제820장 우림군이 경계를 넘은 일
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
이정은 얼굴빛이 무겁게 낮은 목소리로 말했다. »심아, 옥패를 거두어라. 요란하게 굴지 말거라. 우선 저쪽이 어떤 내력인지 살펴보자.«
심목이 손을 뒤집자 손에 쥐고 있던 옥패가 이미 사라져 없었다.
저쪽 청람색 큰 곤은 기세가 지극히 강대하여 강을 뒤엎고 바다를 흔드는 것쯤은 문제도 아니었으며, 귀선의 등불 빛 아래 수많은 반신을 태우고 이 큰 배 가장자리로 다가왔다.
이 우림군의 전함에 비하면 큰 곤은 오히려 작아 보였다.
곤에 대해서 심목은 낯설지 않았다. 백만 년 전 천하에는 많은 곤이 살고 있었는데, 그 곤들은 반신으로서 물속과 하늘을 자유로이 유영하며 날 수 있었다.
그 시절 천하의 곤들은 대개 사람을 태워 주고 영단을 받아 생계를 이어 갔다.
곤의 등에 탄 반신들은 비록 대부분 사람의 몸이었으나 서로 다른 얼굴에다 머리 숫자까지 각기 달랐다.
반신은 고신의 후예로 몸속에 신의 피가 흐르는데, 호천존이 반신을 인간 형태로 바꾸는 법문을开创한 뒤로 반신 역시 신장 체계와 천궁 체계를 수련할 수 있게 되었다.
다만 반신은 완전히 인간 형상으로 변하지 못하고 신체 일부분의 특징을 간직하는데, 극소수의 반신만이 인간 형상으로 변할 수 있었다.
그 반신들은 그들을 보았으나 멈추지 않고 계속 이 귀선을 향해 나아갔다.
»구사, 이 배를 멈춰라!«
곤의 등에서 권장을 짚고 허리를 굽힌 노년 반신 하나가 고성으로 외쳤다.
»조룡왕이다!«
심목은 놀랐다.
사방의 강물이 세차게 흐르는 가운데 갑자기 굵고 거대한 몸뚱이들이 나타났으니, 그것은 길이가 수백 장에 이르는 괴사였다. 괴사의 몸에는 비늘이 아니라 뼈판이 붙어 있었고, 뼈판 위에는 날카로운 뼈가시가 돋아 있었으며, 꼬리에는 전갈 같은 독침이 달려 있었다.
이 괴사들이 꼬리를 휘둘러 그 귀선의 돛대와 뱃전을 걸어 배를 붙잡았다.
구사들의 몸뚱이가 팽팽하게 당겨졌고, 몇 마리의 구사는 곧바로 찢겨 피가 강물에 쏟아졌다.
큰 곤이 귀선을 향해 헤엄쳐 가자, 그 노년 반신이 느긋하게 손의 권장을 던졌다. 권장은 신룡으로 변해一道道 검은 기운의 사슬을 뚫고 귀선에 꽂혔다.
그제서야 귀선이 멈추었다.
그 노년 반신이 다시 거울 하나를 꺼내자, 거울이 강물 속에서 눈부시게 빛나며 그들의 머리 위에 걸려 큰 곤과 곤의 등에 탄 무리들을 비추었다.
귀선을 옭아맨 검은 기운의 사슬은 거울 빛에 닿자 절로 튕겨 나가 가까이할 수 없었다.
큰 곤이 귀선의 갑판으로 헤엄쳐 올라가 갑자기 몸을 흔들자 금빛 찬란한 신조로 변했고, 이어 신조가 두 날개를 접자 새머리에 사람 몸을 한 신인이 되었다.
그리고 곤의 등에 있던 다른 이들도 잇달아 내렸다.
곤족의 형태는 남달라 세 가지 모습이 있으니, 하나는 곤이고, 둘은 붕이며, 셋은 새머리에 사람 몸을 한 모습이었다.
이정은 마음속으로 늠연해지며 낮은 목소리로 말했다. »저 노인은 실력이 매우 강하여 내가 상대가 못 된다. 곁의 반신들도 약자가 아니고, 저 곤의 실력도 만만치 않다! 심아, 우리가 초조를 청해 와야 이 귀선을 탐색할 자신이 생기겠구나……«
그가 여기까지 말했을 때, 갑자기 강면 위로 한 줄기 빛이 비쳐 내려왔다. 그 빛은 기둥 같았고, 마치 달 하나가 하늘에서 내려온 듯했으며, 달빛이 귀선 위에 내리쬐었다.
빛기둥 속에서 작은 배 하나가 외팔 사내 하나와 외팔 소년 몇을 태우고 강면을 따라 하류로 내려오더니, 작은 배가 기어이 빛기둥을 따라 강 속으로 들어가 곧장 그 귀선을 향해 나아갔다.
그 외팔 사내는 뱃머리에 앉아 달빛 아래 유난히 신성해 보였다.
»낙무쌍!«
심목은 심장이 철렁하여 작은 배를 바라보니, 철화려도 그 안에 있었으며 유일하게 두 팔이 온전한 사람이었다.
이때 갑자기 강면 위에 불길이 활활 타올랐다. 심목과 이정이 물속에서 내다보니, 큰 불덩이 하나가 강면에 붙어 굴러오며 천하의 강물을 증발시켰다.
그들은 물속이라 잘 보이지 않았으나, 그 불덩이가 가까이 날아와 갑자기 물속으로 사라지더니 일곱 빛깔 봉황으로 변해 물속을 유영하며 귀선을 향해 날아갔다.
