荒墟牧神 - 第732章 易容換貌 - 簡牘書房

»개황?

« 심목은 제대로 듣지 못한 듯 웃으며 말했다.

»어느 개황이요? « 우삼다는 여전히 충격에서 완전히 깨어나지 못한 채 꿈결처럼 중얼거렸다. »개황은 당연히 한 분뿐이지, 또 어느 개황이겠어요? 그는 그렇게 눈부신 분이라, 아무리 끝없는 뭇 사람들 속에서도 한눈에 그를 알아볼 수 있어요. 다른 사람들이 아무리 찬란하게 빛나도, 당신의 시선은 순식간에 그에게 끌리게 돼요. 그는 천성적으로 지도자의 기질을 타고났고, 다른 사람들이 아무리 뛰어나도 별들이 그를 둘러싸듯 할 뿐이지. . . « 심목은 정신을 차리고 곧 그 화방을 바라보았다.

개황!

개황 시대의 창시자, 그의 선조!

개황도 여기 있다!

설마 여기가 개황 시대의 초기인가?

그의 마음속에 즉시 한없이 강렬한 생각이 솟아올랐다.

그것은 개황을 만나러 가는 것이었다! 그를 만나러, 자신의 이 선조를 만나러, 어떻게 해서든 그를 만나야 한다!

심목은 화방에서 몸을 솟구쳐 개황이 있는 화방을 향해 쫓아갔다. 늙은 소는 이를 보고 황급히 그를 따라갔다.

화방 위의 그 여자는 놀라며 웃었다. »아우야, 어째 또 가는 거야? « »누님, 저 아는 사람을 만났어요! « 심목은 허공에서 몸을 돌려 공손히 인사하며 말했다.

»그 사람은 저에게 아주 중요한 사람입니다.

급히 떠나느라 누님께 말씀드리는 것을 잊었습니다. 용서해 주십시오! 누님은 어디에 사십니까? 제 일이 끝나면 찾아뵙고 사죄하겠습니다.

« 그 여자는 손을 흔들며 웃었다. »급한 일이 있으면 먼저 다녀와요. 언니는 성이 주씨, 이름은 작아야. 주작궁에 살아.

시간나면 나를 찾아오렴. 주작궁은 천정의 남쪽에 있어!

« 심목은 알겠다고 답하고 몸을 돌려 속도를 높여 그 화방을 향해 곧장 달려갔다.

»주작아라는 이름도 있네. « 늙은 소가 심목을 따라오며 우렁찬 목소리로 말했다. »주작은 사제 중 하나요. 옛날 천정에는 사제가 있었는데, 남제가 바로 주작이지. 이 여자가 주작아라니, 수명이 줄지 않을까 걱정되네.

하지만 이 여자의 실력은 약하지 않아, 주인님과 견줄 만하오. « 심목은 살짝 놀라며 말했다.

»남제는 주작 신족인가? 남제는 제하유가 아니었나? « 늙은 소가 말했다. »제하유는 남천 적제, 아홉 머리 봉황으로, 남제와 같은 사람이 아니오. 이 제하유는 듣자하니 상황 시대의 신성인데, 나중에 적에게 투항했다고 하오. 세력이 대단하고 권세도 적지 않지.

하지만 남제가 있기 때문에 그녀는 남제라 불릴 수 없고, 그래서 적제라고 불릴 수밖에 없었지. « 심목은 마음이 움직여 고개를 돌려 그 여자를 멀리 바라보았다.

화방은 이미 멀어져 있었다.

»주작아? 주작궁?

주작아와 남제는 무슨 관계인가? « 그는 개황을 쫓는 일이 급해 이 일을 일단 접어두고, 온전히 마음을 다해 개황의 화방을 쫓았다. 주작아는 심목이 멀어져 가는 것을 바라보았다.

시녀 몇 명이 다가와 말했다. »마마, 왜 그 젊은이에게 그렇게 잘해 주셨습니까?

그 젊은이는 이름조차 알려 주지 않았는데요! « »백 년 동안 아무도 알아주지 않아도, 하루아침에 이름을 얻으면 천하가 알게 된다. 나는 그가 바로 그런 사람일 거라고 본다. « 주작아는 눈매가 긴 채로 웃었다. »나는 그가 평범한 인물이 아니라고 본다. 앞으로 반드시 큰일을 할 것이다. 게다가 그가 사형이라고 부르는 그 소는 매우 강하고 두렵다. 천정과 같은 존재에서도 흔치 않을 정도야. 그 늙은 소가 그렇게 강한데도 그를 따르며 그림자처럼 떨어지지 않으니, 그는 당연히 못 속의 물고기가 아니겠지.

가자, 배를 띄워 천정으로 가자. 토백, 천공 그들이 도착했는지 모르겠구나. 그들과 폐하를 오래 기다리게 할 수는 없으니. « 은하에는 화방이 매우 많아 서로 오가며 얽혀 있었다.

강 속에서는 거대한 짐승들이 물결을 일으키며 화방들을 끌고 있었다. 심목은 사방을 두루 찾아보았지만, 잠시 동안 개황이 있는 화방을 찾을 수 없었다. 갑자기 길고 낮은 울음소리가 들려왔다. 낮기는 하지만 소리는 매우 웅장하여 사람의 가슴을 웅웅 울렸다. 길이가 십여 리나 되는 큰 곤이 거대한 지느러미를 떨며 수면 아래에서 솟아올라 큰 파도를 일으켰다.

