荒墟牧神 - 第777章 驢背踏芳徑 - 簡牘書房

원계의 봉인이 풀리자 경평도 그 여파를 입었다. 경평의 산천지리는 마치 접부채가 펼쳐지듯 사방으로 넓게 벌어져 나갔다.

각 성을 잇던 교통은 모조리 끊기고, 성과 성 사이는 만 리나 떨어져 있으며, 그 사이에는 상고 시대의 유적이 즐비하여 흉험이 도처에 널렸다. 신이라 할지라도 조심스럽게 움직여야만 한 성에서 다른 성으로 건너갈 수 있었다. 원신 회의도 한동안 중단되었다. 원계에는 흉험이 너무 많아 많은 유적에 상고 시대의 신통 잔존이 가득했는데, 원신이 조금만 방심해도 그 잔존 신통에 상처를 입어 형체도 없이 사라져 버렸기 때문이다.

육로 교통이 끊기고 공중 교통마저 끊어졌으며, 이제 원신 회의조차 쓸 수 없게 되자, 과연 무두 천사가 예상한 대로 연풍제의 제국 통치는 빙점까지 떨어졌다. 경성은 혼란에 휩싸였고, 연풍제는 과단성 있게 경평의 여러 신들에게 각 주요 도시로 가서 먼저 민심을 안정시키라고 명했다. 한편 경성에서는 검은 망토를 걸친 괴이한 사내 하나가 련적 가한의 부중을 찾아왔다. »련적 가한, 초원의 수리여, 이미 신이 된 그대가 어찌 마음 편히 경평의 신하 노릇을 계속하겠는가?

« 사내가 그에게 말했다. 련적 가한은 그를 바라보며 말했다. »초원은 이미 경평국의 영토가 되었다.

나는 경평 제사의 손에 패배했고, 달갑게 그의 신하가 되었다. 경평 제사가 살아 있는 한, 나는 반역하지 않겠다.

« 사내가 망토를 벗으며 웃었다. »경평 제사는 죽음을 면치 못한다.

초원의 백성은 인간과 신의 피가 섞인 대흑천의 후손이다. 연풍제가 무슨 능력이 있기에 감히 그대를 신하로 삼겠는가? 초원은 대흑천의 초원이다.

지금 원계가 봉인에서 풀렸으니 대흑천이 반드시 기세를 되살려 돌아올 것이다. 그대는 어찌 신하 노릇을 하려 하는가? 천하를 차지하고 제위를 노리는 것도 머지않았다!

« 련적 가한은 그 사람의 얼굴을 바라보며 눈이 휘둥그래져 말을 잃었다. 그가 망토를 벗자 머리 뒤로 검은 해 하나가 솟아올랐는데, 그의 피부는 눈부시게 금빛이었다! 그 신이 웃으며 말했다. »련적 가한, 그대는 경평에 남아 신하가 되겠는가, 아니면 초원으로 돌아가 날개를 펼쳐 높이 날며 영웅들과 겨루는 수리가 되겠는가? « 련적 가한은 정신이 번쩍 들어 무거운 목소리로 말했다. »내 처자는 모두 경성에 있다. 만약 내가 초원으로 돌아가 제국을 다시 세운다면 처자가 반드시 해를 입을 것이다!

« 검은 해 신이 웃으며 말했다. »그대만 살아 있다면 처자야 무엇이 없겠는가? 처자에 미련을 두다가는 이 기회를 잃을 것이니, 나는 다른 이를 찾아가리라!

« 련적 가한은 마침내 결심을 굳히고 단호히 말했다. »그렇다면 지금 곧 경성을 떠나자! « 검은 해 신은 망토로 머리를 가리고 그와 함께 가한의 부중을 나섰다.

두 사람이 성 밖을 향하는데, 마침 한 소년이 앞에서 걸어오는 것이 보였다. 소년은 두 사람을 보고 걸음을 멈추고 잠시 바라보다가 갑자기 말했다. »련적, 어디로 가는가?

« 소년의 곁에는 삼두육비의 신마 몇 존이 따르고 있었는데, 그 기운은 실로 막강했다. 련적 가한은 그 삼두육비의 신마들을 보고 마음속으로 전율하며 숨기지 않고 말했다. »나는 초원으로 돌아갈 생각이다.

« »초원은 이미 대세가 기울었다. « 소년이 말했다.

»지금 천하는 격변하여 반신이 도처에 널리고, 온갖 유적과 신마가 꿈틀거리고 있다. 그대가 초원으로 돌아가도 이룰 수 있는 일이 없을 뿐더러, 오히려 초원의 백성을 위험에 빠뜨려 멸족의 화를 부를 것이다. 그대는 나에게 낳아 준 은혜가 있기에 내가 이렇게 일러 주는 것이다.

« 련적 가한은 냉소하며 말했다. »그때 네가 초원의 백성을 거의 모조리 독살할 뻔해 놓고, 이제 와서 초원의 백성이 위험에 빠진다 말하는가?

너와 나는 이미 의리가 끊어졌다.

만약 혈육의 정을 생각한다면 내 앞을 막지 마라! « 소년은 살짝 눈살을 찌푸리더니 몸을 비켜 주며 말했다.

