제821장 배 안의 이문
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
흑관 밖에서 사람들은 잠시 기다렸으나, 관 안의 두 붉은 광점은 끝내 아무런 움직임이 없었다.
멀리서는 함께 이 귀선에 올랐던 다른 이들도 이쪽을 주시하며 조룡왕 일행의 탐색 결과를 기다리고 있었다.
귀선의 악명이 자자했기에, 그들은 남들이 위험을 무릅쓰고 탐색하는 것을 즐기며 앉아서 이득을 취하려 했다.
사방은 숨 막힐 듯 고요했다.
조룡왕이 한 반신에게 눈짓을 보냈다. 그 반신은 알아차리고 법력을 고동시키며 먼저 연이은 방어 신통을 펼쳐 온몸을 호위했으니, 거북 방패가 되고 팔에는 현귀 문리가 떠올랐다. 그제야 마지못해 앞으로 나아가 조심스럽게 손을 내밀어 흑관 안을 더듬었다.
관곽은 매우 컸다. 그의 손은 어둠 속 붉은 등롱 빛에서 아직 멀리 떨어져 있었고, 점차 이 반신은 흑관 속으로 걸어 들어가 사라졌다.
안에서는 아무런 움직임이 없었다. 잠시 후, 그 반신의 목소리가 관 안에서 들려왔다. »정말 등롱이군요!«
밖의 사람들은 안도했고, 조룡왕도 다소 긴장을 풀었다. 그 반신이 관 밖으로 걸어 나오며 웃었다. »이 관 안에서 붉은 빛을 내는 것은 정말 등롱입니다, 종이 등롱 두 개요. 저는 하나만 찾아서 들고 나왔습니다. 안에 별다른 위험은 없었습니다…… 그런데 왜들 그렇게 저를 보십니까?«
그 반신은 등롱 하나를 들고 의아하게 사방을 둘러보았다. 사람들이 그를 보는 눈빛이 마치 귀신이라도 본 듯했고, 슬며시 뒤로 물러서고 있었다.
조룡왕도 한 걸음 물러서며 손에 쥔 용두권장을 꽉 쥐었다.
그조차도 이처럼 기이한 상황은 본 적이 없어, 어쩔 수 없이 다소 당황했다.
멀리 있던 낙무쌍 일행 역시 일제히 침묵했다. 영수군 제자들은 이쪽 상황을 보며 다소 두려워했다.
»검신, 이게 어찌 된 일입니까?« 환룡군이 목소리를 떨며 리정 뒤에 숨었다.
리정과 상창은 오랜 원수였다. 환룡군도 몇 번이나 리정의 손에 죽을 뻔했으니, 그들 사이에는 원한이 있었다. 그러나 환룡군이 가장 존경하는 이는 바로 리정이었다. 그렇기에 이런 기이한 상황에 맞닥뜨렸을 때, 그는 저도 모르게 리정에게 다가간 것이었다.
주군인 심목에 대해서는, 환룡군이 본능적으로 이 녀석을 싫어했다.
심목은 눈살을 찌푸리며, 흑관에서 걸어 나온 그 반신에게 시선을 고정했다. 이 반신은 손에 종이 등롱을 들고 있었는데, 아까 흑관 안의 빛이 바로 이 종이 등롱에서 나오는 붉은 빛이었다. 다만 어둠 속에 있으니 사람들이 저도 모르게 두 개의 새빨간 눈알을 연상한 것이었다.
종이 등롱은 매우 괴이했다. 바람에 불리자 빙글빙글 돌아갔는데, 등롱 위에는 얼굴 하나가 있어 눈을 크게 뜨고 웃으며 사방을 바라보고 있었다.
그러나 이것이 사람들을 놀라게 한 것이 아니었다.
진정으로 사람들을 놀라게 한 것은 그 반신이었다. 이 반신의 목에는 또 다른 종이 등롱이 얹혀 있었다.
그의 머리는 온데간데없이 사라져 있었다!
그의 얼굴은 이 종이 등롱 위에 나타나 코도 있고 눈도 있었으며, 입을 벌려 말하고 있었다. »왜들 그러십니까? 왜 그런 눈으로 저를 보십니까?«
그의 얼굴은 등롱 표면에 나타났으나 내부의 등불 빛이 밖으로 비쳐 나와, 마치 누군가 그의 얼굴 가죽을 찢어 등롱에 붙여 놓은 듯했다.
등불 빛이 어슴푸레하니, 그의 얼굴도 명암이 일정치 않았다.
조룡왕이 갑자기 용두권장을 들어 허공에 살짝 대자, 그 반신 목의 등롱이 갑자기 꺼졌다!
탁.
등롱이 떨어져 땅에 떨어졌다.
그 반신의 목에는 아무것도 없었고, 갑자기 신혈이 밖으로 솟구쳤다. 몸이 흔들거리다 앞으로 고꾸라져 쓰러졌고, 숨이 끊겼다.
»너희는 모두 죽게 될 것이다……«
그가 손에 들고 있던 등롱도 땅에 떨어져 두어 바퀴 굴렀다. 그 등롱 위의 얼굴이 괴이한 웃음을 드러냈다. »히히, 너희는 모두 여기서 죽을 것이다. 그러면 영생을 얻어, 영원히 이 배와 하나가 될 것이다……«
조룡왕이 발로 등롱을 밟아 촛불을 껐다. 그는 음침한 얼굴로 말했다. »귀신 장난을 치다니! 나는 능소 경지의 대신이다. 내 앞에서 귀신 장난을 치다니, 정말 죽음을 모르는구나!«
그가 포효하며 손의 용두권장을 앞의 흑관에 힘껏 내리꽂자, 그 높은 흑관이 순식간에 사분오열되었다. 관판이 탕탕 터져 땅에 쓰러지며 펑펑 소리를 냈다.
