다 갈고 나서 담담히 말했다. »하지만 신마의 마른 뼈가 너무 많아, 내가 너희를 오래 지켜 줄 수는 없다.