»잊지 마라, 우리 조상을 구해 내신 분은 초조이시다.

« 련적 가한은 잠시 머뭇거리다가 결국 이를 악물고 그의 곁을 지나갔다. 검은 해 신은 뒤돌아 소년을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »저자는 무엇 하는 자인가? 보아하니 그 몸에도 대흑천의 혈통이 흐르는 것 같다. « »누란 황금궁의 대존으로, 내 아들 반공조의 육신을 탈사하여 지금은 신교 경지에 이르렀다.

« 련적 가한이 말했다. »비록 나와 혈육의 연이 있어 내 아들이라 할 수 있지만, 그는 이미 적명 유족에게 붙었으니 나를 돕기 위해 돌아올 리 없다. 우리 어서 떠나자. 성중에는 고수가 많고, 무서운 신마 몇 존이 자리 잡고 있다!

« 두 사람은 경성을 벗어나자 곧 몸을 날려 사라져 버렸다. 반공조는 그 삼두육비의 신 몇 존과 함께 계속 나아가 경성 안의 황성에 이르렀다.

영묘처럼 작은 검은 호랑이 한 마리가 지붕과 처마를 날쌔게 오가고 있었고, 뒤에는 흰 여우 한 마리가 궁성 담장 위를 폴짝폴짝 뛰며 작은 검은 호랑이를 따라가고 있었다.

»호존, 영 낭자. « 반공조가 걸음을 멈추고 말했다.

»나무꾼 성인과 심 교주께서 계십니까? « 흑묘 같은 작은 호랑이가 걸음을 멈추고 궁성 담장 위에 앉아 말했다.

»반공조? 그리고 남해의 도반들. 천하가 어지러운데, 경평이 약해진 틈을 타 영토를 빼앗지 않았느냐? « 흰 여우도 걸음을 멈추더니 일곱여덟 살 먹은 작은 계집아이로 변했다.

등 뒤의 일곱 꼬리는 숨길 수 없었다.

그 아이가 말했다. »대존, 전에는 공자를 보기만 하면 허둥지둥 도망치더니, 지금은 어찌하여 스스로 공자를 찾아오셨소? « 반공조가 웃으며 말했다. »경평은 지금 스스로를 돌볼 겨를이 없고, 남해도 마찬가지다.

그래서 적명 신자가 투영으로 강림하여 나무꾼 성인과 심 교주를 남해로 청해 만나고자 한다.

« 흰 여우가 말했다.

»공자는 자리에 계시지 않소. 적명 신자가 투영으로 강림한 것이오, 아니면 진신으로 남해에 강림한 것이오? 대존, 그대의 말은 미덥지 못하오.

« 반공조는 빙그레 웃을 뿐 말을 받지 않았다. »나무꾼 노인장께서 경평 제사와 황제와 함께 대전송진을 만들고 계신다. 각지를 서로 잇기 위해서지. « 작은 검은 호랑이가 몸을 한 번 흔들더니 한 길쯤 되는 큰 검은 호랑이로 변하며 말했다.

»나를 따라오너라! « 작은 계집아이는 호랑이 등에 올라탔고, 검은 호랑이는 힘차게 뛰어 달렸다. 반공조는 그들을 따라 황궁에 이르렀다.

검은 호랑이가 멈추었고, 수많은 장인들이 묵장의 지휘 아래 거대한 문 하나를 만들고 있었다. 나무꾼 성인과 경평 제사, 황제도 그 가운데서 술수를 계산하고 있었다.

»반공조가 적명 신자의 명을 받들어 찾아뵈었습니다.

« 반공조와 그 몇 존의 신들이 몸을 굽혀 인사를 올린 뒤 허리를 펴며 말했다. »대전송진이 각 성에 설치되면 군민이 그 속을 오가며 각 성과 왕래할 수 있습니다.

그러나 매일 쓰이는 약석이 무수할 뿐 아니라, 만약 반역할 마음을 품은 자가 대전송진을 닫아 버리면 폐하께서도 손을 쓸 수 없게 됩니다.

폐하께서 어찌 헛된 수고를 하시겠습니까? « 연풍제는 얼굴의 땀을 닦아 내며 그를 바라보고 말했다. »대존께서는 무슨 고견이 있소? « »저에게는 고견이 없소. 그러나 적명 신자에게는 있다.

« 반공조가 웃으며 말했다.

»신자는 이미 투영으로 남해에 강림하셨소. 여러분께서 가서 상의하시기를 청하는 것이오. « 경평 제사의 시선이 쓸고 왔다. »적명 신자가 불난 집에 도둑질을 하려는가? 정말 그럴 뜻이라면, 투영으로 강림할 것이 아니라 진신으로 강림했을 것이다. « 반공조가 껄껄 웃으며 말했다.

»지금 경평은 사분오열되었소. 적명 신족에게 의탁해야만 난세 속에서 몸을 보전할 수 있소.

이는 불난 집에 도둑질을 하는 것이 아니라 형세를 따라 이끄는 것이오.

« »적명 신자가 이야기하고 싶다면, 나도 가서 이야기하지. « 갑자기 하늘에서 묵직한 목소리가 울려 퍼졌다.