심목은 몸을 옆으로 피했다. 큰 곤은 파도를 일으키며 하늘로 날아올랐다. 큰 곤의 지느러미는 날개 같아 공중에서 떨며 날았고, 입에서는 긴 울음소리를 냈다.

이 시대는 경평과 같은 놀라운 창조력은 없지만, 기이한 거대한 짐승들이 많아 이동 수단으로는 꽤 괜찮았다. »화방이 이미 기슭에 닿았어! « 심목은 눈이 번쩍 뜨였다.

파도 너머로 옥대에 멈춘 화방을 보았다.

하지만 개황은 화방에 없었고, 아까 개황과 함께 있던 몇 사람도 배에 없었다. 옥대 옆에도 몇 척의 화방이 정박해 있었고, 고풍스러운 복장을 한 사람들이 화방에서 내리고 있었다. 옥대 주변에는 다른 건물이 없었고, 물속에서는 거대한 푸른 등 대형 물고기가 떠올랐다.

화방에서 내린 사람들이 물고기 등에 올라탄 모습은 마치 작은 섬 위에 서 있는 것 같았다. »저건 선오, 환승하는 곳이야! « 늙은 소가 황급히 말했다. »그들이 큰 곤으로 갈아탔어!

« 심목은 곧 하늘로 솟아올라 방금 물을 가르고 나온 그 큰 곤을 쫓았다. 그의 뒤에서 늙은 소는 허공을 발로 디디며 하늘을 쿵쿵 울리며 빠르게 그를 따라잡았다.

가볍게 등을 밀어 심목을 소 등에 올려놓았다.

늙은 소가 힘을 내자 쿵 하는 소리와 함께 앞쪽 공간이 거의 찢어질 듯했다.

푸른 빛이 곧장 그 큰 곤을 향해 날아갔다. 우삼다가 심목을 태우고 지느러미를 펄럭이며 나는 큰 곤을 향해 점점 가까워졌다. 그 큰 곤도 보통이 아니라 비행 속도가 매우 빨랐지만, 늙은 소보다는 한참 못 미쳤다. 그들이 큰 곤에 점점 가까워지자 심목은 오히려 점점 침착해지며 낮은 목소리로 말했다.

»삼다 사형, 아직 따라붙지 마십시오. « 늙은 소는 황급히 속도를 늦추며 의아해했다.

»개황을 만나려는 게 아니었나? « »반드시 만나야 합니다. 하지만 이 시대가 어떤 시대인지, 우리가 어디에 왔는지, 언제 왔는지도 모릅니다.

나는 아마. . .

« 그는 표정을 이상하게 지으며 낮은 목소리로 말했다. »우리가 과거의 어떤 시점에 온 것 같습니다.

이 시대는 개황 시대가 아닙니다. « 늙은 소가 고개를 끄덕이며 말했다. »정말 개황 시대가 아니야.

개황 시대도 매우 웅장했지만 이 시대의 규모에는 미치지 못하고, 게다가 여기는 너무 낙후됐어. 나는 상황 시대가 아닐까 의심되는데. .

. « 심목은 계속 분석했다. »상황 시대도 아닐 겁니다. 나는 상황 시대를 잘 알지 못하지만, 상황 시대 말기가 매우 혼란했다는 것은 알고 있습니다.

여기는 적명 시대도 아닙니다. 적명 시대는 삼두육비가 많았지만, 여기의 신마는 천차만별이니까요. « 늙은 소는 소 눈을 크게 뜨며 놀라 말했다. »설마 우리가 아주 먼 옛날 용한 시대로 돌아온 것인가? « 심목은 표정이 기묘하며 조용히 말했다.

»사형, 침착하세요. 용강은 매우 괴이합니다.

나도 일찍이 용강에서 안개 사건을 겪었고, 용강 발원지의 사막 제천에서 사만 년 전 상황 시대 말기로 돌아간 적도 있습니다. 이 정도 일은 대단히 놀랄 것이 아닙니다. « 늙은 소의 소 입이 크게 벌어지며 더듬거리며 말했다. »너는 괴이한 일을 겪은 적이 있다는 말이냐? « 심목은 궁리하며 말했다. »나는 상자와 용기린을 가지고 대존과 함께 성한의 추격을 피하다가 사만 년 전에 잘못 들어가 백거아 일행을 만나 상황 멸망의 전쟁을 겪었습니다.

하지만 그것은 하룻밤뿐이었습니다. 동이 트고 나면 백거아와 상황 시대 전체가 검은 모래처럼 흘러 사라져 버렸습니다.

이 세계도 그때처럼 동이 트면 사라져 폐허로 돌아가게 될까요. . . « 늙은 소가 헛기침을 하며 그의 상념을 끊고 말했다. »사제, 여기에는 아마 밤이 없을 거야. « 심목은 멍하니 하늘을 바라보았다. 하늘에는 태양들이 높이 걸려 있었다. 이 고대의 천정에는 분명 밤이 있을 수 없었다.

늙은 소가 말했다. »개황이 말하길, 자신도 일찍이 괴이한 일을 겪어 몇 달 동안 사라졌다고 했어.