그 일곱 빛깔 봉황의 등에는 석관 하나가 실려 있어 매우 괴이했다.
심목은 마음이 살짝 움직였다. ‘설마 봉추운인가? 그녀가 아직 살아 있다니, 제하유에게 죽임을 당하지 않았구나. 본사도 대단하군! 그런데 그녀는 어째서 이곳에 온 것일까, 설마 지모원군의 명을 받은 것인가? 그녀 등에 실린 석관은…… 설마 구제릉의 석관은 아니겠지?’
그는 저도 모르게 오싹해졌다.
봉추운이 업고 온 관 속의 것이 과연 구제릉의 석관이라면, 관 속에 든 것은 필시 북상황 천정의 상황 천제 중 하나일 터였다!
지모는 어째서 이 귀선을 이토록 중시하여 제릉의 제관까지 동원하려 한 것일까?
알아 두어야 할 것은, 그녀가 또 다른 지모와 다툴 때에도 제관을 동원하지 않았다는 점이다!
갑자기 하늘에서 밧줄 하나가 비쳐 내려왔다. 심목이 고개를 들어 보니, 경평이 꽃처럼 구겨진 달에서 은색 밧줄이 드리워져 있었고, 그 은색 밧줄은 마침 귀선의 깃대에 내려앉아 매듭이 지어져 있었다.
몇몇 그림자가 은색 밧줄을 따라 빠르게 미끄러져 내려와 얼마 지나지 않아 깃대 위에 내려섰다.
그중 신인 하나가 이어 은색 밧줄을 풀어 털어 내자, 하늘 달 속의 은색 밧줄이 떨어져 내려 영사처럼 그의 소매 속으로 파고들었다.
달에서 지면까지 십만 리인데, 이 은색 밧줄이 그의 소매 속으로 들어가도 그의 소매는 조금도 불어나지 않았다.
이 신인이 밧줄을 거두고 다른 소년에게 몸을 굽히자 그 소년이 고개를 끄덕였고, 이 몇 사람은 깃대에서 돛대로 뛰어올라 족제비처럼 돛대를 따라 빙글빙글 돌며 내려와 귀선 속으로 들어갔다.
»하늘에서 내려온 이들이라면, 설마 천도 속의 신인들인가? 아니다, 천도 속의 신인들은 역외 천정이 이곳에 남겨 중생을 속이는 신이다. 그들은 직책이 있어 감히 직무를 벗어나지 못한다.«
심목은 마음이 살짝 움직였다. ‘그렇다면 그들은 천정에서 온 손님이다! 괴이하군, 낙무쌍의 영수군도 역외 천정에서 왔는데, 어째서 그들과 함께하지 않았을까?’
이때 또 하늘에 큰 별 하나가 나타났는데, 그 별은 한 입 베어 문 사과 같았으니, 바로 적명여족의 그 기이한 별이었다.
기이한 별 위에서 빛이 반짝이더니 붉은 빛 한 줄기가 하늘에서 내려와 귀선의 갑판을 비추었고, 이어 빛이 흩어지자 적명신자의 모습이 그곳에 나타났다.
»적명신자마저 왔구나!«
심목이 웃으며 말했다. »이정, 적명신자는 적이 아니라 벗이오. 나는 외팔 신도 낙무쌍도 알고, 저 봉황도 나의 누님이오. 그리고 용두 권장을 짚은 저 노인도 나와 한 번 만난 적이 있으니 조룡왕이라 하오. 우리가 들어가도 위험하지 않소.«
이정은 검은 얼굴로 그를 노려보며 좋지 않은 눈빛이었다. »적명신자도 반드시 벗이라고는 할 수 없네. 그리고 저 봉황은 필시 지모의 사람일 테지? 외팔 신도라면, 내가 태황천에서 그 이름을 들었는데 분명 적이었네! 조룡왕은 반신 중의 우두머리겠지? 그대와 무슨 한 번 만난 인연이 있다는 거인가! 방금 배에 들어간 자들 중 믿을 만한 자는 하나도 없네!«
귀선의 동요가 점점 심해지고, 수많은 구사가 툭툭 끊어져 목숨을 잃었다.
다른 구사들은 황급히 꼬리 독침을 거두었고, 이 귀선은 천하를 따라 상류로 나아가며 속도가 점점 빨라졌다.
이정은 그 모습을 보고 망설이며 말했다. »그대의 그 옥패는 무엇인가?«
심목이 말했다. »아마도 이 귀선을 제어하는 병부일 것이오. 다만 확신할 수는 없습니다……«
이정이 이를 악물고 말했다. »우리 들어가 보세! 이 배는 필시 예사롭지 않네. 그렇지 않다면 이토록 많은 세력을 불러들이지 않았겠지. 들어가 살펴보지 않으면 내 평생 잠을 못 이룰 걸세!«
심목은 어이가 없어 웃음이 났다.
이정의 호기심은 그보다도 강했다. 병부가 귀선을 제어하는 보물이 아니더라도 그는 참지 못하고 한번 탐색하려 들 터였다.
그가 망설인 것은 주로 심목의 안위를 걱정해서였기에 좀처럼 결단을 내리지 못한 것이었다.
환룡군이 황급히 귀선을 향해 헤엄쳐 갔고, 심목이 병부를 꺼내자 병부의 빛이 검은 기운의 사슬을 밀어내어 그들이 배 위에 내려앉을 수 있었다.