그의 전력은 무서웠다. 흑관에 사제의 봉인이 있다 한들 그의 일격을 견뎌내기 어려웠다.
먼지가 가라앉자, 땅에 쓰러진 관판에서 처절한 울부짖음이 새어 나왔다. 새빨간 피가 관재에서 철철 흘러나왔다.
사람들은 마음이 철렁하여 황급히 각자 허공으로 도약해 땅에 발을 디디지 않으려 했다.
관재에서 새빨간 피가 흘러나왔고, 관재 내벽에는 산 사람들이 하나하나 박혀 있었다. 그들은 관재와 함께 자란 듯했는데, 어떤 이는 부조처럼 얼굴을 드러냈고, 어떤 이는 가슴 절반을 드러냈으며, 수많은 팔이 관재에서 자라나 있었다.
이 손들이 허우적거리며 무언가를 붙잡으려 했고, 어떤 얼굴들은 일그러져 숨쉬기조차 힘들어했다.
수많은 처절한 목소리가 외쳤다. »살려주십시오——«
조룡왕은 어찌할 바를 몰랐다.
갑자기 한 얼굴이 외쳤다. »조룡왕, 나입니다! 나! 나는 유방신입니다. 왕께서 저를 이 귀선에 보내 탐색하게 하셨는데, 저는 여기에 갇혔습니다. 청컨대 용왕께서 저를 구해주십시오!«
조룡왕은 마음이 철렁하여 황급히 그를 보았다. 그 반신은 관재와 융합되어 함께 자라 있었으니, 바로 그가 귀선 탐색에 보낸 여러 반신 중 하나였다!
그는 이미 대여섯 차례나 강력한 반신을 보내 이 배를 탐색하게 했고, 그중에는 요지와 참신대 경지의 존재도 있었다. 그러나 배 안에 들어가면 마치 진흙 소가 바다에 빠진 듯 아무 소식이 없었다!
그중 한 명이 흑관 안에 나타났으며, 게다가 흑관과 함께 자라 있었다니!
갑자기 또 다른 목소리가 외쳤다. »나는 천정 서락사문 상장 반경이다. 빨리 구해주시오!«
»나는 동제의 제자 청안이다. 여기에 갇힌 지 얼마나 오래인지 모른다. 만약 구해준다면 동제께서 반드시 크게 상을 내릴 것이다!«
»나는 명황 태자 적소다! 누가 나를 구하겠는가? 명황이 반드시 너에게 후하게 상을 내릴 것이다!«
……
갖가지 외침이 들려왔다. 이 배에 오른 사람들은 어찌할 바를 몰랐다. 관재 위의 얼굴들이 점점 쪼그라들었고, 곧 목소리가 점점 낮아지다 마침내 피가 다 흘러 하나하나 말라붙은 시체가 되어, 눈을 감지 못한 채 죽었다.
피가 점점 더 많이 흘러, 서서히 갑판 위의 다른 봉인들을 뒤덮었다.
심목이 낮은 소리로 말했다. »리정, 보시오!«
리정이 눈을 가늘게 뜨고 낮은 소리로 말했다. »갑판 위의 봉인이 이 피를 삼키고 있습니다. 갑판에 오래 머물면 안 됩니다. 어서 갑판을 떠납시다!«
이 귀선의 갑판에는 둥근 봉인들이 하나하나 널려 있었고, 혈장이 그 봉인의 문리로 삼켜져 하나하나의 봉인이 그윽한 녹색 빛을 뿜어냈다.
봉인을 이루는 부적 문자가 점차 어두워졌고, 문자가 회전하면서 갑판 아래에서 검은 관곽들이 점차 자라나왔다.
심목 일행은 기미를 일찍 알아채고 앞장서서 귀선의 누각으로 달려갔고, 다른 이들도 반응하여 각자 그쪽으로 달려갔다.
그들 뒤로, 커다란 흑관들이 갑판에서 자라나 수가 점점 많아져 마치 관의 숲을 이루었다. 그들 뒤에서 펑펑펑 소리가 들려왔으니, 그것은 관 뚜껑이 땅에 떨어지는 소리였다.
심목이 뒤를 돌아보니, 그 관들이 열렸으나 안에서 무언가 튀어나오는 것은 없었다. 다만 새까만 기류가 분출해 나와, 몸 없는 이무기처럼 허공을 어지러이 날아다녔다.
느리게 달리던 반신 하나가 검은 기운에 닿자 처절한 비명을 지르며 육신이 녹아내려 빠르게 붕괴되었다. 그러나 얼굴은 그대로 남아, 녹아내린 육신이 아래의 관재에 떨어져 관재와 하나가 되어 관재 위의 얼굴이 되었다.
리정도 이 광경을 보고는 연달아 몇 번 몸서리를 쳤다. 검은 기운이 어지러이 날아다니다 이내 갑판 전체를 가득 채웠고, 그들 앞에도 흑관들이 우뚝 솟아 관이 열리며 검은 기운이 자욱했다.
앞에는 관이 숲을 이루고, 검은 기운은 독사와 이무기처럼 사방으로 날뛰어 막을 수 없었다. 어떤 반신이 큰 소리로 분노하며 원신을 천궁요대 위에 세우고 신통도법을 펼치니 위력이 무서웠으나, 곧바로 검은 기운이 몸속으로 파고들어 육신이 녹아내렸다!